Она медленно плелась назад к бабушке, как вдруг услышала:
– Ничка! Привет!
Голос был смутно знаком. А потом Нику обхватило что-то большое, теплое и очень дружелюбное.
– Ничка! Какими судьбами? А я думала, что ты из карантина и носа высунуть не посмеешь!
Нике удалось выпутаться от объятий, и она обнаружила, что перед ней стоит и улыбается во весь рот Кристина, с которой они когда-то учились в одном классе.
– А как там Натаха? – все так же широко улыбаясь, спросила у нее она.
– Не знаю.
Круглое и простодушное лицо Кристины исказилось от изумления.
– Не знаешь? – переспросила она. – Как – не знаешь? Она же к тебе поехала.
Теперь наступил черед Ники удивляться.
– Как это – ко мне?
– Ну, не конкретно к тебе, но где-то рядом. Повезло Натахе, отхватила она себе поцика! И при бабле! Да щедрый! И дом у него где-то неподалеку от твоей дыры.
Нике стало обидно, и она не удержалась от ехидного замечания:
– Что же такой важный господин в какой-то дыре забыл?
Но Кристина не растерялась и не смутилась, сроду за ней таких качеств не водилось.
– Так это там дыра дырой, где ты живешь, а у него дом в фешенебельном поселке.
– Нету у нас фешенебельных поселков в округе, – сердито произнесла Ника. – Верно ты заметила, дыра дырой. А ты, выходит, знаешь, с кем Наташка укатила?
– Ну еще бы! Это ведь мой поцик был! Это я его себе приглядела! А Наташка вмешалась и у меня его увела. Другая бы на моем месте ей все патлы повыдергала, а я – нет, я не такая. Пусть живут и будут счастливы.
– Погоди, объясни подробнее. Где ты его себе приглядела? И кто он такой?
– А, пожалуйста! Мне для подруг ничего не жалко. Если хочешь, мы и тебе кого-нибудь подберем. Пошли ко мне, я тебе все объясню.
Идти было недолго. Жила Кристина одна, хотя кое-где валялись мужские вещи.
– Это брата.
Да, конечно, брата… Ага, сейчас!
Но Нике было не до сожителя Кристины, ее куда больше интересовал нынешний ухажер Конфетки. И очень скоро Ника была полностью в курсе дела. Оказывается, с установлением прочных карантинных ограничений буйным цветом пробились и расцвели всевозможные сайты знакомств. Сидеть в изоляции в одиночестве молодым людям показалось скучным, куда веселей, если с тобой разделит заточение еще какая-нибудь симпатичная личность. На одном таком сайте Кристина и нашла свою судьбу.
– Ну, то есть тогда я думала, что он моя судьба. Женя, Женечка, лапуля. Но Натаха мне дорогу перебежала – тоже начала с ним переписываться. Не прошло и двух дней, как я узнаю, что она к нему уезжает. А меня он целых две недели динамил, все обещал, что пригласит, да никак.
Ника критически покосилась на сто с лишним килограммов живого веса Кристины. Да, такое богатство ценилось в купеческой России и до сих пор находит спрос на островах Океании. Но тут кавалеры находили Кристину излишне крупной, слишком громкой и очень уж прямолинейной. И, честно говоря, Ника не могла с ними не согласиться.
Но кое-какая мысль возникла у нее в голове:
– Скажи, а ты можешь сейчас связаться с этим Женей?
– Надо ему написать. Я видела, он вчера и сегодня появлялся в чате.
И Кристина подсела к компьютеру. Был он у нее старенький, работал медленно и натужно.
– Прямо вот тут можно ему писать? – оживленно спросила у нее Ника. – А можно вместо тебя я это сделаю?
Кристина поскучнела.
– И ты тоже хочешь у меня парня увести?
– Так он же все равно не твой!
– Ну и что! А вдруг он с Натахой уже наигрался и новую подружку себе подыскивает? Не зря же он снова на сайт зашел.
– Кристина, ну уступи его мне, – взмолилась Ника.
– Нет!
Ника призадумалась. Что бы такое посулить Кристине, чтобы она сочла равнозначной заменой?
– А помнишь, ты у меня щенка от нашей алабайки просила? Ее родители повязали, она скоро щенков родит. Если хочешь, то один из них твой будет.
Кристина молчала. Ника видела, что подружка явно колеблется.
– Подумай, Женя этот еще согласится или нет, неизвестно. А щенок точно твоим будет.
О том, что их алабайка Зита была еще даже не в положении, Ника умолчала. В конце концов, дело молодое, рано или поздно родит Зита своих щенков.
– Поменять мужика на собаку? – задумчиво произнесла Кристина. – А знаешь, я согласна!
Дальнейшее было уже делом техники. Под руководством Кристины было составлено и отправлено письмо Жене. Ответ пришел незамедлительно: он просил фотографию Ники. А получив ее, сразу же написал, что будет в городе нынче вечером, предложил встретиться и покататься. Фотография желтой спортивной машины и самого Жени на ее фоне прилагались.
Кристина снова начала завидовать.
– Ох, сколько же у этого поцика машин! Натаху он на одной катал, тебя на другой! Погорячилась я, рано отказалась от своего счастья. Сменяла породистого поцика на какую-то безродного алабайку!
Нике надоело слушать ее причитания, и она воскликнула:
– Послушай-ка сюда, Кристинка! Во-первых, моя алабайка самых чистых кровей, ее предки все до единого внесены в племенную книгу России. А во-вторых, в городе у вас девушки одна за другой пропадают. Вот и в полиции меня предупредили, что надо сидеть тихо.
– И что?
– А то, что и Наташа исчезла. Уже неделю от нее ни слуху, ни духу. И перед этим она встречалась с ним, с Женей, и в гости тоже к нему собиралась. А теперь подумай: вдруг этот Женя как раз тем и занимается, что приглашает к себе девушек, а потом эти девушки куда-то исчезают!
Кристина побледнела.
– Тогда я тебя к нему не пущу! Ни за что! Я с вами поеду!
И отговорить Кристину от этого шага не удалось.
– Пойми, ты его спугнешь! – втолковывала Ника своей непрошеной помощнице. – Он привык работать с одной девушкой. Увидит, что нас двое, и вообще никуда нас не повезет.
– А если совсем одна явишься, он тебя увезет, и поминай, как звали. Нет, я тебя не отпущу!
С огромным трудом удалось убедить Кристину, чтобы она пока в дело не совалась, а взяла машину у своего брата и проследила вместе с ним за Никой с безопасного расстояния. На том и порешили.
В назначенный час Ника стояла в условленном же месте и ждала. Но подъехавшая к ней машина оказалась совсем не похожа на ту, которую она видела на фотографии. Это был затрапезного вида «Опелек», да и сидящий за рулем мужчина ничем не напоминал Женю. Впрочем, последнее было не удивительно, учитывая, кому принадлежала выложенная в Сети фотка. Но этот тип еще меньше понравился Нике, лучше уж покойник из Голливуда, чем этот прохиндей с бегающими глазками.
– Прокатимся?
– Не тебя жду, – отрезала Ника.
– Знаю, кого ты ждешь! Женя в аварию угодил. Машина не на ходу, но он про тебя не забыл, меня попросил за тобой заехать.
Что-то в этом роде Ника и ожидала услышать, и постаралась обрадоваться как можно натуральней:
– Так ты отвезешь меня к Жене? А когда?
– Прямо сейчас!
Ника взвизгнула будто бы от притворной радости и запрыгнула в машину. На самом деле, ей было страшно. Даже мысль о травмате в сумочке не слишком обнадеживала. Снова полезли мысли о том, что надо было подыскать себе охрану понадежней, чем Кристина с ее братцем. А вдруг у них что-нибудь случится? Например, машина у брата забарахлит и они не смогут продолжить преследование? Тогда Ника останется один на один со своим…
– Как мне к тебе обращаться? Как тебя звать?
– Кир.
– Какое красивое имя.
Кир хмыкнул. Он выглядел довольным. Ника решила, что самое время завязать разговор.
– А далеко нам ехать?
– Далековато. Можешь даже покемарить чуток.
Вот уж чего-чего, а спать Ника точно не собиралась. К тому же она заметила, что движутся они в сторону, противоположную ее дому. А ведь Конфетка уверяла, что Женя обитает в тех же краях, что и Ника. И что же? Нику везут к какому-то другому Жене или Конфетка ошибалась? Мысли одна тревожней другой лезли в голову.
Ехать им пришлось чуть больше получаса. К этому времени уже порядком стемнело, и Нике совсем не понравилось, когда Кир остановил машину прямо у леса. Опять же, сильно нервировало, что она не наблюдала за собой никаких огней других машин. А где же Кристина с ее братцем? Вдруг отстали?