К поверхности все-таки пробились. И тут оказалось, что предположение ученых насчет плотности оказалось неверным. Причина была другая, причем вызвавшая у всех шок. На планете отсутствовало время. Точнее, оно было когда-то, но в какой-то момент остановилось. Как остановилось время в замке спящей принцессы, когда она укололась о веретено. Остановилось все. Замер ветер, застыли деревья, завис неподвижно летящий листок дерева. Замерла вода в ручье, замерли буруны на перекатах и зависшие над ними брызги. Замерло навечно даже солнце в небе и его лучи. И связь с кораблем мгновенно пропала.
Но экспедиция не растерялась и продолжила исследования планеты. Хотя передвигаться по планете, не имеющей времени, было чертовски трудно. Будто двигаешься в густом желе. Приходилось с трудом проталкиваться, преодолевая сопротивление времени. Наперекор времени.
При отсутствии связи между собой далеко не расходились, держались в пределах видимости друг друга. Хотя видимость тоже была обманчива. Но все внушали себе, что находятся в привычной обстановке, и старались не поддаваться панике.
Алек, отошедший к ручью за отбором пробы воды, видел других, но ничего сказать не мог и только поднял руку в знак того, что с ним все в порядке.
Ручей приближался. Медленно, неотвратимо. Наконец, Алек мягко ударился о твердую поверхность воды. Сгруппировавшись, он оттолкнулся от нее и встал на ноги.
– Черт! – пробормотал он. – Надо лучше смотреть под ноги. Иначе буду вечно висеть между небом и землей.
Он наклонился над ручьем и стал вталкивать пробирку в неподатливую воду. Потом долго нагребал в нее упрямую, не желавшую затекать воду.
Закончив со сбором анализов, Алек загляделся на застывшие над порогом брызги. Радужные искорки делали брызги похожими на алмазные кристаллы. Замершая волна вызывала ощущение чего-то неестественного.
Алек всунул опять руку в воду и с натугой загреб ее навстречу брызгам. Вздохнув, он поднялся и отправился в долгий путь к стоявшему невдалеке модулю.
Группа была уже вся в сборе, ждали Алека. Сгрудились перед пультом и молча смотрели на табло часов.
Алек подтолкнул рядом стоящего. Говорить-то было невозможно – звук здесь трансформировался и превращался в низкочастотный гул. Сосед указал на часы. Часы замерли, что в этом необычного? – подумал Алек. Но нет! Внезапно они изменили значение на одну секунду и опять замерли. В какую сторону, Алек не обратил внимания. Главное – часы пошли. Время пошло!
Начальник экспедиции написал что-то в блокноте и поднял его вверх.
– Возвращаемся! Срочно! – прочитал Алек.
Все лихорадочно бросились – если словом «бросились» можно было охарактеризовать медленные плавные движения в этом замедленном кино – к своим креслам.
Подъем продолжался также долго, как и спуск. Членам экспедиции надоело сидеть, и они расхаживали по каюте вопреки приказу командира.
Наконец, модуль вырвался из цепких временных когтей планеты и резво помчался к кораблю. Часы сорвались с места и начали быстрый отсчет времени.
Команда корабля была удивлена быстрым возвращением экспедиции. Ведь с момента отбытия прошло всего несколько минут. Все разъяснилось, когда пассажиры модуля ступили на палубу корабля. Оперативное совещание было собрано немедленно. С коротким докладом выступил начальник экспедиции. Новость о планете с остановившемся временем вызвала фурор. Но и это оказалось не все.
– Наше присутствие на планете оказало воздействие на нее, – сообщил начальник и выждал минуту. – Время опять пошло.
– Ура! – воскликнул кто-то.
– Время пошло. Но… – начальник опять помедлил. – Но пошло оно назад.
– Как назад?!
– В обратную сторону. Секунды начали отсчитываться не в сторону увеличения, а, наоборот, в сторону уменьшения. И время, как мы проследили за период подъема, все ускорялось. В прошлое.
– Что могло вызвать обратную реакцию времени? – спросил командир корабля. – Может, кто-то что-то сделал не так?
– Все вроде происходило в штатном режиме, – начальник подумал. – Нет, ничего внепланового не было.
Начались предлагаться версии произошедшего, вплоть до сумасшедших. Но к какому-то конкретному действию, вызвавшему запуск времени, так и не пришли.
– Кажется, я знаю причину, – когда гомон утих, Алек выступил вперед.
– Еще одна фантастическая теория нашего уважаемого лаборанта, – усмехнулся руководитель научной группы. – Ну, давай излагай, гений мысли и пробирок.
– Думаю, это я запустил время, – тихо вымолвил Алек.
– Как? – рассмеялся руководитель.
– Я загреб рукой воду в ручье. Против течения. И она пошла. Назад. И время пошло. Тоже назад.
Крах исторической науки
На верхнем этаже здания Бюро происходило важное совещание. Все проходы к кабинету были перекрыты вооруженной охраной, на лестничных площадках и переходах стояли суровые люди в черном. Мобильная связь в районе одного километра от здания была заблокирована, РЭБ навесила сверху свой защитный экран.
Совещание было во внештатном режиме.
– Мобильники все сдали? – сурово спросил генерал.
– Так точно! – доложил капитан-секретарь. – Все.
– Тогда приступим. К настоящему моменту сложилась тревожная ситуация, – начал генерал. – По всему миру распространяется новая волна, грозящая изменить существующую парадигму сознания мирового сообщества. Не минула эта волна и нашу страну. Но об этом вас лучше ознакомит приглашенный для этого профессор исторических наук, доктор археологии. Прошу Вас, – кивнул генерал худощавому старичку в непрезентабельном штатском костюме.
Тот неловко поднялся и, стесняясь, начал:
– Господа, товарищи… – он запнулся, – извините, я не знаю, как обращаться к военным.
– Это неважно, – отмахнулся генерал. – Вы по существу давайте. Не отвлекайтесь.
– Хорошо. Так вот, – продолжил доктор, – ситуация в исторической науке выходит из-под контроля. В последнее время на черном рынке нумизматических монет и других артефактов появилось много раритетов, о существовании которых до сих пор было неизвестно. Подлинность их подтверждается экспертами. Особенно оживился Сотбис, да и другие аукционные площадки не дремлют. У нас более всех в открытом режиме раритетные монеты продаются на интернет-площадке «Мешок». Другие тоже активизировались. А что происходит на черном рынке, об этом можно только гадать.
– Только монеты? – усмехнулся генерал. – Эка невидаль! Стоило ли ради них паниковать.
– Даже если такая монета существует в единственном экземпляре?!
– Так археологи и черные копатели не дремлют, ищут. И находят. Такие находки логически должны происходить.
– Но находят, почему-то, только очень редкие монеты. Цены за такие раритеты доходит до миллионов долларов.
– Миллионы долларов?! – генерал оживился. – Это уже интересно. Продолжайте.
– Причем продаются не только монеты. Активно продаются такие вещи, которым место только в музеях.
– Уточните конкретнее, что именно вызвало у вас тревогу и что продается.
– Все, – обреченно махнул рукой профессор, – древние монеты, статуэтки Древнего Египта, Греции и Рима, артефакты майя и ацтеков. В общем, все древние артефакты, дошедшие до нашего времени. Изделия из золота.
– Золото! – генерал облизнул пересохшие губы. – Они что, все из золота?
– В том то и дело, – ответил утвердительно профессор. – Чистое золото. По изделиям из других материалов аукционов не замечено.
– Золото – это прерогатива государства, Государственного банка, – заметил генерал. – Торговля этим металлом уже попадает под статью.
– Даже если это что-то древнее? – последовал вопрос с места.
– Даже если. Только под надзором государства, с отчислением налога с продаж. Необходимо взять эту торговлю под наш контроль! – гулко хлопнул ладонью по столу генерал.