Un bip emesso dal suo iPhone la distrasse dal proprio terrore. Un messaggio. Probabilmente era Brayden che voleva sapere come andava, o forse era Javier. Infilò il martello sotto l'ascella mentre si affrettò a pescare il telefono dalla borsetta. Quando avvicinò lo schermo agli occhi apprese che il mittente del messaggio era Javier.
Il messaggio recitava: “Devo confessarti il mio segreto, Alanna. Vieni a prendermi”.
Il martello le scivolò sul gomito quando rabbrividì. Pensò di mandare un messaggio a Javier chiedendogli che diavolo stesse succedendo—una volta fuori dall’edificio. Ripose il telefono in borsa. Gli intrusi sarebbero potuti ritornare. Non voleva andarsene a mani vuote. Avrebbe esaminato nuovamente l'appartamento in cerca di qualsiasi indizio collegato alla posizione di Javier, poi se ne sarebbe andata.
Una rapida analisi del soggiorno si rivelò infruttuosa. Mentre frugava nel disordine nella camera da letto quasi non calpestò una cornice. Alanna accarezzò la forma ovale del suo viso. Una foto di famiglia di uno minuto Javier con un sorriso vacuo in piedi accanto ai suoi genitori e alla sorellina. Gli accarezzò il viso in foto con la punta delle dita prima di posizionare la cornice sul comò bianco accanto al suo letto.
Diede un'altra occhiata alla stanza, invano. Niente in quella confusione offriva delle risposte. Fermò le gambe affinché smettessero di tremare. Era ora di andarsene. Ora che sapeva per certo che la vita di Javier era a rischio, poteva condividere tutto con Brayden. Forse allora sarebbe finalmente stato disposto a fare lo stesso. Si spostò verso porta principale, quindi spense le luci prima di uscire dall'appartamento.
Alanna si affrettò lungo il corridoio vuoto. L'ascensore più vicino si trovava a diversi metri di distanza, ma un suono acuto la fece fermare. Apparve un ragazzo calvo con addosso un abito scuro e dal fisico di un pugile. Restò a bocca aperta quando portò lo sguardo su di lei. Alanna resistette alla tentazione di indietreggiare.
Inclinò la testa cercando di apparire educata e composta. “Salve”.
Lui fece cenno con la mano destra. “Resta lì. Non muoverti”.
I muscoli della ragazza si irrigidirono. Il suo riflesso iniziale fu di obbedire al comando. Ma la sua razionalità prese il sopravvento. Si affrettò quindi nella direzione opposta.
“Ho detto 'non muoverti'!” Urlò.
Quando raggiunse il cartello che indicava l’uscita, aprì di scatto la porta. Si aggrappò alla ringhiera mentre correva giù per le scale. La porta che si chiuse dietro di lei isolò il rumore provocato dai passi e delle grida provenienti dal corridoio. Alanna stava scendendo l'ultima rampa di scale quando il suo inseguitore entrò nella tromba delle scale. Una volta raggiunto il piano inferiore sfrecciò attraverso la porta davanti a sé.
Una zaffata di aria umida la raggiunse mentre si precipitava nel parcheggio. L'ingresso era situato all'estremità opposta rispetto a dove si trovava. Si diresse verso l’uscita alla sua destra. Quando abbassò la maniglia, la stessa si mosse di pochissimo. Dedusse quindi che qualcosa vi spingeva contro dall’altra parte.
Indietreggiò di qualche passo prima di lanciarsi contro la porta. All’esterno una donna dalla coda di cavallo bionda, una camicia elegante bianca e pantaloni scuri si stava rimettendo in piedi. La donna la fulminò con lo sguardo, come se anche lei fosse in procinto di attaccarla. Alanna doveva agire in fretta, prima che il ragazzo calvo la potesse raggiungere.
Allungò il braccio destro. Era chiaro che cosa avesse in mente. “Non ci pensare nemmeno” disse la donna dalla coda di cavallo. Troppo tardi.
Alanna si avventò su di lei, spingendola sull'erba. Mentre correva lungo la passerella di cemento adiacente, la donna ruggì frustrata. Alanna seguì la fila di palme di fronte al porticciolo alla sua sinistra, verso la parte anteriore dell'edificio. Tale sezione di Brickell consisteva in grattacieli e cemento di fronte alla baia. Poco traffico in strada. Nessuno sul marciapiede.
Era all'aperto. La Kia di Brayden era parcheggiata a un isolato da dove si trovava. Girò l'angolo correndo a tutta velocità con un sorriso sulle labbra. L’adrenalina le scorreva nelle vene. All'incrocio si voltò quando notò un furgone blu che stava accelerando pochi isolati più avanti.
La strada dove Brayden aveva parcheggiato si trovava proprio di fronte a lei. Se avesse corso verso l’auto, avrebbe potuto andarsene di lì in un minuto. Ma non poteva farlo. Dedusse che i suoi inseguitori fossero poliziotti o Federali. Non aveva nessuna intenzione di trascinare Brayden in quel casino. Guardò dritto davanti a sé, poi continuò a correre nella stessa direzione di prima.
Quando Alanna si guardò alle spalle vide il ragazzo calvo che sfrecciava davanti a Coda di Cavallo, che nel frattempo si era rimessa in piedi. Aveva bisogno di un posto dove nascondersi. La strada successiva portava ad un parcheggio vuoto e ad un ristorante chiuso sulla sua destra, mentre alla sua sinistra si trovavano un grattacielo e un vicolo cieco. Corse verso il parcheggio sperando di trovare un riparo oltre il ristorante.
Dopo aver girato l'angolo si fermò per asciugarsi il sudore dalla fronte. Da una parte si estendeva una parete di legno bianca, troppo alta per arrampicarvisi. Dall'altra si trovavano grandi alberi e un edificio commerciale in mattoni marroni. Lanciò i suoi attrezzi da scasso nei pressi dell’albero più vicino a lei. Erano la prova dell'irruzione, che poteva essere usata per incriminarla. Quando i suoi preziosi ricordi svanirono tra le foglie, strinse i denti e riprese la sua fuga.
Attraversò il parcheggio asfaltato. Il rumore di passi altrui si fece più vicino. Aveva quasi raggiunto il ristorante quando iniziò a perdere fiato. I suoi polmoni in fiamme la costrinsero a rallentare il ritmo. Pochi istanti più tardi venne trascinata da potenti braccia che le cinsero la vita. Il suo corpo venne sbattuto a terra con forza.
Tutto il fianco destro le pulsava dal dolore. Il marciapiede le grattò la guancia quando boccheggiò in cerca d'aria. Il suo aggressore si alzò in piedi. Le costole ammaccate, la gamba e il gomito raschiati la fecero lamentare dal dolore quando la sollevò da terra. Quando voltò lo sguardo verso il ragazzo, questi le forzò il ginocchio sulla schiena. Crollò sotto la veemenza del gesto.
Dopo essersi sdraiata a faccia in giù gemendo sonoramente per alcuni istanti, si rialzò di nuovo. Il peso del suo avversario la spinse verso il basso finché non ritornò ad aderire completamente a terra. Sentì delle persone urlare dietro di loro. Tutte le sue speranze vennero infrante quando vide Coda di Cavallo e altri due uomini che correvano verso di lei. Il mondo intero le stava crollando addosso.
“Lasciami andare!” urlò.
Un forte dolore nell'incavo della spalla destra la paralizzò quando le venne forzato il braccio dietro la schiena. Una fascia di metallo le soffocava i polsi. Le venne poi fatto lo stesso con il braccio sinistro. Lottò finché non riuscì più a sopportare le manette che le affondavano nella pelle. Il sangue le martellava in testa. Chiuse gli occhi per isolare l'agonia e l'urlo dei suoi rapitori. Scusami, papà. Ti ho deluso—di nuovo.
2
Phishing
Se glielo permetterai, le persone ti dissangueranno. Promettimi che non finirai come me, inerme—una vittima.
Suo padre reggeva una bottiglia di whiskey in mano quando gliel’aveva fatto promettere all’età di undici anni. Stava dicendo la verità, ubriaco o no. Una volta arrivata a Miami, Alanna aveva avuto modo di appurare quanto ciò fosse vero. Se l’era cavata meglio di molti altri.