Рик, всё еще продолжая покашливать, опустил взгляд себе на руки и не поднимал его, пока адъютант не ушел выполнять приказание. Напряжение мальчика было слишком явным, чтобы не заметить его.
– Н-да, – проговорил Саттор, осторожно обтирая рот приемного сына салфеткой, – кажется, к роботам нам придется долго привыкать. Начнем с простейших.
– Я не хочу привыкать, – испуганно воскликнул мальчик, но Грорг указал на свое ухо, где уже не было наушника, и Рик нервно заерзал.
– Малыш, я рядом и никому не позволю тебя обидеть, – мягко произнес Саттор. – Разберись с этой кучей сладостей, покажи ей, кто тут настоящий мужик с бездонным брюхом, а мы пока поговорим с Алексом.
– Робот больше сюда не зайдет, – поддержал Романов. – Когда он принесет наушники, я сам к нему выйду. Согласен?
Мальчик кивнул, еще какое-то время сидел, боязливо оборачиваясь к двери, но негромкое звучание мужских голосов подействовало на него успокаивающе, и вскоре Рик, протяжно вздохнув, взялся за нелегкое дело уничтожения сладостей. Коммандеры едва заметно улыбнулись и продолжили беседу.
– Значит, они все-таки решились напасть, – усмехнулся полковник.
– Да, – кивнул Романов. – Яйцеголовые спать спокойно не могут, пока Талея находится под властью ящеров. Гальарцы и панги рвут несчастную планетку на части, уже не зная, что еще выдумать, чтобы присвоить себе Талею, и только талеяне остаются жертвами этой бесконечной свары. Однажды аборигены взбунтуются, и тогда начнется мясорубка.
– Но пока терпят, – отметил Саттор.
– Пока да. В их интересах иметь щит, и они выбрали ящеров. Эти хотя бы не имеют таких аппетитов, как Гальар. Сейчас у них идут очередные переговоры. Мы здесь, как гаранты мира. В общем-то, просто торчим над планетой, и вся работа. Не понимаю, зачем жаба Янсон пригнал вас сюда.
– Чтобы не скучали, – усмехнулся Георг. – Заботливый… гнида. Какой будет наша задача?
– Висеть вместе с нами над планетой, пока яйцеголовые не уберутся восвояси, – ответил Романов. – На стороне пангов выступил Стронн. У Гальара посредников нет. Мы – нейтральная сторона. Что-то вроде миротворцев с пушками. Если начнется заварушка, должны прекратить атаку нападающей стороны. Это официально. Неофициально – начистить хлебало гальарцам. Нас призвал Стронн, Стронн на стороне пангов, и мы, следовательно, тоже.
– Но негласно, – кивнул Саттор. – Мы вписываемся в план боевых действий, или пришлось перерабатывать схему?
– Я не буду задействовать вас, – ответил подполковник. – Панги, Стронн и мои силы – этого вполне достаточно против армады с Гальара. Вы уже достаточно повоевали за эти месяцы – отдыхайте.
– Значит, наша задача – ждать приказа, – уточнил полковник.
– Да. В случае необходимости я подключу вас, но вряд ли даже наглости яйцеголовых хватит на нападение. Они и на переговоры-то пошли, потому что их прижали. На Талее сейчас находится наш представитель, как независимая сторона. Если гальарцы начнут боевые действия, они бросят вызов и Стронну, и Гее. А у них не настолько много союзников, чтобы навлекать на себя гнев Альянса. Это все-таки уже не колония на окраинной планетке – это союз семи галактик. Так что всё пройдет спокойно.
– Да, я тоже так думаю, – согласно кивнул Саттор. – Гальарцы хапуги, но не идиоты.
Полковник перевел взгляд на мальчика, допивавшего чай. Рик поставил чашку на блюдце, вытер губы тыльной стороной ладони и сыто вздохнул.
– Рикьярд с поставленной задачей справился, – негромко рассмеялся Алекс, проследивший направление взгляда коммандера.
В это мгновение раздался стук в дверь, и благодушное выражение слетело с лица Рика. Он прижался спиной к груди полковника и зажмурился. Но адъютант не появился. Романов, как и обещал, сам направился к двери, забрал наушники и вернулся назад, уже успев надеть на ухо переводчик. После передал Саттору его наушник, уселся на прежнее место и снова подмигнул Рику.
– Скажи что-нибудь, – попросил он.
– Он ушел? – спросил мальчик, так и не открыв глаз.
– Ушел, – ответил подполковник. – Эдвард без позволения не войдет, не волнуйся.
– Честно? – уточнил Рик, приоткрыв один глаз.
– Чтоб я сдох, – заверил Романов и рассмеялся.
Саттор усмехнулся, наблюдая за приемным сыном и старым знакомым. Затем вновь заговорил с подполковником:
– Алекс, позволишь посмотреть на твой план боевых действий? Это не недоверие…
– Мне было бы интересно услышать твое мнение, – улыбнулся Романов и снова взглянул на мальчика: – Рик, хочешь посмотреть на Гею?
– Грорг уже показывал мне живые картинки, – важно ответил младший Саттор.
– То, что есть у меня, ты еще не видел, – заверил Алекс. – Пересядь на свой стул, и я кое-что покажу тебе.
– Нужно взглянуть: возможно, у Алекса есть что-то очень интересное, – произнес Георг. – Мы будем сидеть здесь, и Эдвард в каюту не войдет.
– Обещаешь? – обернулся на него мальчик, доверчиво посмотрев на Саттора.
– Клянусь, – серьезно ответил тот.
– Хорошо, – кивнул Рик и позволил снять себя с колен коммандера. Затем перебрался на стул, на котором сидел прежде и велел подполковнику: – Показывай.
– Слушаюсь! – козырнул Романов, уже поднявшийся со стула. Его глаза весело блеснули.
Подполковник отошел куда-то за спину Рика, но быстро вернулся, неся в руке уже знакомый младшему Саттору коммуникатор. Алекс поставил его на стол, активировал визуал и, вернувшись на свое место, возобновил разговор с Георгом. Мальчик покосился на них, но быстро потерял интерес к скучной беседе двух мужчин, рассматривавших совсем другое изображение. Рик вернулся к «живым картинкам».
Он увидел деревья. Они росли прямо посреди каюты, и казалось, что можно встать со стула, сделать несколько шагов, и ты окажешься в осеннем лесу. Ковер из желтых листьев уже покрывал землю, но трава еще не пожухла и выглядывала из слоя осеннего золота упрямыми зелеными перышками. Сквозь макушки деревьев можно было рассмотреть голубое небо и облака, неспешно ползущие друг за другом. Ветер шуршал листвой, еще росшей на могучих сучьях, срывал отдельные листья, и они летели к земле, прямо к маленькой девочке, кружившейся посреди осеннего дня, навсегда оставшегося в памяти коммуникатора Алекса Романова.
Девочка была значительно младше Рика. Ее рыжеватые волосы были собраны в хвостики, и они летели вслед за своей хозяйкой. Девочка всё кружилась и кружилась, раскинув руки и подняв личико к небу. Наконец, ее ножки запутались, и она со смехом упала на землю.
– Ильса! – воскликнул голос невидимой женщины.
– Мне не больно, мамочка! – закричала в ответ девочка. Поднялась на ноги, зацепив опавшие листья, и подкинула их вверх, снова задорно рассмеявшись.
– Ильса, – позвала невидимая женщина, – смотри.
Девочка остановилась, взглянула в сторону и подпрыгнула на месте, завопив:
– Папа! Папочка!
Словно из воздуха появился Алекс Романов, одетый в одежду, совсем не похожую на его форму. Он присел, протянул к дочери руки, и она, сорвавшись с места, с визгом бросилась к отцу. Он поймал девочку, поднял на руки и звонко поцеловал в щеку. Дочь снова раскинула руки и выкрикнула:
– Хорошо!
Отец рассмеялся, глядя на нее, а прямо перед Риком появилась женщина, невидимая до этого. Он даже обернулся, чтобы посмотреть себе за спину, но там была всё та же каюта и никакого леса. Мальчик снова посмотрел на изображение. У женщины были такие же рыжеватые волосы, как у дочери, но глаза голубые, как небо над их головами. Изображение счастливой семьи стало ближе, и Рик увидел, что у Ильсы глаза зеленые, как у подполковника. Алекс опустил дочь на землю, сжал ее ладошку, другой рукой обнял женщину за плечи. Все трое направились в сторону деревьев, и… лес исчез.
– Какая большая уже, – услышал Рик и обернулся к Саттору.
Он смотрел туда, где только что был лес и семья, счастье которой угадывалось даже через запись.