– Ата Роман, а вы можете рассказать о князе побольше? Какой он?
Волкам мой интерес опять не пришелся по нутру, но разве я не вижу, что они и сами не против послушать столичные сплетни и слухи от самого княжеского поверенного, а не от торговцев.
– Разносторонний! – ответил Роман, вернее, отвертелся. Но, отметив мое разочарование, добавил с улыбкой: – Не переживайте, лу, его светлость Валиан весьма видный и… большой, сильный леопард. Вряд ли вы останетесь равнодушной к его мужскому обаянию.
– А помимо размеров и обаяния есть другие полезные качества? Али нет? – ехидно проворчал Вит.
К счастью, на Зеленой стороне стариков жалеют, уважают и довольно многое прощают. Вот и этот резкий полунамек поверенный князя пропустил мимо уха, не поморщившись. Только Маран бросил предупреждающий взгляд на возницу.
– Думаю, в его воинском таланте вы убедились на себе! – уел нас Роман.
– А говорят, что советник у князя из чешуйчатых. Неужто правда? – не унимался Вит.
– В кои-то веки не врут ваши говорящие, – усмехнулся оцелот. – Но выбрать и приблизить мудрого советника тоже большой ум иметь надо…
– …Или не иметь вовсе…
– А как же змей у нас на севере-то прижился? – поспешила я оборвать нарывающегося на неприятности старика. – Ведь известно, что они холода не переносят.
– Зато, бают, до власти охочи, – мрачно выплюнул один из волков. – Видно, на Желтом советчиков хватает, вот и приходится невзгоды терпеть ради любимого дела. Кто ж командовать-то не любит…
Роман сперва нахмурился, а затем, скорее всего согласный с мнением собеседников, ответил:
– Все может быть. Первый советник его светлости мелкий гаденыш… я имею в виду его вторую ипостась, – быстро поправился княжеский поверенный, – но ума и… самомнения высокого.
Мои соклановцы насторожились, почуяв, что поверенный тоже не слишком доволен происходящим при дворе князя. Даже уши у них дрогнули, слегка прижались к голове, словно на охоте. А я спросила о заботившем меня обстоятельстве:
– Ата Роман, скажите, много ли девиц созвали на смотрины?
Волки хмыкнули, но при этом мой интерес разделили. Ведь им тоже важно, чтобы соперниц у меня было как можно больше и красивее.
Роман вновь по-кошачьи сощурился, потянулся, разминая шею, и вкрадчиво проурчал:
– Я полагаю, не ошибся, ваш зверь – каракал?
– Да, – уныло кивнула я.
В детстве гордилась своим зверем, ведь мама тоже, как и я, была каракалом. Ее считали яркой, красивой кошкой с гибким, грациозным телом. Папа посмеивался: более ручного, верного и желанного ему зверя в жизни не найти. Да только постоянные насмешки брата над моими большими черными ушами с кисточками – лопухами, да выволочки, когда несчастным ушам доставалось в первую очередь, заставили сомневаться в собственной привлекательности.
– Уверен, ваша кошка так же хороша, как вы сейчас, – улыбнулся столичный кот неожиданно и по-доброму. – На смотрины велено собрать девиц из более чем двадцати родов и кланов. От многих прибудет не по одной…
– Если найдут таковых, – не смолчал Вит. – Невинных девок-то нынче днем с огнем не сыщешь, дюже ранние да быстрые. Только плат снять дозволь, дык, словно голодный душник, в погоню за удовольствиями кидаются.
– Ну, одну красавицу девицу вы легко отыскали, хоть и не девчонка она уже, – необидно хохотнул Роман.
– Можно сказать, с превеликим трудом сохранили, – съязвил Маран. – Одна на весь Волчий клык и осталась.
Я зло посмотрела на него и тоже в долгу не осталась:
– Меня сомнения одолевают, что вряд ли все семьи столько усилий приложили, чтобы сохранить невинными других желающих занять место рядом с князем.
– Значит, соперниц у вас будет мало, – поверенный Валиана вроде мне говорил, а смотрел прямо на Марана.
Доверенный брата все сильнее мрачнел. А вот у меня, наоборот, крепла надежда на светлое будущее.
Но продолжить занятный разговор не вышло. Сначала донесся странный шорох, который выбился из общего лесного шума, – слух у моего каракала чуткий и чувствительный к любым звукам, почище волчьего будет. Больше того, лучше, чем у многих именитых охотников. Я сразу навострила уши, прислушалась к чужеродным звукам, слегка повернув голову. Следом за мной насторожились остальные. Медленно встали, хмурясь и доставая оружие. У меня в груди екнуло от дурного предчувствия. А дальше началось…
Маран стремительно перелетел через костер и, повалив меня наземь, накрыл своим телом. Ох и тяжелым, аж дух выбил! Следом начался жуткий свист – так стрелы поют на стрельбище за городом. Романа, миг назад сидевшего рядом со мной, снесло с бревна стрелой, вонзившейся ему в плечо и толкнувшей вперед, прямо в огонь. Остро завоняло паленым.
Вит не по-стариковски резво оттолкнул ногами раненого Романа от костра, затем, схватив за воротник, пригибаясь, потащил за ближайшее дерево. Еще бы, не приведи Луна, погибнет он на нашей земле – князь решит, что не подчиняемся ему, убиваем верных слуг. И что тогда будет – не знаю!
Раздался злобный волчий вой – это наша стража, охранявшая подступы к обозу, столкнулась с первыми врагами.
Ох, Луна, как же все быстро происходит, страшно, куда бежать, что делать?!
– Под телегу, быстро! – рыкнул Маран, скатываясь с меня, и пнул под зад в нужном направлении.
Путаясь в сарафане, как здоровенная гусеница, я сначала ползком, а потом, задрав подол, на четвереньках поспешила к своей кибитке. Мужские дела точно не для меня, а уж битвы и подавно. Я знахарка, а не наемник. Могу только морду расцарапать. Или страшную рожицу скорчить. Хотя тут таких рож и без моей хватает.
Подвывая от страха, вопреки приказу Марана (тоже мне, нашел место надежное!), юркнула в кибитку под полог и быстренько огляделась, где бы спрятаться. Но, кроме кипы шкур, ничего подходящего не нашла. Рядом кто-то резко вскрикнул от боли – и я рыбкой нырнула под шкуры, зарылась поглубже и замерла. Даже почувствовала себя в безопасности и выдохнула с облегчением.
Радовалась недолго – раздался противный треск рвущейся ткани. Кто-то снаружи рубанул. Закрыла рот ладонью, чтобы не разораться, и затаила дыхание. Дикий страх накрыл с головой, ведь я ни разу в жизни, кроме как по глупости с Фенькой, не рисковала своей жизнью. Даже в драки не попадала. А здесь стрелы смертельно поют.
Еще удар чем-то железным – и распорка, державшая полог, рухнула, приложив меня по спине. Я вскрикнула. Внутрь вломился кто-то тяжелый – кибитка просела под весом «гостя». Чуть приподняв уголок нижней шкуры, я убедилась: разбойник – пятнистая гиена – в один прыжок оказался у сундуков с явным намерением проверить содержимое. А у меня никакого оружия нет!
Первой – умной – мыслью было не подавать признаков жизни: добро нажить потом можно, а собственной шкурой рисковать не стоит. Но тут в проделанную в пологе дыру попытался залезть один из моих охранников. Не успела я порадоваться спасителю, как грабитель, метнувшись вперед, саданул того в лоб рукоятью длиннющего кинжала. Но самому, видимо, в ответ тоже досталось чем-то – он отшатнулся назад и наступил мне на хвост. Я взвизгнула так, что у самой в ушах зазвенело. А покусившийся на мои сундуки грабитель, гиена подлая, упал на меня то ли от неожиданности, то ли просто споткнулся.
Я опять мявкнула под тяжелой тушей, выбившей дыхание. Пока ползавший по мне грабитель возился, выпутываясь из шкур, я тоже пыталась выпростаться. Под руку попалась ручка ночного горшка, который мне специально здесь поставили, чтобы не мешала отлучками в кусты по надобностям. Да так и не воспользовалась.
То, что потом творилось в кибитке – ловушке, которую сама себе устроила, я вспоминала на другой день урывками. Как будто со стороны смотрела и не верила, что это со мной было.
Воздуха не хватает, мех лезет в рот, ребра вот-вот треснут под тяжестью разбойничьей туши, ничего не видно, но я упорно тянусь за горшком…