«Non», approuva-t-elle. Tout cela était vraiment exaltant: Lenora semblait flotter dans l'air.
«J'ai toujours pensé que danser était trop décadent pour qu'on puisse le faire de la propre façon dans un lieu publique», Julian affirma-t-il. «Mon genre préféré en particulier.»
Lenora fronça ses sourcils. «Je ne suis pas sûre de pouvoir vous suivre...»
«Je ne m'attendait pas à ce que vous le fassiez», répondit-il d'un ton mystérieux. «Peut-être qu'un jour vous comprendrez et vous me le direz.» Il souleva le coin de sa bouche d'une façon presque...arrogante, comme s'il pouvait vraiment comprendre les mystères de l'univers.
«J'ai l'impression, Votre Grâce, que nos chemins ne se croiseront pas très souvent dans l'avenir.» Même si le duc était l'ami de son cousin, elle imaginait d'aller vivre toute seule, tôt ou tard. Elle serait devenue majeure dans quelques mois et elle avait l'intention de voyager. Elle serait partie en Italie, peut-être… Elle n'avait pas encore pris une décision. «Nous ne fréquentons pas les mêmes gens et nos maigres liens vont disparaître dans le temps.»
«C'est vrai», répondit-il. «Je suppose que seulement le temps pourra nous le dire.» Il la fit tournoyer autour de la piste de manière experte.
Lenora n'aurait pas oublié ce moment-là très facilement. Probablement elle n'aurait jamais dansé encore une fois de cette façon dans l'avenir. Elle était ravie d'avoir permis au duc de la convaincre à danser. Plus tard, elle se serait réfugié dans son coin préféré, mais dans ses instants les plus sombres, elle se serait rappelée de cette valse et de Julian avec tendresse. Si elle pensait avoir une chance de quelque chose de plus avec lui...Lenora dissipa cette pensée. Aimer Julian aurait été une très mauvaise idée et la seule chose qu'elle puisse regretter. Il n'agissait de cette façon que par gentillesse, même si cela ne convenait pas à son caractère, mais Lenora ne s'attendait à rien d'autre de sa part.
Les notes de la valse s’arrêtèrent et Lenora se sentit déçue. Elle avait cherché à rejeter la demande de Julian au début, mais maintenant elle désirait que le bal ne finisse jamais. Le duc la fit tournoyer encore une fois sur la piste, puis il la reconduisit à l'endroit précis d'où ils étaient partis. Ils lui fit une révérence et embrassa sa main gantée.
«Merci bien pour votre bénévolence, madame.» Ses yeux bleus scintillaient malicieusement. «Et pour votre protection, dont j'ai vraiment besoin.»
C'était elle qui aurait dû le remercier. Il avait éveillé des sentiments en elle, que Lenora croyait enterrés depuis longtemps. Son cœur était débordant de bonheur et de tendresse pour cet homme.
«Vous n'aviez pas besoin de ma protection plus que vous aviez besoin de danser avec moi.» Lenora fronça les sourcils: elle n'avait pas encore compris la raison pour laquelle Julian avait voulu danser cette valse avec elle. « De toute façon, c'était bien. Je suis heureuse de n'avoir pas refusé.»
Julian rit doucement et hocha sa tête. «Vous êtes toujours très formelle, ma petite souris.» Il fit une nouvelle révérence. «C'était un plaisir pour moi.» Il regarda derrière soi, puis il tourna ses yeux une nouvelle fois à la regarder. «Je vous demande pardon», dit-il, «mais j'ai quelque chose d'important dont je dois m'occuper.» Son sourire était éblouissant et semblait sincère. «Profitez du reste de la soirée, madame.» Cela dit, il tourna les talons et se dirigea dans la direction opposée.
Lenora sourit, en le regardant s'éloigner. Elle commençait à penser de l'avoir peut-être mal jugé. Il avait été très charmant, comme on s'attendait de sa part, mais aussi gentil et généreux, en lui consacrant son temps. Le duc n'était pas obligé de danser avec elle, aucun gentilhomme ne l'était. Pour cette raison, ses attentions étaient encore plus précieuses pour Lenora.
Elle s'éloigna spontanément de son coin préféré pour la première fois dans la soirée. Elle l'avait déjà fait une fois, mais cela n'avait pas d'importance, parce que Julian l'avait poussée à s'en éloigner. Elle pourrait sortir et explorer les jardins: la pièce était en train de devenir étouffante. Lenora se sentait presque éclater de bonheur. Elle s'entoura de ses bras et fit une pirouette, en descendant le couloir désert qui menait au balcon. Il y avait une petite échelle là-bas, qui conduisait aux jardins.
Des voix résonnèrent derrière elle; pour être précis, c'étaient les voix de deux hommes et elle les connaissait toutes les deux.
«A-t-elle dansé?», demanda son cousin. Pourquoi Bennett était-il si soucieux qu'elle danse? Pourquoi ne la laissait-il pas libre de prendre ses décisions?
«Bien sûr», répondit Julian. «Doutez-vous de ma capacité à séduire une femme?» Il semblait vraiment...dégoûté. Était-ce parce qu'il avait dû danser avec Lenora ou parce que Bennet avait douté de ses capacités? «Je peut convaincre n'importe quelle femme à faire...bien...n'importe quoi», se vanta-t-il. «Mais une fille si insignifiante? Elle n'est presque pas un défi.»
Lenora avait été très heureuse jusqu'à ce moment-là, mais toute la joie qu'elle avait gardé dans son cœur se dissipa dans un instant. Il avait semblé tellement gentil auparavant... Comment était-il possible que Lenora se soit absolument trompée?
«Vos attentions devraient lui attirer les yeux de tous les bons partis dans la pièce», dit Bennett. «Ils voudront savoir pour quelle raison le duc de Ashley s'est dérangé pour inviter une fille qui fait tapisserie. Elle va avoir bientôt plus de prétendants qu'elle ne peut en souhaiter.»
Elle n'en voulait aucun… Une partie d’elle-même haïssait son cousin pour avoir fait entrer Julian dans sa vie de cette manière. Pourquoi avait-il demandé à son ami de la combler d'attentions? Détestait-il à ce point-là le fait qu'elle vivait chez lui? Lenora avait pensé que leur lien était plus profond…
«Je vous ai fait une faveur», dit le duc. «Ne me le demandez plus.» Il parlait d'un ton dur et déterminé, qui perça le cœur fragile de Lenore. Elle était presque tombée amoureuse de Julian, mais le duc de Ashley ne méritait pas son amour.
Lenora se doutait qu'il puisse mériter l'amour d'une femme.
Les larmes lui piquaient les yeux et commençaient à descendre de ses joues. Elle les essuya par la pointe des doigts. Pleurer ne l'aurait pas aidée et ces larmes étaient aussi inutiles que sa capacité de comprendre les gens. Le cœur de Lenora s’endurcit à ce moment-là. Elle ne se serait plus conduite comme une sotte; il était temps d'apprendre à progresser dans la société, sans que personne ne puisse jamais toucher son âme. Personne ne l'aurait plus trompée si facilement, mais elle avait encore beaucoup de choses à apprendre. Il n'y avait qu'une femme qui puisse les lui apprendre et elle ferait tout ce qu'elle pouvait pour la convaincre à l'aider. Cette femme était la nouvelle Lulia Prescott- la gitane duchesse de Clare…
Après avoir pris sa décision, Lenora se précipita hors de la salle de bal, en marchant jusqu'à la maison des Holtons en ville. Elle avait besoin d'une bonne nuitée de sommeil, avant de commencer son voyage. Sa première étape serait Tenby, dans le pays de Galles, pour rendre visite à la duchesse, puis elle voyagerait selon ses plans. Elle serait une femme absolument changée et meilleure, à son retour à Londres.
Chapitre 1
Avril 1818
Lady Lenora St. Martin regardait devant soi, vers la piste de danse. Cela faisait deux ans qu'elle n'avait pas participé au bal annuel de cette matrone en particulier. C'était au bal des Loxton qu'elle s'était réveillée pour la première fois aux possibilités que la vie lui offrait et qu'elle avait compris que Julian Everleigh, le duc de Ashley, n'était pas seulement un débauché, mais aussi un homme sans aucune valeur. Au moins pour elle...