– Дяденька…
Они кинулись к куче. Из-под старой конуржей шкуры на них смотрели детские глаза, испуганно щурившиеся от фонаря.
– Дяденька, это вы? – спросил тонкий голосок.
– Миа!…
Раскидав рухлядь, нищий вытащил девочку. Она еле шевелилась от холода; усевшись на землю, нищий поскорее прижал ребенка к себе, прикрыв накидкой.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, принимаясь растирать замерзшие ножки.
– Нас нашли… Стали стрелять. Мама велела мне сидеть здесь. Она сказала, что за мной придут. – Девочка говорила на удивление рассудительно. – Как хорошо, что вы пришли! Вы отведете меня к маме?
По взгляду, который нищий метнул в сторону Мидо, тот понял, что отвести девочку к маме не получится уже никогда. Видимо, ее тело было где-то там, среди мертвецов в зале, проткнутое стрелой и изуродованное.
– Потерпи, – сказал нищий, гладя девочку по спине. – Сиди тихо, и тогда увидишь маму.
– Я помогу тебе завести звездолет, а ты увезешь Миа отсюда и позаботишься о ней, – обернулся он к Мидо.
– Дяденька, а вы где будете? – спросила девочка.
Нищий не ответил. Поднявшись и подхватив ребенка одной рукой, он полез наверх. Мидо выбрался следом. Зал тем временем не изменился: ни шум, ни разрушение сюда еще не добрались. Никои, которые их тут обстреливали, видимо, давно выбрались наружу, опасаясь быть погребенными под обломками.
Люк выходил в темный закуток, скрытый от остального пространства перегородкой; наверное, поэтому враги его не обнаружили. Судя по всему, это место было где-то посередине между концом зала, где Мидо встретил нищего, и барханом, с которого он съехал вниз. То есть звездолет с мертвецом должен быть совсем рядом.
О да, все верно! Выглянув из-за перегородки, Мидо сразу его увидел. Пыльные бока слабо поблескивали в полумраке. Осторожно пригибаясь и оглядываясь по сторонам, они поспешили к нему. Нищий передал девочку Мидо – та была совсем легкой, как перышко, Мидо и не почувствовал тяжести – а сам принялся осматривать катер со всех сторон. Приподняв прозрачную крышу кабины, он вытащил мертвое тело и аккуратно уложил его в стороне.
Девочка внимательно следила за ним взглядом.
– Это Пэт, – сказала она Мидо, показывая ручкой на мертвеца. – Он хотел тут спрятаться.
– Ничего, милая, – взволнованно проговорил Мидо. – Сейчас мы все там спрячемся и улетим!
Ему пришло в голову, что он испуган гораздо больше, чем девочка.
Нищий проворно забрался в кабину и склонился над приборной доской. Сначала кнопки не отвечали. Но после нескольких попыток, наконец, в глубине корабля что-то глухо заурчало.
– Боги милосердны: катер исправен,– объявил он. – Ты умеешь им управлять?
Мидо задумался. Почему-то раньше ему не приходило в голову, что для бегства на звездолете нужно хотя бы уметь на нем летать.
– Э-э, ну… мне пару раз давали порулить грузовиком…
– Это так же легко. Иди сюда, – нищий подозвал его рукой. – Забирайся.
Мидо опустил девочку на землю, влез в кабину и огляделся. Стены были сверху донизу утыканы всевозможными кнопками и рычажками. Некоторые из них загадочно мигали, сообщая что-то совершенно неведомое.
– Не пугайся, – сказал нищий. – Тебе понадобится всего три кнопки и штурвал. Вот это – взлет, тут – стабилизация. Вот автопилот.
– Откуда ты все это знаешь? – удивился Мидо. – Ты же пастух.
– В молодости работал грузчиком на транспортниках. Видел, как ими управляют. А этот катер – как раз с тех времен… Смотри, вот посадочные. Запомнишь?
– Э-э, ну, надеюсь…. Погоди! – Мидо вдруг осенило. – А как мы улетим, если отсюда нет выхода?
Нищий старательно усадил рядом с ним девочку.
– Когда дикари со своими стрелами доберутся сюда, вот те большие окна – там, в конце зала, где ты меня нашел – расплавятся первыми. Этот яд уничтожает стекло быстрее, чем металл. Появится проход, достаточный, чтобы ты смог пролететь в него. Главное – не попасть под их обстрел. – Он подумал. – Но я постараюсь тебя прикрыть.
– Спасибо тебе за помощь… Спасибо за все! – воскликнул Мидо. – Но почему ты не хочешь полететь с нами? Ты спасешься. Мы найдем тех, кто вылечит твою болезнь…
– Нет, я останусь. Я давно жду смерти. Для меня она будет благом. – Он поднял ладонь в перчатке, не давая возразить. – Если бы ты знал меня раньше – ты бы с этим согласился… Но не забудь – ты обещал позаботиться о Миа.
Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент в глубине зала, в том самом закутке, где они вылезли из люка, послышались голоса. В темноте мелькнула чья-то фигура.
– Никои! Они нашли нас! – вскрикнул Мидо.
Над их головами просвистела стрела.
– Пригнитесь! – приказал нищий, шаря руками в поисках камней.
Мидо инстинктивно спрятался за приборной доской, нагнув головку девочки как можно ниже; но тут же, опомнившись, вскочил сам и выхватил бластер. Одна из стрел вонзилась в наклонную стену рядом с катером. Две другие отлетели в стороны, столкнувшись с камнями, брошенными нищим. Мидо, зажмурившись, стрелял без передышки. Наконец, впереди послышались хриплые стоны: похоже, ему удалось в кого-то попасть. Пользуясь секундным затишьем, нищий быстро выгреб девочку из кабины и отнес под укрытие корпуса катера. Мидо задом отступал за ними следом, не переставая стрелять.
Тем временем дикари тоже укрылись за разбитой переборкой и стреляли оттуда по обшивке корабля. А Мидо теперь палил впустую: чтобы выпустить стрелу, никоям не нужно было высовываться. "Интересно, надолго ли у меня хватит зарядов?" – тоскливо подумал он.
– Они нашли подземный ход и решили его проверить, – прошептал нищий.
– Что будем делать? – спросил Мидо, пытаясь выглянуть из-за катера. – Подождем, пока у них кончатся стрелы?
– Нет. Раньше, чем кончатся стрелы, придут другие никои.
Он посидел еще немного, словно считая стрелы в уме. Затем встал и, глубоко вздохнув, сделал шаг в сторону от катера – прямо в зону обстрела.
– Что ты делае… – хотел было крикнуть Мидо, но осекся. Завизжавшая вдалеке стрела вот-вот должна была вонзиться в тело нищего, но вместо этого остановила свой полет… в его руке, крепко схваченная посередине древка! Пока Мидо пытался осознать, как ему это удалось, нищий отступил на шаг назад и точно также поймал в воздухе вторую стрелу. Размахивая ими, как мечами, он принялся отбивать летящие стрелы одну за другой. Древки в его руках вращались так быстро, что превратились в черные прозрачные круги; стрелы никоев отлетали от них во все стороны с глухим стуком. Орудуя этими диковинными щитами, он медленно, шаг за шагом приближался к переборке, за которой засели стрелки.
Мидо, онемев от изумления, позабыл про бластер.
– Прикрой меня, – крикнул нищий, полуобернувшись.
Вздрогнув, Мидо выскочил из-за катера и побежал вперед, стреляя на ходу. Он не заметил, как оказался слишком близко к вражеской баррикаде: еще секунда, и его бы убили. Сообразив это, нищий мгновенно вернул одному из своих щитов вид стрелы и метнул ее вперед. Из-за укрытия раздался нечеловеческий вой: он попал в цель. В следующую секунду над переборкой показались две головы, в которых тут же без промаха выстрелил Мидо. Головы скрылись, и все стихло.
– Слава богам, больше никого… – выдохнул Мидо. – Но как тебе… как вам это удалось, со стрелами?
– Если бы ты попробовал управляться с конургами, ты бы тоже многому научился… – пробормотал нищий, не оглядываясь. – Постой-ка, я сам.
Сделав Мидо знак остановиться, он подошел к переборке и заглянул за нее. Следом подбежал и Мидо. Там лежали трое убитых дикарей. У одного из них посередине туловища расползался кратер, наполненный зеленой жижей: оттуда торчала метко брошенная стрела.
– Готовы! – радостно воскликнул Мидо.
Но нищий не спешил радоваться.
– Сколько их было? – спросил он, озабоченно глядя по сторонам.
– Э-э, сколько же их было… Так – один, два, потом этих трое…
И тут из закутка послышалось низкое жужжание стрелы. В тот же миг сзади раздался сдавленный детский крик. Нищий кинулся назад, на крик, а Мидо помчался в сторону источника выстрела, не переставая жать на спуск. Он нагнал уже раненого дикаря, который пытался уползти через их люк; добив его выстрелом в голову, он побежал назад.