– Мы не ребята, а парни, – громко говорил Мартин.
– Парни? – спросил Николос. – Тогда парни пойдемте в полицию разбираться кто виноват в поджоге.
Мальчишки присели. Они стали быстро переглядываться.
– Николос, давай решим вопрос без полиции, – предложил Мартин.
– Зачем нам полиция? – подхватил Вилли.
– Сейчас я с ребятами полностью согласен, – сказал Яков.
Ганс водил ногой по снегу и молчал.
– Давайте попробуем решить вопрос сами, – предложил Николос, – вы должны пообещать мне, что больше бабушку Хильду дразнить не будите.
– Слово даю, – ответил Мартин.
– Я тоже, – сказал Вилли и посмотрел на Мартина.
– Наконец-то, – с облегчением в голосе, произнес Яков.
Ганс по-прежнему водил ногой по снегу и молчал. Мартин толкнул его в бок. Ганс отошел в сторону и прошептал:
– Не буду, не буду.
– Раз вы согласны, то тогда можете идти, – скомандовал Николос и посмотрел на Эльзу.
Николос улыбнулся и Эльза ответила ему тем же. Она сняла варежки и натянула свою зеленую шапку до бровей.
– Привет, – поздоровалась девушка.
– Привет, Эльза, – ответил Николос и протянул ей руку.
Эльза взяла Николоса за руку и замерла. Потом робко одернула руку и опустила глаза.
– Эльза, что с тобой? – спросил Николос и улыбнулся.
– Ты смущаешь меня своими серыми глазами и ехидной улыбкой, – промурлыкала Эльза.
– А, ты совсем не изменилась. Узнаю хитрую лисичку Эльзу, – сказал Николос, – пошли домой скромница.
– Пошли, – вздохнула девушка.
Николос и Эльза шли по улице и вспоминали свои детские приключения.
– Ругаешь мальчишек, а себя вспомни. Помнишь, как подшучивал над моими подругами? – спросила Эльза.
– Да, – рассмеялся Николос и спросил, – А они в селе или уехали в город?
– Уехали в город учиться, – ответила Эльза, – Завтра должны приехать на Рождество.
– Тебе тоже нужно учиться, – сказал Николос.
– Зачем? Я работаю в сельском магазине продавцом. Да и бабушка не отпустит меня так далеко, – с сожалением произнесла Эльза, – она говорит, что без села и нашего леса я жить не смогу.
– А почему? – поинтересовался Николос.
– Потому что…, – сказала девушка и махнула рукой, – Забудем. Расскажи о себе. Как живешь в городе? Когда собираешься жениться?
Николос улыбнулся и сказал:
Живу в городе и не скучаю, а вот жениться пока не собираюсь. Молод еще. Как здоровье у твоей бабушки?
– Пока не жалуется, – ответила Эльза и остановилась, – вот я и дома.
– Вот это пес!!! – воскликнул Николос. – А где его ухо?
– Не успела слепить ему ухо. Бабушка попросила к вам сходить и пригласить на рождество твою бабушку, – ответила девушка.
– Давай долепим ухо собаке? – предложил Николос.
– А как? Вечер наступил. Стало холодно и снег уже не липкий, – спросила Эльза.
– Ладно, – ответил Николос, – давай я ему свой шарф повяжу, чтоб пес не замерз.
Николос снял свой синий шарф и повязал его на шею снежной собаки.
Эльза рассмеялась и сказала:
– Теперь я вижу, что ты тоже не изменился. Озорной волченок!
– Нет, не волчонок, а волк. Коварный волк, – поправил Николос. Он прищурил глаз и ехидно улыбнулся.
– Пока, коварный волк, – попрощалась Эльза и пошла к дому.
– Пока, – с сожалением в голосе сказал Николос и пошел домой.
На улице стало уже совсем темно. Хельга давно ждала внучку и сильно беспокоилась. Она каждые полчаса поглядывала на часы и выходила на улицу, высматривая Эльзу.
– Почему тебя так долго не было? – укоризненно спросила старушка.
– Бабушка не волнуйся. У меня все хорошо. Я ходила к бабушке Хильде и передала твое приглашение на рождество. К ней приехал внук. Помнишь его? – спросила Эльза.
– Помню, – настороженно произнесла Хельга, – и что? Он тебя задержал?
– Да, – ответила Эльза. – В город зовет учиться.
– Даже не думай об этом, – стала ругаться Хельга. – В нашем селе твой дом и твоя жизнь. В город я тебя не отпущу.
– Бабушка, – сказала Эльза. – У меня в городе подруги и друзья. Они учатся в университетах. Я тоже хочу учиться.
– Нет, – сухо произнесла старушка, – иди на кухню и разогрей ужин. Я сегодня устала и хочу спать. Спокойной ночи дорогая.
– Спокойной ночи, – сказала грустным голосом Эльза и поплелась на кухню.
После разговора с Эльзой старушка никак не могла уснуть. Она еще долго ворочалась в постели, а когда почти заснула, то услышала знакомые шаги за дверью.
– Бабушка, я снова не могу уснуть, – протяжным голосом сказала Эльза, когда вошла в комнату к Хельге.
Суровое лицо старушки стало приветливым, а на губах заиграла улыбка.
– Полезай ко мне, – скомандовала Хельга и спросила, – опять рассказать тебе о чем-нибудь?
– Да, – согласилась девушка. – Обещаю в этот раз не заснуть.
– Тогда слушай, – начала рассказ Хельга. – В небольшой станице жила девушка Мариэль. Однажды она до позднего вечера засиделась у подруги, поэтому домой ей пришлось идти в темноте через окраину леса. Когда она проходила мимо дома одинокой старушки Ирмы, то увидела настежь распахнутую дверь в доме. Девушка решила зайти в гости к старушке и узнать все ли у неё в порядке.
– Здравствуйте! Дома кто-нибудь есть? – остановившись у порога дома, спросила девушка.
В доме царила тишина и только лишь треск дров, горящих в печи, разносился по комнате старой избушки. В недоумении Мариэль переступила через порог дома и вошла в комнату. В комнате на столе горела свеча. Света от свечи было мало, поэтому дом казался мрачным.
– Бабушка Ирма? – ещё раз позвала девушка и, не дождавшись ответа, вышла из дома.
Мариэль спустилась с крыльца и подняла голову. Она посмотрела на звёздное небо, которое освещала полная бледно-жёлтая луна. Девушка тяжело вздохнула и отправилась по узенькой тропинке домой.
Луна становилась всё ярче и ярче. Мариэль почти бегом бежала по пыльной тропинке. Темнота на столько сковывала взор, что девушка боялась оглянуться.
– Бог со мной. Бог со мной, – приговаривала про себя Мариэль.
Девушке было очень страшно. Она вспомнила рассказы подруги о недавних происшествиях в станице. Подруга рассказала Мариэль, что совсем недавно в станице умерли несколько человек от укусов неизвестного существа.
– Ой! – вырвалось, вдруг, из груди девушки.
Мгновенная дрожь пробежала по телу Мариэль. Странное рычание стало доноситься из старых сухих кустов. Девушка остановилась и осторожно осмотрелась вокруг себя. Воцарилась тишина. Мариэль сделала шаг. Когда она убедилась, что её никто не преследует, продолжила путь.
Высокий лес почти не издавал шума, а пение птиц становилось всё тише и тише.
– Нет, – подумала Мариэль, – неспроста лес такой тихий, а птицы? Где они? – ещё раз осмотрелась вокруг себя девушка. – Неужели вымерли? И зачем я, дурёха, через лес домой пошла? Неужто бесстрашная такая? Да ещё к бабушке Ирме пришлось зайти. Где вот она пропад…
– Кто это? – ужаснулась Мариэль, но оглянуться так и не осмелилась.
Едва слышный топот четырёхногого животного становился всё громче и громче. Мариэль слышала, как зверь догнал её. Он осторожно стал идти за ней. Мариэль изо всех сил старалась держать себя в руках. Девушка продолжала идти. Тяжёлое дыхание животного доносилось из – за её плеча. Тёплые слюни, стекая по лапам, падали на пыльную тропинку, издавая странный хлопок. Казалось, что зверь не шел, а волочил ноги по земле.
Сердце в груди девушки стало биться ещё сильней, а ноги не хотели слушаться, но она не останавливалась. Мариэль поняла, что животное не оставит её в живых и была готова смириться с судьбой. Она внезапно обернулась и встретилась лицом к лицу с животным. Мариэль вскрикнула от ужаса и замертво упала на мягкую, пушистую пыль на тропинке. Ветер взвыл словно собака, предвещающая горе. Он поднял пыль столбом и понёс её вдаль по тропинке, заметая следы чудовища. Казалось, свет сошёл с ума, в отличие от неё, на вид такой безобидной, бледно-жёлтой, ничего не понимающей луны…
Кап, кап – маленькие прозрачные капельки росы, стекая по сочнозелёным листьям пырея, падали на бледные губы Мариэль. Ласковый ветерок, пробегая по растрёпанным волосам девушки, ударялся о колокольчики и уносил их нежное звучание в безмятежную даль.