"Pensaci". Le parole fluttuarono nel retro. Ovviamente, la donna non avrebbe lasciato cadere questa assurdità. Per quanto tempo avrebbe continuato se April non si fosse innamorata di quell’oggetto? "Domani, se non vuoi andare e vedere, sposterò lo specchio nel mio appartamento e non dovrai mai più vederlo".
E allora buon viaggio.
Marchy si girò sulla schiena e sospirò soddisfatto mentre la donna a letto con lui ridacchiava e si sfregava i capelli dagli occhi. Gli era sempre piaciuta la visita a uno dei castelli. È vero, se fosse stato scoperto a letto con una donna, sarebbe stato costretto a sposarsi, ma la discrezione era la sua specialità. Sapeva anche quali donne dovevano essere evitate a tutti i costi e scegliere con cura le sue conquiste.
"È stato fantastico, Harold", disse la donna e il suo buon umore svanì. Disprezzava il suo nome. Comunque, ad essere onesti, aveva completamente dimenticato quello di lei. Lei si stiracchiò, appoggiando il viso tra le mani e lo fissò con brillanti occhi ambrati e una confusione di onde dorate.
Non le aveva detto di usare il suo soprannome. Era meglio che usasse il suo nome formale, dato che era molto meno intimo nonostante ciò che avevano fatto pochi istanti prima. Aveva una vita piena e non aveva bisogno del matrimonio. Era già abbastanza grave che il Cappellaio se ne fosse andato e si fosse trovato una sposa che imponeva sempre tè e chiacchiere. Marchy stava ancora cercando di acclimatarsi alla sua presenza e non aveva bisogno di occuparsi di un'altra aggiunta che sarebbe stata più di un semplice visitatore. Era già abbastanza stressato.
Una serie di cigolii eccitati ruppe il silenzio e all'improvviso un piccolo ghiro marrone si sollevò sul fianco del letto per riposarsi sul suo petto, cigolando ancora di più. La sua compagna di letto si allontanò strillando e Marchy sospirò ancora, questa volta con sollievo. Hawthorn era il suo animale domestico e la sua guardia del corpo. Era stato addestrato a interrompere qualsiasi conversazione imbarazzante o sessione di coccole per mantenere Marchy al sicuro dall’essere scoperto, o peggio ancora, o da probabili attaccamenti.
"Bene, tesoro, sembra che stiamo per essere scoperti". Non lo erano. Hawthorn era più discreto quando la sua presenza causava il panico di una donna, urlando. Quello era un salvataggio puramente di routine, Dio lo benedica.
"C'è un topo!" gridò la donna.
Lui sospirò di nuovo e diede una pacca sulla testa del ghiro. "Hawthorn preferirebbe che tu abbassassi la voce, per favore". Marchy si alzò a sedere e la piccola creatura saltò sul palo del letto dietro di lui e si sedette, osservando mentre la donna si affrettava a rimettersi il vestito.
Se ne andò pochi istanti dopo senza nemmeno un addio e questo fece piacere a Marchy. "Grazie", disse al ghiro. La creatura lo stropicciò come per dire che era il minimo che poteva fare.
Nel caso in cui la donna fosse stata una di quelle determinate, quelle che pensavano di poterlo costringere al matrimonio nonostante la loro avversione per Hawthorn, Marchy si sarebbe vestito rapidamente e sistemato il letto. Raccogliendo il ghiro, lo depose nella tasca della giacca e lanciò un'occhiata allo specchio per far scorrere le dita tra i capelli scuri e ondulati lunghi fino alle spalle prima di indossare il cappello a cilindro. Due lunghe orecchie di coniglio sporgevano dai lati del cappello che il Cappellaio aveva modellato in un modo che non le metteva a disagio. Erano di una morbida tonalità di marrone, simile alla tonalità della sua pelle. Erano anche benedette, lo sentiva, per questo non era ancora stato catturato in matrimonio.
Molte donne evitavano i mezz’uomini anche se il suo aspetto non era stravagante come gli altri della sua specie. I loro figli potevano nascere con branchie o con musi, non si preoccupavano del loro aspetto poiché assumevano ciascuna un attributo casuale bestiale e, in molti casi, un tono della pelle che corrispondeva a quella parte. Era fortunato che era nato con un paio di orecchie particolari e aveva il suo bell'aspetto o avrebbe trascorso lunghi periodi di tempo senza ginnastica da camera.
Non sprecando un altro minuto, Marchy si diresse verso la sala del trono. Il Cappellaio probabilmente era lì con sua moglie, venuta a trovare sua sorella, la Regina Rossa. Era una storia lunga e complicata che cercava di dimenticare perché, beh, non gli importava. Non aveva ancora idea di quanto tempo avrebbe dovuto essere ospite nel Regno Rosso prima di tornare a casa. Quando Melody voleva far visita a sua sorella, il Cappellaio la seguiva. Il che significava che Marchy lo seguiva. La Regina Bianca lo aveva incaricato di prendersi cura del Cappellaio da quando erano giovani e lui non si fidava completamente di Melody per lasciarglielo fare da sola. Dopotutto, era una trovatella e ancora ignorante di questo mondo, nonostante fosse qui da alcuni anni.
Quando la precedente Regina Rossa aveva vissuto nel castello, la sala del trono era stata priva di decorazioni. Le pietre nere erano state scure e imponenti con alcuni elementi in rosso per dare un po’ di colore. Ora, mentre entrava nell'enorme spazio, oltrepassò rose rosse in vaso lungo le pareti, statue e molti altri stendardi, il più grande mostrava lo stemma della nuova coppia reale con un Boojum ghignante, un piccolo borogove e un feroce grifone.
"Ah, Marchy, è così carino da parte tua unirti a noi". La nuova Regina era in piedi accanto a sua sorella nel mezzo della stanza, con entrambi i mariti ai lati. Aveva un borogove sulla spalla, che contrasse la sua coda di piume turchesi. La piccola creatura indossava il suo cappello bicorno preferito, la cintura e la spada e saltò a terra verso di lui.
Hawthorn tirò fuori la testa dalla tasca di Marchy e si agitò, correndo lungo la gamba per unirsi all'altra creatura prima che entrambi decollassero sotto il tavolo più vicino. Probabilmente stavano tramando qualcosa. Quei due erano così pericolosi come ladri ogni volta che si riunivano e spesso facevano male a Devrel.
A proposito di …
"Dov'è quel maledetto felino oggi?" Il Boojum sembrava un gatto con un sorriso, ma poteva essere molto fastidioso. Un imbroglione fino in fondo.
"Devrel è tornato al cottage con Sunny e i cuccioli" dichiarò Melody. "Sei al sicuro da lui oggi, ma non posso dire con certezza che non farà un salto domani durante i festeggiamenti".
Ogni anno si teneva un ballo in maschera per celebrare l'anniversario della Regina Cadence e il matrimonio del re Gareth. Devrel non se lo sarebbe perso, essendo il più stretto amico di Gareth. Il che significava che aveva bisogno di tenere d'occhio Hawthorn e quell'istigatore piumato prima che scoppiasse una guerra tra i due. Da alcuni giorni, Marchy lo aveva dimenticato da quando Hawthorn aveva evitato completamente Devrel. Tempi più semplici, quelli.
Temendo la domanda che si sentiva obbligato a porre, disse: "C'è qualcosa che devo fare per aiutare a preparare il ballo?"
Gareth sorrise e Marchy poteva solo supporre che l'uomo lo sapesse, qualunque fosse la risposta, e sarebbe stato accolto con disprezzo.
"Sono così felice che tu l'abbia chiesto", disse Cadence con un tono fin troppo dolce di finta innocenza. "Il Cappellaio avrebbe aiutato, ma sta modificando alcuni abiti delle mie signore per il ballo. Ti dispiacerebbe aiutare Gareth a svuotare i magazzini di Matilda? Era un po’ incasinata, temo, e rispedirò le cose ad Adelaide per vedere se le vuole o se riescono a tirarla su di morale da quando è stata mandata via. O forse possiamo donarle o fare un'asta reale. Se vedi qualcosa che vuoi lì, fammelo sapere. Se non lo vuole Adelaide, sarà tuo come ricompensa".