Продавцы, в отличие от привычных рынков, не зазывали усердно покупателей, а сидели за прилавками, занимались своими делами или болтали друг с другом или с клиентами. Что продавали, понять было сложно. Наверное, здесь торговали всем чем угодно. От безумно красивых антикварных ваз до потёртого камуфляжа. От свежевыкопанной картошки до футуристических приспособлений, которыми обвешивали себя парни с имплантами. Причём лотки с картошкой и техникой вполне могли соседствовать рядом.
Отдельно стоило сказать о девушках: может, не все они были модельной внешности, но всё равно сногсшибательно красивы и с какой‑то внутренней энергией. Яркие, живые, настоящие, и неважно в чем: в средневековом наряде, камуфляжной «горке» или серебряных балахонах.
Молодые экстремалы пробирались сквозь пёструю толпу, удивлённо вертя головами. Пели диковинные птицы прямо в клетках, прохожие покупали товары или выпить, перекусить. Причём в некоторых павильончиках им разливали напитки в бумажные пакетики прямо из бутонов растений, обвивших прилавок. Буйство красок, феерия чувств!
– Нам, наверное, всё‑таки надо куда‑то идти, – первой опомнилась Лиза.
– Ну, по идее, да. Вроде выбирать Игровую зону нам нужно, – припомнил Андрей.
– Давайте пойдём до конца этой дороги и там разберёмся, – предложил Влад.
И троица двинулась по гравиевой дорожке, рассекавшей рынок и выводившей прямо к озеру. На берегу красивейшего залива, образованного тем самым огромным озером, стоял ресторан. Ну совсем с неромантическим названием: «Сытая свинья». Вывеска на нём дублировала название и изображала довольную хрюшку, разлегшуюся в луже и держащую в одном копыте шампур с шашлыком, а в другом кружку пива.
– Зайдём перекусим? – спросил Влад.
– Давай, – поддержала Лиза.
Вход в кабак был свободный. Посетители занимались своими делами и на молодых искателей приключений внимания не обращали.
– Что у вас обычно подают, самое лучшее, поесть и выпить? – обратился Влад к официантке.
Та кивнула и без малейшего признака радушия или желания угодить клиентам удалилась.
– Ну как впечатления? – спросил Влад.
– Улёт, мальчики, просто улёт, – восхищённо заговорила Лиза, – такой класс. Я и в Рио такого не видела.
– Шикарно, – протянул Андрей, – я и не думал, что у нас под боком такое великолепие.
– А где мы, кстати? – спросила Лиза.
– По идее, на Ладоге должны быть, больше негде, – предположил Влад.
– Вода не ладожская, – уверенно высказался Андрей, – и вообще цвет у неё непривычный для наших мест.
– Может, Каспий? – предположила Лиза.
– До Каспия мы бы не успели доехать, – заметил Влад.
Но тут принесли пиво в больших оловянных кружках, и диспут сам собой закончился.
– Хорошее пиво, – со знанием дела высказался Влад. – Почти как в Чехии, но это не чешское, наверняка свежесваренное.
Андрею только осталось согласиться с мнением знатока, в Чехии он не был, да и заграницу почти ни разу не посещал. Матери, воспитывавшей его в одиночку, как‑то не хватало денег на дорогие путёвки.
– Привет, новички, не угостите пивком бывалого, – у их столика внезапно материализовался рыжий паренёк, напоминающей Аркашу своей пройдошливой физиономией. – За это я вам всё расскажу об Игровых зонах: как тут всё устроено, куда идти, что делать, чтобы статус получить и монет добыть.
Андрей вопросительно посмотрел на Влада, но тот покачал головой.
– Свободен, – сказал ему Андрей, а когда рыжий паренёк отвалил как и не было, обратился к своим спутникам: – И тем не менее нам нужна информация.
– Нужна – добудем, – беспечно заявил Влад, – сейчас поедим и добудем. О, нам как раз поесть несут – что это, кажись, солянка?
Солянка оказалась высший класс. Густая, наваристая, с большими кусками мяса. Вкуснятина, словом. Весь обед обошёлся в четыре монеты. Друзья разделили сумму на всех, правда, Влад заплатил две единички.
– Мы тут ещё посидим пока? – сказал он.
– Как угодно, – ответила официантка и ушла к другому столику.
– Ну что, куда пойдём? – минут через пятнадцать спросила Лиза, откинувшись в кресле и наблюдая за озером. Вид и впрямь был очень красивый.
– Ну если рассуждать здраво, – устало сказал Влад, – согласно указателю, одна дорога ведёт к двум зонам: Техномир и Умирающая Земля, вторая к этому… как его.
– Мидгарду, – сказал Андрей.
– Вот‑вот. Значит, исходя из логики, сначала нужно посетить две Игровые зоны рядом, а потом сходить в оставшуюся.
– Ну пойдёмте, – вздохнула Лиза, напоследок оглядывая озеро.
– Ничё так, солидно, – сказала она, когда они подошли ко входу Закрытой территории Умирающая Земля.
Прямо в гранитной скале, опоясывающей Свободную территорию, были врезаны металлические ворота приличной толщины. Створки были приоткрыты, и через них можно было разглядеть изрядно побитую бетонную площадку, устилавшую землю, и серое небо. Небо, что характерно, было пасмурным, хотя над Свободной территорией светило солнышко и ни единого облачка на небосклоне не наблюдалось.
«Горы, что ли, держат тучи?» – подумал Андрей.
– Делание земли? – тем временем вопросительно произнёс Влад. Наверное, он имел в виду надпись на воротах. Андрей был в английском не очень. Надпись гласила:
PLAYING AREA «THE DYING EARTH»
Но буква «Y» в слове dying была зачёркнута и исправлена на «о». Ниже было приписано по‑русски от руки «Умирающая Земля». И значок радиоактивности рядом, к которому какой‑то шутник пририсовал горизонтально худущую фигурку человека с раскинутыми тонкими ручками‑ножками, а ниже оставил надпись: «game over».
«Ну точно Зона», – решил про себя Андрей.
Постапом он интересовался, несмотря на то что больше времени посвящал альпинизму и рукопашному бою: в случае глобального кризиса люди между собой будут выяснять отношения огнестрелом, а не чисто единоборством. Привлекала его вольная жизнь сталкера, ну и сами ситуации в хорошей постапокалиптике описаны более жизненно. Заинтригованный Андрей прибавил шаг.
У ворот стоял привратник, так его, наверное, будет правильно назвать. Подтянутый мужик, короткостриженый, в камуфляжном «пятне», с калашом на плече. На одном рукаве у него был шеврон со значком радиоактивности, на другом знак, который имелся у контролёров на перроне: кулак, схвативший молнии, только выполненный в серых тонах.
При приближении троицы он, до этого сонно стоявший и подпирающий ворота, легко оттолкнулся спиной и сделал шаг навстречу.
– Кругом марш, новички, эта песочница не для вас, – бодро заявил привратник.
– Чё за… – начал было Влад.
– Что за дискриминация, друг? – опередила его Лиза. – Мы заплатили деньги.
– Заплатили, – согласился привратник, – но я имею право не допустить вас в Игровую зону. Из‑за тебя, кстати, солнышко, и, скорее всего, из‑за тебя, – сначала палец с грязным ногтем указал на Лизу, а потом на Влада. – Втроём у вас слишком мало шансов уберечь свои тушки, так что валите к технам или в Мидгард.
– Куда? – не понял Влад.
– А потом прийти можно? – спросил Андрей.
– Статус получишь, милости просим, приятель, а пока свободны.
– Ну пойдём в Техномир, – ласково предложила Лиза.
Следующая Игровая зона встретила искателей приключений ещё одними воротами в гранитной стене: «Территория закрытого проекта „Батлтех“» – гласила надпись на них. На вид они были сделаны из алюминия или ещё какого‑то цветного металла. На одной створке будто электросваркой было вырезано: «Мы ждём тебя, мясо». И чуть ниже тем же резцом выполнен рисунок: тираннозавр, топающий за стилизованным бифштексом. Привратник у ворот не обратил на компанию внимания, и молодые люди прошли внутрь. А там…
Вот где футуристический дизайн развернулся на славу. Экстремалов встретил мир будущего. Начинался он с самодвижущейся дорожки, которая вела к огромному зданию в форме параллелепипеда. А на ней и вокруг неё сновали десятки диковинных механизмов, устройств и транспортных средств. И те же люди с имплантами. Только их было очень много. Даже больше, чем все, что тусили на ярмарке. Надо сказать, что этот мир будущего выглядел не гармоничным, а скорее искусственно продвинутым. Будто решили испытать кучу сверхновых технологий на обычных людях, кинули им всё скопом и сказали: делайте что хотите. На взгляд Андрея, все эти чипованные чудаки выглядели жутковато и до боли неестественно. Понятно – грим, но всё равно некомфортно.