– Ида, остановись. Я приношу извинения за слова баронессы. Она ослеплена горем.
Инквизитор снова сел в кресло перед столом, показывая раздражение.
– Обучение магии сопряжено с риском. Отдавая дочь, вы подписали договор, в котором не вмешиваетесь в процесс обучения, и вам будет позволено видеть её. Если бы не подписали, необученный и незаконный маг подвергся бы расчеловечиванию. Такой судьбы вы хотели бы для дочери?
Баронесса едва сдерживала слёзы.
– Умоляю, сжальтесь над ней.
– Вам напомнить закон, по которому ученик принадлежит учителю на время обучения?
Барон разрывался между жалостью к жене и дочери и соблюдением законов. Гордыня перевесила его благоразумие и он произнёс:
– Мы будем искать защиты у Арх-канцлера!
Неожиданный смех Инквизитора испугал их.
– Несомненно Его Высочество, как глава Магистерата заинтересован в ваших кораблях и выслушает вас. Вряд ли его заинтересует судьба какой-то лисы-оборотня. Скорее он поручит Инквизиции проследить за ней.
Баронесса покачала головой, как безумная. Прошептала:
– То есть Вам! Сменив обличье, вы не стали человеком!
Теперь наказать следовало её. Инквизитор наклонился вперёд, облокотившись о стол и сцепив руки.
– Порой быть диким зверем лучше, чем человеком. Столь необдуманным приходом, вы лишь увеличили срок наказания вашей дочери.
Баронесса побледнела, вцепилась в руку мужа, услышав. Оставалось только уйти. Верховный Инквизитор проводил их взглядом, думая об ученице, уже затерявшейся в тайге за Бискайским хребтом, обречённой три года носить обличье лисы. Барон Ольстрих считал это позором для столь благородного рода, не понимая, что только так, его дочь может исцелиться от яда высокомерия и научиться смирять гордыню, затмившую разум.
Нинэ, овладевшая одной из Великих Стихий, стала превосходным магом. Лучшая ученица из шести избранных им. Она понимала, какую честь оказал Верховный Инквизитор, взяв в обучение. Страсть, с которым она исполняла танец Магии, восхищал не только учеников. Сам учитель с интересом наблюдал за ней.
Но однажды увидел, как Нинэ воспользовалась магией, чтобы подшутить над влюблённым юношей, ослеплённого страстью, готового стать её рабом. Люди смеялись, смотря на унижение простого человека, понимающие ученики, молча созерцали, Инквизитор же видел, как его ученица, хочет стать госпожой и упивается властью, не заслужив её. А он ей власти не давал.
Сильный всегда подчиняет слабого. В природе – это основной закон выживания. И только человек может пользоваться могуществом ради забавы и развлечения. Но если маг не чувствует границы применения дарованной ему силы, он может разрушить весь мир в погоне за безмерными желаниями. Тем более Нинэ, владеющая боевой магией.
Верховный Инквизитор не позволял забывать подданным Глории о всесилии магов. Иногда он показывал своё могущество, чтобы подогреть страх и слухи о нём. Иногда забавляясь. Он видел ужас в глазах поверженных им, видел восхищение на лицах свидетелей его магии. Мало кто знал, но истинная сила заключалась в постоянном контроле над ней. И это давало ему право использовать её. Он мог в мгновение ока свершить суд над любым существом этого мира. Убив или избавив от топора палача. Мог ходить по другим мирам. Да и кто запретил бы? Он закрывал Врата, открытые другими. Он останавливал тех, кто творил магию, преступая закон. Но прежде всего, он умел усмирять жгучее желание выпустить силу, получить освобождение от неё хоть на миг. И этого же требовал от учеников.
Инквизитор наказал ученицу, заточив в тело лисы, самой подходящей для насмешливой Нинэ сущности. И лишь несколько ночей в месяц она могла вновь становиться девушкой и в отчаянии проклинать его, пока не поймёт, что урок мог быть суровее. Уличив в тщеславии, не убил её.
Разочарование овладело Инквизитором. Каждый Верховный Маг Магистерата обязывался обучать молодых и способных. Многие пытались избегать тяжкого бремени наставничества, не желая делиться секретами. Однако закон гласил – каждый преступный маг подвергался заточению или расчеловечиванию, в зависимости от степени его опасности. Если в человеке, будь он благородной крови или простой, проявлялась магические способности, его отводили к местному инквизитору и определяли какой Великой Стихии или Искусству обучать. Они становились подконтрольны власти Магистерата и служили на благо Глории.
Он хорошо подготовил учеников. Каждый мог стать сильнейшим магом, в совершенстве овладев науками. И всё же, Инквизитор не был доволен ими. Не мог понять почему. Знал, что каждый нарушит закон. Их стихия самая мятежная и неспокойная. Учились все одному, но каждый брал своё. И причина бунта у каждого будет разная. Поэтому всегда проверял их. Поэтому считал не готовыми. Не зрелыми. И, когда ошибутся, от каждого ждал подвига. Нинэ стала первой.
Перед ним стояла измятая коробка. И она источала след магии. Но чьей?
На поимку преступника, оставляющего кровавые жертвы в квартале Фурами он отправился затемно. Сразу, как только секретарь сообщил, где его заметили. Три убийства не могли остаться безнаказанными. Кто видел смерть, о ней не рассказывает. Жертвы этого урода кричали об отмщении. Их растерзанные тела находили в тёмных переулках и даже повидавшие мертвецов инспекторы с содроганием сдерживали тошноту. Жестокость убийцы порождала ещё большую ненависть. Люди говорили об оборотне. Но Инквизитор не увидел в нём магии. Мутант появился в воспалённом мозгу неизвестного алхимика, возомнившего себя творцом, и ожил после одного из бесчеловечных экспериментов.
Инквизиции приходилось иметь дела с такими учёными-недоучками. Они не понимали всех тонкостей течения энергий и пытались создать чудовищ. Иногда получались жизнеспособные организмы. Но все они лишь бездушно выполняли волю своего хозяина, и даже булыжник на мостовой имел больше жизни, чем мутант, убитый сегодня утром. Инквизитор не успел узнать имя его создателя и жалел об упущенном времени. В спутанном ненавистью и отчаянием сознании существа, образы читались всегда сложно. Дознаватели говорили, что он сбежал из подпольного цеха, где используются оживлённые тела. Для таких находили несложную физическую работу, что избавляло от необходимости тратить деньги на оплату их труда и энергии для сложных машин. Удалось увидеть немного, но и увиденное всё же могло помочь в поимке промышляющего чернокнижием алхимика, создающего рабов-мутантов. Может стоит поручить Жасмин или Максу найти след? И всё же, если здесь замешан тёмный маг и он наблюдал за поимкой своего порождения? Не зная его силу, отправлять учеников рискованно. Хотя, это была бы хорошая проверка их умения!
Инквизитор мог застрелить преступника из обычного оружия. И великолепный длинноствольный двенадцатизарядный «Рекстон» с разрывными пулями всегда висел в кобуре под левой рукой. Револьверная пуля отбросила бы мутанта, размозжив череп. Увидев, как тот вцепился в горло Атифа, представил ужас и адскую боль. Реакция оказалась в прямом смысле молниеносной. Мутант рвал живое тело, подбираясь к артерии, не давая шанса спастись и рука сама выплеснула ярость, так долго сдерживаемую. Люди вновь увидели его магию. Ненависть пришла с первым ударом и кураж со вторым. Эйфория вскружила голову, когда последним ударом добил мутанта, но облегчения не последовало, как бывало, когда он отпускал магию.
"Убийца!" – давно забытый голос напомнил, кто он. Тоска тянула в ад. Искра мелькнула в стороне. Увидел. Среди многих лиц – янтарные глаза. А ведь давно забыл о ней, нечаянно пришедшей в этот мир. Посмевшей противостоять. Что привело её сюда, сейчас?