Мальчик с облегчением вздохнул, но теперь тени в его комнате сгустились и растянулись, а стены как будто подступили ближе. До его слуха донеслось тихое, угрожающее шипение, как будто рядом спал огромный питон. Воздух стал холодным, и сердце Билли застучало ещё громче и сильней. В следующее мгновение его стёганое одеяло пошевелилось, и что-то липкое схватило его за лодыжку.
– Прочь! – крикнул он и, лягнув другой ногой, задел ею по чему-то твёрдому.
Раздалось злобное шипение, и через всю комнату метнулась тёмная фигура, которая затем исчезла в углу.
– Папа! – позвал Билли. – На помощь!
Он включил прикроватный ночник, и в этот момент в спальню торопливо вошёл заспанный отец.
– В чём дело? – спросил он.
– В моей комнате кто-то есть, – выдохнул Билли, указывая на угол. – Оно пыталось схватить меня. Попыталось вытащить из постели.
– Ох, Билли, – вздохнул папа. Он подошёл к углу, поднял картонную коробку со старыми игрушками и заглянул за шкаф. – Ты имеешь в виду крысу или ещё что-то такое? – спросил он и, вооружившись вешалкой, прошёлся по комнате.
– Нет, это было что-то большое, – сказал Билли.
– Здесь ничего нет, сынок, вообще ничего. Подойди и посмотри сам.
Билли осторожно поднялся с кровати и подошёл к углу комнаты. Папа был прав.
– Тебе приснился кошмар, только и всего, – сказал папа. – Согласен?
– Согласен, – ответил Билли, устыдившись, что поднял среди ночи переполох.
В комнату вошла мама, вся растрёпанная и с кружкой горячего какао.
– Бояться нечего, здесь никого нет, Билли, – сказала она и присела на край его кровати. – Выпей какао, это тебя успокоит.
Билли вернулся в постель и взял кружку.
– У тебя просто разыгралось воображение, – сказала мама с улыбкой.
Билли кивнул, хотя и не был в этом уверен. Затем посмотрел на окно. Конечно, там ничего не было. Так он спал или не спал? Трудно сказать. Когда рядом были родители, то всё в комнате выглядело совершенно нормально. Но фигура на подоконнике выглядела ужасно реальной.
Билли со вздохом допил какао и откинулся на подушку.
– Ну что, тебе лучше? – спросила мама, поправляя одеяло и целуя сына в щёку.
Билли кивнул.
– Отлично. Свернись калачиком и засыпай, иначе утром проснёшься уставшим и невыспавшимся и в школе будешь клевать носом.
Она выключила свет и пошла обратно в свою спальню, но папа Билли задержался в дверях.
– У меня есть кое-что для тебя, – загадочно шепнул он, когда мама исчезла за дверью, и ненадолго вышел в гостевую комнату. Билли слышал, как он роется в шкафу. Вскоре отец вернулся, что-то держа в руке. – Это тебе поможет, – сказал он с ободряющей улыбкой и протянул Билли нечто плоское и круглое.
– Это часы! – сказал Билли.
– Карманные часы, – поправил его папа.
Билли взял часы и повернул их так, чтобы циферблат поймал падавший с лестничной площадки свет. Циферблат был белый, с большими цифрами, под блестящим выпуклым стеклом. В полукруглом окошечке посередине было видно покрытое эмалью ночное небо. На обратной стороне были выгравированы меч и бронзовое солнце, и эта задняя крышка казалась старинной, гораздо старше самих часов. Сбоку, на торце, имелась маленькая кнопочка. Билли нажал на неё, и крышка открылась.
Внутри всё было самым обычным: просто крышка и несколько винтиков, а вот обратная сторона задней крышки часов, как и снаружи, была украшена искусной гравировкой – изображением солнца на геральдическом щите.
– Вот это да! Классно! – восхитился Билли, закрывая заднюю крышку часов.
Папин подарок было приятно держать в руке. Вот только зачем отец дал ему эту штуку? Этого Билли не знал.
– Это талисман… оберег, своего рода залог удачи, – пояснил папа. – Твой дедушка получил их в подарок, когда в молодости отправился путешествовать.
– Получил в подарок? – спросил Билли. – Интересно, кто мог подарить ему такую замечательную вещь?
– Вообще-то, он их купил, – уточнил папа. – У какого-то загадочного старика-мистика, продававшего безделушки на восточном базаре. Он сказал, что изображённый меч – это символ древнего рыцарского ордена и что каждый, кто владеет им, будет надёжно защищён.
– Да, конечно. Готов поспорить, это был просто мошенник с мешком, полным одинаковых часов, – с улыбкой пошутил Билли.
– Я тоже так думал, – сказал папа. – Но твой дедушка утверждал, что эти часы помогли ему пережить чёрные времена.
– Что за чёрные времена? – спросил заинтригованный Билли.
– Он не сказал, – задумчиво ответил папа, глядя перед собой и вспоминая давние события. – Он отдал мне эти часы, когда меня обижали хулиганы в школе.
– Я не знал, что тебя обижали, – удивился Билли.
– Я не люблю об этом говорить, – сказал папа. – Но всё было довольно серьёзно.
– И это сработало? Часы защитили тебя?
– Ещё как! – ответил папа с довольной улыбкой.
Билли жаждал узнать больше, но в этот момент мама позвала папу из соседней комнаты:
– Довольно, Тед. Дай Билли поспать. Ему утром в школу.
– Я, пожалуй, пойду! – сказал папа.
Билли не знал, придумал ли папа эту историю, чтобы его взбодрить, но часы были действительно суперскими. Он положил их на тумбочку и накрылся одеялом.
– Спасибо, пап, – сказал он. – Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, Билли, – сказал папа и взъерошил волосы сына. – Просто помни: мы все чего-то боимся, но нет такого страха, который нельзя было бы преодолеть.
– Спокойной ночи, – пробормотал Билли.
Папа выключил свет и вернулся в свою спальню.
Билли повернулся на бок и закрыл глаза, но, как ни старался, сон не шёл.
Его мозг был слишком занят всякими мыслями. Если то существо в его комнате ему лишь примерещилось, почему он до сих чувствует то место, за которое оно его схватило? Билли задрал штанину пижамы и поднёс ногу ближе к свету ночника. В том месте, за которое его схватили чужие пальцы, кожа покраснела.
– Я так и знал, – сказал Билли сам себе.
Затем, услышав на улице неистовый лай, вскочил с кровати и подбежал к окну.
Отдёрнув угол занавески, Билли выглянул в ночь. Узкая улица, освещённая бледно-оранжевыми фонарями, казалась пустынной. Но через дорогу, на строительном дворе мистера Тейлора, его сторожевой пёс по кличке Янус заливался лаем и скрёбся в щель между высокими воротами.
Краем глаза Билли заметил какое-то движение, почти невидимое в мягких тенях. Чей-то силуэт? Разглядеть было трудно…
Зато Билли без труда разглядел бледное существо со всклокоченными волосами у его ног… ростом крупнее ребёнка, но меньше взрослого! И волосы на затылке у Билли встали дыбом. Это было существо из его ночных кошмаров, и из всех ужасов, которые преследовали его в дурных снах, именно это передвигающееся ползком создание пугало его больше всего!
– Это оно! Это оно пыталось схватить меня! – ахнул Билли.
Сердце бешено колотилось в груди. Тем временем фигура бесшумно исчезла в переулке между домами. И Янус прекратил лаять.
Всё ещё дрожа мелкой дрожью, Билли забрался обратно в постель. Он не знал, что и думать. Он ни с кем не мог поговорить о своих страхах. Приятели просто поднимут его на смех. «Билли боится темноты – ха-ха, и это в его возрасте!» И каждый раз, когда ему снился кошмар, родители говорили, что это всего лишь игра его воображения, или спрашивали, нет ли у него проблем в школе. Но дело было не в этом. То, что он видел, было настоящим, в этом не было никаких сомнений.
Билли вытянул из-под одеяла руку и взял с тумбочки карманные часы дедушки. Приятные на ощупь, они лежали в его ладони, словно гладкий круглый камешек. Билли плотно зажмурился в надежде на то, что папа прав и часы защитят его от ужасов ночи.
3
Билли давно научился не думать о неприятных вещах, но страхи, наполнявшие ночь, казались настолько реальными, что на следующее утро в школе он по-прежнему нервничал. На большой перемене, когда все сидели на низкой школьной ограде и обменивались карточками с изображениями боевых роботов, Том вновь пытался убедить Билли заночевать у него после дня рождения.