– Вы умны, мисс Росс, и отлично понимаете, что абы кто во дворце сидеть не будет и у абы кого связей с Начальницей пансиона не окажется. Прав ли я?
Я пожала плечами, что в равной степени могло означать как согласие, так и отрицание, но мужчина смотрел на меня, ожидая ответ.
– Насчет дворца действительно согласна, но вот насчет связей Начальницы пансиона не уверена.
Мужчина удивленно вздернул брови, но пояснять я не пожелала, в одном предложении выразив все свое отношение к женщине, которая заманила меня сюда.
– Что ж, так как представить меня некому, – мужчина растянул губы в улыбке, – сделаю это самостоятельно и прошу простить мне столь злостное нарушение этикета. Я лорд Премстор, Третий комиссар императора. Вы можете не представляться, как понимаете, о вас я знаю если не все, то многое.
Я мысленно повторила имя человека, стоящего передо мной, и даже пошатнулась, когда поняла, с кем разговариваю. Комиссары – советники императора, и государственное устройство империи нас в пансионе заставляли учить назубок, Ихель не раз наказывала тех, кто путал зоны ответственности комиссаров и подчиненные им структуры. И вот я отлично помню, что Третий комиссар императора занимается вопросами обеспечения целостности империи, а зачем он позвал меня к себе – понять не могу. Премстор ненадолго застыл, совсем неприлично разглядывая меня с головы до ног. Я сердито приподняла брови, но молчала, ожидая продолжения.
– Мисс Росс, думаю вам нужно присесть – разговор предстоит долгий, – улыбнулся мужчина и указал мне на оттоманку. Я сделала вид, что не поняла, и села на кресло, которое стояло напротив стола. Премстор хмыкнул, обошел меня и сел на свое место.
– Итак, мисс Росс, – я чувствовала, как громко стучит мое сердце, но старалась выглядеть как можно более спокойной, – что вы знаете о княжестве Зарит?
Я решила, что ослышалась, представить, что Третий комиссар императора вызвал меня ради того, чтобы проверить знания, которые дают в пансионе, было тяжело.
– Что простите?
– Княжество Зарит, – по слогам повторил Премстор. – Что вы о нем знаете?
Я постаралась собраться с мыслями.
– Ничего более программы пансиона. Занимает весь Заритовский полуостров, пользуется широкой внутренней и внешней автономией. Столица княжества – город Гельсинорс, который находится на берегу Агатового моря, – я заметила, как усмехнулся Премстор, и с досадой продолжила: – Заритяне называют его Море смертных.
– Негусто, не правда ли? – Премстор откинулся на спинку кресла. – А что вы скажете о правителе княжества?
– Князь – из рода первых правителей Зарита, – нагло заявила я. – Перед воспитанницами пансиона не ставили задачу выучить персоналии княжеского рода. К тому же насколько мне известно, Светлейший князь почти не посещает столицу, так что к встрече с ним нас не готовили.
– Но заритовский язык вы изучали.
– Как и все языки, на которых говорят жители Империи.
– Но насколько мне известно, среди воспитанниц лишь вы знаете заритовский язык настолько хорошо, что свободно на нем изъясняетесь.
– Я рада, что мои способности так хорошо оценили, – сухо ответила я. – Причина в том, что в княжестве очень интересные легенды, и их изучению я посвящала все свободное время.
– Согласен, причина объективная, – кивнул Премстор, растягивая губы в улыбке. Несмотря на то, что Третий комиссар был более чем доброжелателен и учтив, находясь рядом с ним, я все острее ощущала безотчетный страх. – Но неужели вам никогда не хотелось побывать в волшебном месте, о котором вы прочитали красивые легенды?
Я молчала, чувствуя нарастающую панику. Единственное, чего я сейчас хотела – оказаться как можно дальше от малого императорского дворца. Премстор словно бы понял мое состояние и ответа не ждал.
– Вы верно сказали, что Зарит обладает автономией, но точно не понимаете всей ее сути. Легко сказать: князь свободен в принятии решений во внутренней и внешней политике, но мало кто знает, что действительно это означает. Вы умная девушка, мисс Росс, так скажите мне, способствует ли поддержанию целостности Империи тот факт, что одна из ее частей в любой момент может использовать это самое право на автономию и пойти наперекор слову императора?
Я действительно себя глупой не считала и потому отлично понимала, что от меня хочет услышать Третий комиссар. Расправила юбку, чтобы справиться с волнением и сказала:
– Не знаю точно, как это работает, но полагаю, что нет.
Премстор остался доволен.
– Действительно, на полуострове все чаще возникает смута. Среди простых жителей бытует глупое рассуждение, что их светлейший князь, который происходит из древнейшего рода, не должен подчиняться самозванцу, который занял трон путем переворота и войн, – Премстор улыбался, но я заметила, как он судорожно сжал ладонь, будто желал прямо сейчас сломать шею одному из тех, кто распространяет такие речи. – И что самое страшное, князь не прекращает это. Полагаю, ему доставляет удовольствие слушать похвальбу черни. И, – Премстор скривился, – мы не можем на это повлиять.
Вот здесь я по-настоящему испугалась – после такой информации из малого императорского дворца выйти живой не удастся. Но зачем Третий комиссар говорит мне это? Ему что, доставляет удовольствие вызывать к себе незнакомых девушек, рассказывать им государственные тайны, а затем убивать, чтобы сказанное не вышло за пределы дворца?
Премстор проницательно вгляделся в мое лицо, помолчал, раздумывая, но продолжил:
– Надо еще сказать, что князь Заритовский – один из тех немногих, кто обладает способностями к магии, и это еще один минус в его сторону, добавляющий градус недовольства мятежников.
– Не может быть, – ахнула, не сдержавшись я. Магия уже давно покинула наш континент, и ею обладали лишь некоторые представители дворянских родов. Это считалось такой редкостью, что, например, я ни разу не видела проявления чуда.
– Может, мисс Росс. Молодой князь для своего народа считается чуть ли не святым, а все мы знаем, как это неправильно в глазах Истинного Создателя.
Я привычно осенила себя знаком Создателя, как всегда делала, поминая его.
– Итак, мисс Росс, вступительная часть закончена, и теперь, думаю, я могу сообщить, для чего сегодня вас пригласил. Вы должны выйти замуж за князя Заритовского.
Я тщетно подождала пару минут, ожидая громкого смеха со стороны Премстора.
– Это что, шутка? – не поверила я. – О чем вы говорите?
– Я говорю о том, что вы можете спасти свою страну, – пафосно воскликнул Третий комиссар. – Вы отправитесь в Гельсинорс выйти замуж за князя.
– И как вы себе это представляете?
– А почему нет? Молодой князь хорош собой, образован, умен, богат. Для вас это лучшая партия. Я бы даже сказал, что вы и надеяться на нее не могли, с вашим-то отсутствием приданого.
– Как низко, – не выдержала я, но Премстор нисколько не разозлился.
– Разумеется, я преследую интересы государства, и потому о хорошей партии для вас не думал вовсе.
– Но в чем смысл? – не понимала я.
– О, хорошие шпионы над смыслом не задумываются – они выполняют задачу, которую им поставила Империя. Вам нужно всего лишь выйти замуж, родить от князя ребенка и вернуться в столицу. Все.
– Ну знаете ли, – прошипела я, вставая со стула и теряя всякое самообладание. Сейчас мне было все равно, что на выходе из кабинета меня может уже ожидать стража. – Вы говорите такие гнусности, что выслушивать их более я не собираюсь.
– Сидеть! – рявкнул вдруг Премстор так грозно, что я сразу же села. Облик доброго дядюшки слетал прямо на глазах. – Неужели ты думаешь, что я все это тебе рассказал, чтобы просто спросить мнение и в случае отказа отпустить восвояси? Посмотри на это, –Третий комиссар принялся выкладывать на стол бумаги.