Через некоторое время взгляд сам собой начал блуждать по скудному убранству помещения и наконец остановился на статуе богини. От хрустальной фигуры веяло холодом и величием.
– Интересно, эта богиня действительно существует? – спросила я скорее риторически, но Жак решил поддержать беседу.
– Конечно, – кивнул он. – Чарис создала весь город, в этом нет сомнений.
– Тебе-то откуда знать? – удивилась я с легкой улыбкой. – Ты же кот.
– Вот опять, – возмутился Жак. – Какая вопиющая несправедливость! Неужели было бы лучше, окажись я, скажем, псом? Какой собеседник тебе предпочтительней: собака, мышь, выхухоль?
– Ладно-ладно, успокойся, – примирительно ответила я, погладив возмущенное животное за рыжевато-коричневым ухом. – Расскажи, что ты знаешь.
Жак фыркнул, но все же проговорил:
– Вся магия Ледяной звезды – это дело рук Чарис. Ни в одном королевстве всей Дэлиры больше нет такого сильного волшебства, как здесь.
– Значит, если я обращусь к богине, есть вероятность, что она меня услышит?
Я почти не верила в то, что говорю. Хотя как можно не верить, если последние сутки магия струится вокруг, словно водоворот?
– Несомненно, – кивнул Жак. – Только вот ответит ли? Я склонен усомниться. Боги же, они такие: в жизнях людей участвуют, если на то есть их воля. От тебя требуется только верить, а от них… От них не требуется вообще ничего.
– Очень философское размышление.
– Обращайся, – самодовольно вздернув нос, ответил Жак. – Есть у меня еще парочка занимательных рассуждений на тему «мечтает ли рыба быть съеденной». Хочешь послушать?
– Пожалуй, в другой раз, – усмехнувшись, оборвала я.
Еще некоторое время мы поболтали. Я успела совершенно высохнуть и снова надеть платье. Вокруг было все так же тепло и тихо. Приглушенный серебристый свет лился откуда-то с потолка, и совсем скоро сон начал придавливать меня к земле медвежьими лапами.
Я бросила последний взгляд на богиню Чарис и мысленно попросила:
«Уважаемая богиня, если вы меня слышите и вам несложно, верните меня, пожалуйста, обратно домой. Ну, или пусть замысел плешивого Тангиаша провалится на корню. Вы же наверняка знаете, что я – пострадавшая сторона и ни в чем не виновата. И прошу прощения за беспокойство…»
Почти сразу после этой сомнительной тирады мое сознание как будто выключилось, а затем вспыхнуло снова совсем в другом качестве. Пахло шерстью, мхом, мокрыми камнями и чем-то неуловимым. Я моргнула пару раз и краем глаза заметила навязчиво маячивший сбоку хвост.
«Опять я в теле кота…» – проскочила короткая мысль, прежде чем я кинулась ловить лапами пушистую «змею».
Перебарывая почти нестерпимое желание играть в догонялки с собственным хвостом, я наконец смогла оглядеться, чтобы увидеть себя настоящую. Смуглая девушка лежала на камнях, вытянувшись во всю длину. С высоты собственного роста она казалась мне просто огромной. Удивительно смотреть на себя вот так, со стороны. Но все было реально. Это и правда я. Сплю непробудным сном.
Тяжело вздохнула и устроилась возле длинных, тонких рук. Свернулась калачиком и уснула, чтобы всего через несколько часов проснуться от довольного голоса колдуна:
– Морозного утречка, конкурсантка!
Открыла глаза, сонно разглядывая бодрого старика.
«Я снова человек…» – мелькнуло в голове, пока я усаживалась на теплых камнях.
Стоило заметить, что сразу после пробуждения убить Тангиаша хотелось в десять раз сильнее.
– И вам… морозного… – пробурчала я, поднимаясь. Спина ныла нещадно.
– Ну, я вижу, все готово, – с удовольствием протянул он, оглядывая меня.
– Что, что готово? – не поняла я и наконец посмотрела на свои руки.
Слова застряли в горле. Кожа оказалась льдисто-белого цвета. Почти прозрачной, с легким жемчужным оттенком.
Я быстро перетащила со спины свои волосы и выдохнула. Ну, так и есть. Снежные, едва не стеклянные. Перекисью обесцвечивай – так не получится.
– Все идет по плану? – спросила я у колдуна и одновременно бросила взгляд на статую безучастной богини.
– Конечно!
Что и требовалось доказать. Жак был прав.
«Боги же, они такие: в жизнях людей участвуют, если на то есть их воля…»
Значит, на этот раз мне не повезло.
Тангиаш взял меня под руку, помогая подняться. Я инстинктивно дернулась назад, не желая, чтобы он ко мне прикасался. Но в ответ губы мужчины лишь снова растянулись.
– Я все понимаю, кисонька, – проговорил он, кивая, – но тебе придется сдерживать свое, хм… возмущение ситуацией.
Ах, вот, оказывается, как называется мое желание придушить гадкого старикашку!
– Потому что всего через пару минут перед Роксаром ты будешь играть мою племянницу, – продолжил он.
– Мы станем родственниками? – скривилась я.
– Да. Но подробности чуть позже. А сейчас нам пора во дворец!
– В таком виде?! – взвизгнула я, представляя свои всклокоченные после сна волосы, отсутствие макияжа и помятое лицо.
– Без завтрака?! – одновременно со мной возмутился Жак, выпучив круглые желтые глаза.
– Да-да, – закивал колдун. – Это пойдет тебе на пользу. Так меньше вероятность, что Роксар тебя узнает. Будешь молчать и во всем поддакивать мне, племяшка.
Он ухмыльнулся и потрепал меня за щеку. А затем, не дожидаясь моего ответа, щелкнул пальцами, замораживая воздух, как прошлой ночью.
– Прошу, портал во дворец, кисонька! – протянув руку, поманил меня старик и разбил заледеневшее зеркало.
Глава 4. Правило интереса
Жак мгновенно прыгнул мне на руки, словно дрессированный. А может, ему просто не хотелось неожиданно остаться в святилище совершенно одному. Его можно было понять: если б я могла говорить всего с одним человеком на всей планете, не отходила бы от него ни на шаг.
Погладила усатого товарища по несчастью и шагнула в прохладу перехода.
Удивительно было осознавать, как легко в моей голове уложились все эти новые знания: порталы, магия, боги, колдуны. Снежный король… Но, стоило признать, ничто из происходящего меня не удивляло и не поражало до глубины души. Не хотелось падать в обморок или биться в истерике. Конечно, за мной и прежде не наблюдалось таких глупостей, но чем кот не шутит? Может, вообще после попадания в Жака мой разум немного изменился?
Честно говоря, не хотелось бы. А то вдруг однажды, вместо того чтобы соблазнять короля, мне придет в голову нагадить ему в тапки?
Встряхнула головой, отгоняя дурацкие фантазии. Пора приводить себя в порядок. Если я и правда вот-вот увижу правителя целого королевства, это даже уже не смешно. Тангиаш хотел, чтобы я понравилась ему. Чтобы выиграла какой-то конкурс невест. А как это сделать, если первое впечатление окажется безнадежно испорченным?
Я покусала губы в надежде придать им цвет, сбросила кота с рук и взбила распущенные белые волосы. Представления не имела, как все это выглядит со стороны. Тангиаш не позволил даже взглянуть в зеркало.
Портал вывел нас в широкий зал, на другом конце которого стоял мужчина. Широкая спина с внушительным разворотом плеч, руки с тугими бицепсами заведены назад и сцеплены в замок. Белые как снег волосы струятся по кожаным наплечникам с серебристыми заклепками.
– Роксар, – прошептала я, почувствовав, как сердце внезапно пропустило удар.
– Да, кисонька, – кивнул Тангиаш и тихо добавил: – Не забывай придерживаться легенды. Ты моя племянница, недавно приехала из провинции.
– А вы не боитесь, что без подготовки я провалю дело? – хрипло спросила я, отчего-то ужасно волнуясь. Взгляд был направлен исключительно на мужчину. На кожаные ремни на его спине, переходящие в портупею, на блестящие пластины его одежды. На упругую задницу чуть пониже… – Вот, блин, – тихо добавила я, отводя взгляд.
– Не провалишь, – ответил Тангиаш. – Потому что, если провалишь, больше не придется носить на руках эту облезлую животину, – он кивнул на Жака. – Ты сама ею станешь… Морозного утра, ваше снежное величество!