Кислое выражение на моем лице показало, насколько официоз мне до лампочки. Иногда бесили вот такие выкрутасы. Сидишь где-нибудь в столовой дворца советников, котлетку кушаешь, никого не трогаешь, тут как подскочит какой-нибудь ретивый имбецил, как рявкнет: «Приятного аппетита, ваше сиятельство». Дергаешься потом и начинаешь вертеть башкой во все стороны, пытаясь понять, где это чертово «сиятельство» и почему тебе из-за него жрать мешают.
Последовало представление по очереди. Ничего особенного. Все лейтенанты, все пилоты. Когда стоящий с самого левого края мужчина лет сорока вскинул руку к виску, стало понятно, что он из новичков:
– Старший лейтенант… второй пилот конвертоплана… – Паузы следовали одна за другой, было видно, что человеку совсем не привычно докладывать в такой форме, да еще непонятному пацану, кому, похоже, и восемнадцати нет.
Я вежливо кивнул. Как и всем предыдущим пожал руку.
– Недавно у нас? – для проформы осведомился я, хотя чего там, и так все понятно.
– Три недели после курса переобучения, – бодро потянулся военный из бывших.
– Жалобы, нарекания? Нравится здесь?
– Так точно, э-э-э… ваше сиятельство.
– Да какое я вам сиятельство, – я не скрываясь поморщился. – Задрали уже, сил нет. Можете звать меня просто по имени. Это всех касается.
– Разве только на боевых операциях, – подчеркнула первая лейтенант, командир четверки конвертопланов.
Я скривился, но согласно качнул головой.
– Принимается.
И тут же откуда-то издалека раздался протяжный крик:
– Вик!!! Полина!!!
От приземлившегося недавно транспортника Демидовых к нам бежала девушка, облаченная в серый комбез техников.
– Ксюха!!! – вдруг заорала Полинка, наконец отставая от тигра, так и не сумев оттащить его от «Фантомов».
– Ну, начинается, – вздохнул я.
Потоптался на месте, указал пилотам и солдатам на конвертопланы и приказал:
– Займитесь погрузкой. Вылет по расписанию. Скоро подойду.
И пошел в сторону знакомой, успевшей стать за последние полгода уже вполне себе «старой приятельницей». Бывшая светская львица, звезда столичных клубов и любительница затяжных вечеринок – Ксения Демидова, во время разразившегося кризиса радикально переменила имидж, став одним из лучших магов-конструкторов семьи.
Специализацией Демидовых издревле считалась такая редкая и крайне полезная в промышленном производстве стихия, как Трансмутация. Туда входило все: алхимические преобразования, магические воздействия на различные вещества и материалы, создание новых сплавов и многое-многое другое, о чем я в жизни не слышал.
Второй член Триумвирата по праву считался одним из ведущих магических кланов в мире в области совместного применения достижений технологической и магической составляющих, добиваясь на этом поприще поистине удивительных результатов.
Лично я был более чем уверен, что именно за ними будущее. Строгановы сильны, спору нет. В войне мы чувствуем себя, как рыбы в воде, в сражениях показывая свое превосходство. Однако мир и прогресс требует совершенно иного. И если мы когда-нибудь все же достигнем других миров, то абсолютно убежден – на половине оборудования будет обязательно находиться изображение шестеренки клана уральских умельцев.
– Какими судьбами? – улыбнулся я, постаравшись убрать недовольство с лица.
Блин, ничего не хочу сказать, я действительно рад ее видеть, но как-то не вовремя эта встреча.
– Мы хмуримся? Мы недовольны? – не поддалась на уловку Ксения, точно угадав мое настроение, и игриво потрепала меня за щеку.
Я усмехнулся.
– Извини, рад тебя видеть.
Я обнял девушку и в свою очередь чмокнул ее в щеку. И сразу же нарвался на полноценный поцелуй взасос.
– Вот так надо встречать любимых друзей, – выдохнула она, отрывая алые губы от моего рта.
Полина хмыкнула, никак не став комментировать увиденное.
Что тут скажешь? Наши отношения с бывшей заложницей из клуба «Тройная луна» были не совсем приятельскими. То есть приятельским, но не в том смысле. Точнее, совершенно не в том смысле…
Мы с ней как бы какое-то время встречались, потом расстались, затем снова сошлись на какое-то время, а после разбежались. И все это за семь месяцев.
В общем, жесть полная и труднообъяснимая. В итоге договорились вроде остаться друзьями, но все так же умудряемся просыпаться вместе во время ставших чрезвычайно редкими встреч.
Короче, не отношения, а полная катастрофа…
– Так что ты здесь делаешь? – переспросил я.
Наша троица встала прямо посреди взлетного поля, обдуваемого со всех сторон холодными зимними ветрами. Ксения поежилась и передернула плечами, бросив на меня с Полиной хитрый взгляд.
– Для начала надо переместиться в более приятное место. Я, знаете ли, не одна из Владык Холода, мне бы туда, где потеплей. Желательно с кружкой горячего кофе, – зеленоглазая блондинка и по совместительству спец по артефакторике обворожительно улыбнулась, без стеснения беря меня под руку.
Следующая фраза моей сестрицы вызвала на более чем симпатичном личике тень досады:
– Вик прямо сейчас улетает. Мне тоже надо кое-куда скататься. Но можем увидеться вечером.
– Ты уезжаешь? Куда? И зачем? – родная племянница князя Демидова обиженно поджала губки, изображая капризную барышню.
– Да надо кое-куда слетать, – туманно ответил я и, не давая времени опомниться, вновь поинтересовался: – А ты зачем к нам? И надолго?
Ксения беспечно пожала плечами.
– Скорее всего, на пару дней, не больше. Привезла первую группу арпов из серии «Мантикора» по программе «Металлическая жизнь».
– Роботы? С автономным поведением? – нахмурила брови Полина. – На испытания, что ли?
– Да нет, цикл полевых выходов, в том числе тестирование в боевых условиях уже благополучно пройдено. К вам прислали готовую партию. И меня для подробного инструктажа на приемке. Ваши операторы из отдела дистанционного контроля постоянно портачат с нашими новыми изделиями. Что-нибудь да пойдет у них не так.
– Издержки профессии, – хмыкнул я. – Скучно ребятам, вот и ломают подопечных.
Князь и Мстислав с осторожностью относились к применению роботизированных систем, отдавая им должное, но при этом стараясь чрезмерно не применять в реальном бою.
– А нам потом чинить, – пожаловалась Ксюша, все так же не отпуская мой локоть.
Внезапно со стороны ворот КПП донеслось протяжное жужжание мощного автомобильного мотора. Прямо по посадочной полосе почти летел приземистый серебристый спорткар, направляясь как раз туда, где мы находились.
Приглядевшись, я сразу понял, кто на этот раз пожаловал, и удивился:
– Она же должна приехать только на следующей неделе.
– Кто? – сразу же уцепилась за фразу Ксения, с интересом поворачиваясь к быстро приближающемуся дорогому авто.
Вредная сестрица не преминула просветить подругу:
– А ты еще не в курсе? Неделю назад братца официально обручили с особой из одной очень важной семьи. Теперь он у нас полноправный жених, а это едет его будущая благоверная супруга.
Я протяжно вздохнул, с тоской оглядываясь на уже готовые к вылету конвертопланы.
4
Военно-транспортный конвертоплан клана Строгановых.
Где-то в воздухе. 18:47
Мерный гул работающих двигателей навевал легкую дрему. Откинувшись на спинку удобного кресла в десантном отсеке, я лениво размышлял обо всем и ни о чем сразу, поддавшись меланхоличному настроению.
Мир неотвратимо менялся. Благодаря наступившей эре информационного господства процессы прошли более или менее гладко, зайдя так далеко, что ни о какой возможности остановить происходящие преобразования говорить уже не приходится.
Сомневаюсь, что большая часть населения к этому времени поняла, насколько сильно магия повлияла на общественное устройство в целом. Слишком мало с исторической точки зрения пока прошло времени.