Да, у меня уже давно ничего такого не было, и – да, настолько он соблазнителен.
Я не планировала развлекать звонящих теннессийских джентльменов, но ведь планы могут поменяться. Кроме того, мобильный по-прежнему ни черта не ловил – даже и назови я рейнджеру свой телефон, это бы ничего не дало.
– Он с тобой что, флиртовал?
– Да, он со мной флиртовал, – я приподняла бровь в ответ на резкий тон Хэнка. – И, между прочим, делал это просто мастерски. Столь виртуозный флирт нечасто встретишь в подобной глуши.
– Ну еще бы, если с каждой флиртовать, – пробормотал Хэнк, сердито шуруя лопаткой на сковородке.
Я смотрела на помрачневшего приятеля, обдумывая его слова.
– Если он флиртует с каждой, почему ты спросил, флиртовал ли он со мной?
– Потому что! – Хэнк сердито фыркнул. – Ну хорошо, не с каждой, но ему и не нужно. Он же прирожденный жулик, очаровательный прохвост. Он умеет понравиться – его сложно невзлюбить, но, если ты его снова увидишь, лучше избегай общения.
– Он жулик? – Я не удержалась от смеха.
Рейнджер Джетро отнюдь не показался мне ни жуликом, ни прохвостом, ни аферистом. В нем не было вкрадчивости или приторного заискивания, а, наоборот, чувствовалась естественная склонность выручать побагровевших потных девиц, не отломав у них при этом колесики от чемодана. Разве что пристальность взгляда, которым он одарил меня на прощание, дала понять, что мистер Красавец Парковый Рейнджер – тот еще хищник, несмотря на свою ковбойскую шляпу и замысловатый ремень.
– Я обязан тебя предупредить – он действительно мошенник, хотя и резко завязал лет пять назад. Раньше ведь как было: если у кого угнали машину, то все знали, чьих это рук дело.
У меня отвисла челюсть:
– Рейнджер Джетро крал машины? И давно он вышел из тюрьмы?
Хэнк, видимо, почувствовал неловкость.
– Его ни разу не поймали за руку. Несколько раз арестовывали, но обвинения рассыпались, хотя весь город прекрасно знал, что угонщик – он.
– Но все равно его в городе любят?
Хэнк округлил глаза, смутившись еще сильнее.
– Ну, он же крал машины только у туристов, у местных ни одной не угнал. Разве что Mercedes моего папаши.
Я вздрогнула:
– Как так?
Отец Хэнку достался, мягко говоря, крайне неприятный: категоричный, высокомерный, холодный и, признаться, тот еще шовинист. Познакомившись со мной на весенних каникулах, он с ходу спросил, в рамках какой благотворительной программы меня взяли в Гарвард – по квоте, что ли, для нацменьшинств?
Я ответила – нет, меня приняли на основании оценок и результатов вступительных тестов, а обучение оплачивают мои родители. Тогда папаша Хэнка уточнил, не наркоторговцы ли они у меня.
Чтобы отвязаться, я ответила утвердительно, и Уэллер-старший сразу отошел под предлогом срочного телефонного звонка. Не признаваться же мне было, что они у меня врачи частной практики и ревностные поборники разумной экономии и образования.
– Да. Джетро тогда было лет пятнадцать-шестнадцать.
– И твой отец не настоял на его аресте?!
Хэнк невесело улыбнулся:
– Во-первых, отец не смог ничего доказать. Во-вторых, Джетро вернул Mercedes через три дня без единой царапины. Правда, амбре в салоне стояло как в сортире, но все-таки тачка была налицо.
У меня вырвалось обрадованное прямо-таки ржание:
– Прикольно!
Хэнк тоже засмеялся:
– Как ни драили салон, запах остался…
Я выдержала паузу, не желая отвлекать приятеля от счастливого воспоминания о детстве, а потом вернула разговор в прежнее русло:
– Стало быть, он крал машины и раздавал их бедным, как Робин Гуд?
– Да сейчас! Он угонял тачки для «Железных призраков», местной банды байкеров. У них подпольная мастерская, и Джетро лучше всех поставлял товар на запчасти.
– Но если он был таким виртуозом, все его устраивало и он ни разу не присел, почему же он, как ты говоришь, завязал?
– Должно быть, совесть проснулась. – Хэнк убавил газ и помешал мясо без всякой необходимости, о чем-то сосредоточенно думая. – Многие считают, это из-за Дрю Рануса, федерального охотинспектора, который тут у нас вроде начальника. Когда Дрю только приехал в Грин-Вэллей, Джетро попытался спереть его классический моцик BMW. Дрю его за этим делом поймал и отлупил, но в полицию не сдал. А вскоре Джетро развязался с «Призраками», окончил школу, поступил в колледж и стал рейнджером национального парка.
Ого!
Глаза у меня все сильнее округлялись от восхищения, а Хэнк знай себе выкладывал историю Джетро. Это уже мало походило на безобидные городские сплетни, и мне захотелось сменить тему, когда Хэнк вдруг добавил:
– Но, по-моему, основная заслуга в этом принадлежит Бену Макклюру.
Вот черт, мне снова стало интересно.
– Кто такой Бен Макклюр?
– Лучший друг Джетро. Они вместе росли, но Бен всегда был правильным парнем. Он погиб в Афганистане, и после этого Джетро взялся за ум. – Хэнк выключил газ под сковородкой и положил на ее край деревянную лопатку. – Теперь он заботится о вдове Бена.
– В смысле – заботится?
Хэнк пожал плечами:
– Ну, по дому там мелкий ремонт, во дворе всякое по мелочи или стоки прочистить – в общем, мужские дела.
– Считаешь, обязанности делятся на мужские и женские? – с гримасой спросила я.
Хэнк поглядел на меня в упор:
– А вот этого не нужно. Здесь не Лос-Анджелес и не Бостон, а Грин-Вэллей, штат Теннесси, и мужские дела делают мужчины.
– Например, управляют стриптиз-клубами? – невинно похлопала я ресницами.
Хэнк фыркнул смехом:
– Нет, это просто работа. Я не утверждаю, что мужчины у нас не отмывают духовки, а женщины не окашивают газоны, но чаще всего у мужчины свое место, а у женщины – свое, каждый тянет свою лямку и особо не возражает. Всяк справляется сам и помогает соседу, так что кончай свой передовой космополитический нетерпимый порожняк.
Хэнка легко дразнить, когда речь заходит о его корнях: он взовьется до небес, стоит назвать его вахлаком. Сразу скажу, я не считала Хэнка вахлаком (я даже не очень точно знаю, что это такое).
Ответные презрительные реплики о женщинах и латиноамериканцах меня не задевали: Хэнк язвил не всерьез и не верил в то, что говорил, – так старший брат называет тебя дурындой. Дружеская пикировка из самых благих намерений – одно дело, а вот подобные замечания из уст неотесанных чужаков, которые тоже руководствуются самыми лучшими побуждениями, – совсем другое.
Я приподняла руки:
– Ладно, ладно, не буду трогать твои драгоценные культурные нормы, привилегию белых и жареную курицу.
– Вот и хорошо, – кивнул Хэнк. – А я не буду прохаживаться насчет ваших мыльных опер и тортильи.
– Конечно, не будешь, – согласилась я, многозначительно помахивая ножом для овощей. – И потом, скорбная повесть твоего Джетро покруче иного сериала. Он угоняет машины для шайки байкеров, затем его лучший друг гибнет на войне, а самого Джетро нещадно избивает федеральный охотинспектор…
– Который теперь его начальник и помолвлен с его сестрой.
– Ничего себе у вас тут!.. Избивает федеральный охотинспектор, который сейчас его босс и почти родственник, и теперь Джетро законопослушный гражданин.
– И мать у него в прошлом году умерла от рака.
Я с шумом всосала воздух сквозь зубы, шокированная и переполняемая сочувствием к рейнджеру Джетро. Даже представлять не хочу, каково это – потерять мать. Моя для меня и образец, и опора.
– Черт побери… Вот досталось парню…
– Плюс папаша трутень и негодяй и у него пять братьев.
– У папаши Джетро пять братьев?
– Нет, пять братьев у самого Джетро: Билли, Клет, близнецы Бо и Дуэйн и младшенький Роско. И одна сестра Эшли. Джетро старший.
Я только головой покрутила:
– Да это готовая мыльная опера! Ничего себе повороты! А почему отец негодяй? – не удержалась я, ощущая не то что заинтересованность, а вполне себе горячий интерес к рейнджеру Джетро и его биографии.