– Доброе утро! – произнесла Лера, когда подошла к прилавку. Ей показалось, что она попала в школьную столовую, только ее уменьшили до двадцати метров. Пахло тушеной капустой и свежеиспеченным хлебом. За одним из немногочисленных столиков она увидела постоянного гостя. Тот спал, не выпуская стакан из рук.
Ответа не последовало. Буфетчица красила глаза тушью и, посмотрев на посетительницу, нехотя отложила в сторону косметику.
– А где меню? – пыталась продолжить разговор Лера, обратившись к женщине за прилавком.
– Сегодня пирожки с капустой, суп харчо и тефтели.
– Давайте чай и два пирожка, – сказала Лера. – И еще, не подскажете: вот до этого места если пешком, то далеко? – Она показала собеседнице карту на телефоне. – Таксист сказал, туда не проехать. Возможно, из местных кто-то сможет довезти?
– В здравом уме никто вас туда не повезет.
– Почему?
– Дорога узкая, дожди обещают. Застрять – раз плюнуть.
– Только пешком?
– И что вас туда понесло… – Буфетчица окинула взглядом Леру и остановилась на лейбле Michael Kors, что сверкал на сумке. – Вы городская?
– Да.
– Я так и подумала.
– Так что там интересного, в том поселке?
– Мы туда не ходим. Место с дурной славой. Говорят, там души свой покой находят.
– Это как?
Буфетчица наклонилась к Лере – в нос ударил запах дешевых советских духов – и чуть тише произнесла:
– Давным-давно жил там колдун в одинокой лачуге на опушке леса. Ни с кем не общался, никого на порог к себе не пускал. И вот однажды захотели на том месте элитный коттеджный поселок построить да его одинокую избенку снести. Люди поговаривают, что он исчез, оставив проклятье. Написал на двери, что это врата для заблудших душ. Все, кто не может найти покоя, найдут свой последний приют там. Время шло, домик тот снесли в итоге, отстроили этот поселок, но долго жить в тех краях никто не может. Сбегают.
– А почему?
– Разное им там мерещится. – Собеседница зевнула. – Говорят, все грехи наружу лезут. Например, прикупил год назад начальник нашей сельской полиции там коттедж. Хотел пенсию провести в спокойствии. А в итоге жена его два раза от самоубийства спасала. Все хотел себя за что-то наказать. Она так и не смогла узнать за что. До сих пор лежит в больничке и просит за что-то прощения.
– Сейчас там кто-то проживает?
– Нет. Давно место считается заброшенным, даже власти на этот пустырь не покушаются больше. Было дело, хотели там многоэтажку построить. Но проклятье колдуна, видно, сильней.
– Посмотрим, что там за проклятье такое. – Лера взяла заказ и направилась к столику.
Выглянув в окно, она увидела срывающиеся капли дождя. «И куда меня принесло? Может, еще не поздно вернуться?» Гулять в такую погоду ей не хотелось, решила пока посидеть за столиком и обдумать дальнейший план действий.
Пирожок с хрустящей корочкой на удивление оказался неплох, и она уже потянулась за вторым, как вдруг услышала недалеко от себя:
– Это вы, наверное, обронили.
Лера обернулась и увидела высокого мужчину лет сорока. «Статный, да и одет хорошо», – заметила она. Незнакомец протянул ей кольцо.
«Да, мое, но как оно могло здесь оказаться?» Лера точно помнила, что из шкатулки его уже давно не доставала и второго такого похожего не могло быть. В руках поблескивало украшение: по кругу бежали две линии – одна из обычного золота, другая – из розового. А внутри выгравированы буквы: Л & М.
– На этой земле что только ни происходит. Удивляться тут нечему. – Мужчина присел, не спросив разрешения.
Лера продолжила жевать пирожок, отвернувшись к окну. Дождь усилился и начал барабанить по стеклу. Незнакомец продолжил:
– Вам говорили, что у вас утонченный профиль?
«Боже мой, еще от деревенского мачо мне комплиментов не хватало», – пронеслось в голове, но вслух Лера сказала следующее:
– Спасибо, конечно, за находку, но все эти уловки на меня не действуют.
– Какие уловки?
– Про профиль. – Она сделала паузу и повела правой бровью, потом добавила: – Вот этот ваш взгляд.
– Я знаю: вы здесь проездом и больше мы никогда не встретимся. Хотел лишь скрасить ваше одиночество.
– Мне не одиноко.
– Не беспокойтесь, к вечеру дождь прекратится, и вы сможете продолжить путь, – будто не услышав предыдущую реплику, сказал он.
– Вам буфетчица уже растрепала обо мне?
– Неважно. Так что же вас привело в наши края?
– Я писатель, мне интересны необычные места.
– Выйдем покурить? Меня, кстати, Арсением зовут.
Лера представилась и проследовала за новым знакомым. Выйдя на улицу и встав под козырек, они несколько минут не произносили ни слова, лишь смотрели на разрастающиеся под ливнем лужи. Как ни жалась она ближе к стене, до нее все равно долетали капли. Она поежилась и подняла воротник пиджака повыше.
– Правда, что здесь часто туманы бывают? – нарушила она молчание.
– Да, к вечеру совсем все в молоко превратится, так что если вы с ночевкой, то есть шанс увидеть это зрелище, – сказал Арсений, оглядываясь по сторонам.
– Туманы летом?
– А что такого? Это вы городские не привыкли к такой погоде, а тут это обычное дело.
– Так вы здесь живете? И давно? – Лера смягчила тон и поднесла к его сигарете зажигалку.
– Давненько. Люблю это место. Тихо и безмятежно. Что еще нужно?
– Не для меня такое.
– А что для вас?
– Люблю движение города. Садиться в кафе и смотреть на людей – как они встречаются и расстаются. Шум кофемашины в десять утра и сонный голос официанта. В этом мой кайф.
– Значит, вы на своем месте.
– Надеюсь. – Лера почувствовала, что ей не хватало такого собеседника и такого рода разговоров. Вроде ничего особенного, но чувствуешь себя как в любимых плюшевых тапочках дома на кухне и с зачесанными наспех волосами. Не надо притворяться, можно просто быть собой.
– Вы хотите на гору идти? Пожалуйста, будьте там осторожны.
– Я большая девочка и в чепуху о проклятье колдуна не верю. Там тем более помимо меня еще люди будут.
– Вам Тамара, по всей видимости, уже рассказала байку о проклятье? – Он посмотрел сквозь окно на буфетчицу. Та раскладывала только что испеченную партию румяных пирожков.
– И про сошедшего с ума начальника полиции. Думаете, он свихнулся из-за всей этой чертовщины?
– Чтобы сойти с ума, не надо ходить на ту гору, это можно и у себя дома сделать. А в тех краях он столкнулся со своими демонами. И они победили.
– Мне уже не терпится туда попасть. Демоны и колдуны – отличная почва для писателя. Где же я раньше ходила?
– Я бы на вашем месте более серьезно относился к этой ситуации. Местность та с сильной энергетикой, может заставить вас вспомнить то, что вы хотели бы забыть навсегда. – Арсений коснулся ее локтя и притянул чуть ближе. – А что это у вас под ногами?
Лера растерянно отшагнула и увидела на земле перо. Потянулась за ним и положила на ладонь. На бежевом полотне виднелись черные полоски, вычерченные тигровым узором. Она повертела перо за кончик, и оно защекотало кожу.
– Какая птица его обронила? – поинтересовалась она.
– Соколиное. Надо же!
– Почему вы удивились?
– Такое перо найти – большая удача. Значит, духи этих мест вас приняли и хотят, чтобы вы остались здесь.
– Добрый знак. – Лера улыбнулась. – Возьму его себе. – Она положила перо в карман. – Вы там были? В том проклятом поселке?
– Несколько раз. – Он затушил окурок. – Пойдемте обратно, а то замерзли, наверное.
В кафе было намного теплее, чем на улице. Лере теперь окружающая обстановка казалась уютной, и она присела за стол. Арсений отошел ненадолго и вернулся с двумя чашками кофе.
– Спасибо, – сказала Лера. – Очень любопытно, что же вы видели на той горе?
– Я там жил некоторое время. Хотел переосмыслить жизнь, и мне это удалось. – Он сделал глоток кофе. – Оттуда люди возвращаются другими. Будьте готовы к изменениям.
– А что у вас поменялось?
– Я оставил там воспоминания и страхи. – Он уставился на подымающийся от кружки пар.
– Где вы работаете? Чем здесь занимаетесь?