Необычный транспорт довольно быстро выбрался из чащобы на дорогу и резво покатил на юг, навстречу сверкающему солнцу.
– Прежде чем отвезти тебя домой к твоей маме, – сказал Баюн Котофеевич, – мы хотим показать тебе наше царство. В нём всё необычно и красиво. О зверях и птицах буду рассказывать я. А про диковинные растения ты узнаешь от Белочки. Согласна?
Маша с радостью кивнула и принялась рассматривать дорогу.
– Вот смотри, – сказал Кот Машеньке, – справа по зелёной лужайке ходит жемчужно-аметистовый Олень. У него очень необычная и печальная история. Хочешь, расскажу?
Маша кивнула. И Баюн Котофеевич поведал историю Оленя.
***
Когда-то этот Олень жил на далёком Севере, ходил в стаде, ел ягель и чувствовал себя вполне довольным. Но время шло. Зиму сменяло короткое лето, полное комаров и всевозможных мошек. Волки к теплу совершенно худели и были легки в погоне. Так что стаду всё сложнее удавалось от них уходить. И тогда вожак – Олень-С-Печальными-Глазами – собрал большой совет.
– Как нам быть, дорогие олени? – сказал он, с грустью глядя куда-то поверх голов своих собратьев. – Нас отовсюду преследуют враги – волки. Они идут за нами по пятам. Когда им удастся нас настигнуть, первыми погибнут наши дети – маленькие оленята. Ведь они не умеют быстро бегать и не в силах защищаться как следует. Мы не можем допустить того, чтобы волки сделали своё чёрное дело. Надо что-то предпринять. Кто-то из вас, олени, должен выйти навстречу волчьей стае, чтобы увлечь её за собой, подальше от всех нас!
Так сказал вожак – Олень-С-Печальными-Глазами – и внимательно оглядел оленей, переводя взгляд с одного на другого.
Но все опустили глаза, стараясь не смотреть на вожака. Никто не хотел выйти и сказать: «Я пойду!» Потому что каждый понимал: идти навстречу голодным волкам – значит идти на верную гибель.
Долго царило тягостное молчание. Наконец, вожак вздохнул и стал говорить, прикрыв веками свои печальные, добрые, усталые глаза:
– О олени! Выбирайте себе нового вожака! Я иду к волкам!
– Нет, нет, – зашумели олени, – ты не должен этого делать! Ты – вожак. Ты – самый мудрый среди нас. Без тебя мы не сможем отыскать ягель и незамёрзший источник воды под снегом. Без тебя мы все погибнем. Ты должен остаться в стаде!
– Но кто же отвлечёт хищников? – грустно сказал вожак.
– Я! – воскликнул один молодой олень. – Я пойду к волкам на смертельный бой!
– Кто ты, о смелый юноша? – стали спрашивать олени. – Назови своё имя, чтобы мы могли передать его детям и внукам.
– Меня зовут Рану-Рану, – сказал молодой олень и выступил вперёд. – Прощайте, я иду к волкам! Не поминайте меня лихом!
И он быстро побежал по следам стада назад, к темнеющему вдали лесу, откуда уже доносился злобный вой хищников.
Стадо ещё долго стояло на месте и смотрело вслед смельчаку. Оленихи плакали. Облизывая своих маленьких детишек, они шептали им нежные слова. Горючие слёзы катились по их мордочкам и падали в снег. Они не превращались в блеклые ледышки, а становились драгоценными камнями – жемчугом и аметистом.
Но Рану-Рану ничего этого не видел. Он бежал навстречу страшным, голодным клыкастым волкам и мысленно прощался с жизнью.
И вдруг он остановился как вкопанный. В голове промелькнула мысль заманить хищников на озеро, покрытое тонким льдом. Это был шанс!
Рану-Рану прикинул взглядом расстояние, которое отделяло опушку леса от глади озера, и решил рискнуть. Пробежав ещё шагов пятьдесят в сторону берега и нащупав копытами твёрдую почву под ногами, Рану-Рану поднял голову и громко затрубил, как трубят олени только весной.
Волки, рассыпавшиеся было по опушке и жадно обнюхивающие местность в поисках следов стада, разом подняли морды и на мгновение замерли. Они увидели вдалеке стройного, красивого оленя, который, казалось, не замечая их, трубил. Наверное, звал свою подругу.
Вожак волчьей стаи первым опомнился и сорвался с места. Лапы вязли в снегу, рвали его острыми когтями, но вожак упорно двигался вперёд, и расстояние между ним и оленем стало быстро сокращаться.
Следом за вожаком вперёд, в атаку рванулись остальные волки. Их было не меньше двенадцати, и каждый хотел первым добраться до Рану-Рану.
А олень всё ещё стоял не двигаясь с места. Но вдруг, когда до него осталось не более ста шагов, он стрелой подпрыгнул вверх и помчался в сторону озера.
Бежал он легко, и расстояние между ним и хищниками снова стало увеличиваться. Оглянувшись и увидев, что проголодавшиеся звери выбиваются из сил, Рану-Рану пошёл тише и то и дело поворачивал голову назад.
Волки увеличили скорость, и тогда олень тоже прибавил бег. К озеру по тропинке было недалеко, поэтому смельчак бежал трусцой. Дорога пошла под уклон. Рану-Рану, чтобы не поскользнуться, стал припадать на задние ноги.
Вдруг у самой кромки со звоном треснул лёд, показалась тёмная вода, а в ней – Щука. В зубах она держала серебряное копытце.
– Ко мне, Рану-Рану! Ко мне, скорее! Надень это копытце на правую переднюю ногу! Оно не даст тебе утонуть в озере. А когда ты захочешь, чтобы волк провалился под лёд, легонько стукни копытцем…
– Спасибо, дорогая Щука! Никогда не забуду твоей доброты!
Щука нырнула под лёд, и в это же время три лохматых волка сразу очутились рядом.
Рану-Рану отбежал немного в сторону, поднял правую переднюю ножку и звонко стукнул ею об лёд. Послышался яростный вой, и там, где только что были хищники, вдруг закипела вода и волки скрылись в пучине.
Но вот ещё два хищника спустились по тропке с берега и бросились к Рану-Рану. И снова Олень воспользовался волшебным копытцем. Так он расправился со всей стаей и вдруг увидел, что озеро опять затянулось льдом. Он стоял один и ещё не верил в своё спасение. Потом медленно тронулся к берегу.
Дойдя до того места, где, как ему казалось, его встретила Щука, Олень легонько царапнул серебряным копытцем. Вновь звонко треснул лёд, показалась тёмная вода, а в ней на глубине всплыла Щука.
– Я пришёл возвратить тебе серебряное копытце, – сказал ей Рану-Рану. – Спасибо тебе, дорогая Щука! Ты спасла меня от верной смерти!
– Не надо меня благодарить, – ответила Щука Оленю. – А копытце оставь себе. Впереди у тебя ещё много испытаний. Пока оно будет с тобой, ни один волк, ни один медведь или рысь тебе не страшны. Ступай же, мне нельзя долго быть на морозе…
Рану-Рану молча наклонил ветвистую голову и пошёл на берег. Он в несколько сильных шагов выбрался на кручу и оглядел пространство.
Вечерело. Вдалеке, на западе, вспыхивали мощные сполохи северного сияния. Когда оно разгоралось ярче, то освещало всё вокруг.
Наконец, во время одной такой вспышки Рану-Рану заметил вдали на белом фоне тёмное пятно. Пятно медленно продвигалось вдоль горизонта, и Рану-Рану понял: это его родное стадо!
Сорвавшись с места, он побежал по безмолвной заснеженной пустыне к оленям, которых спас от волчьих клыков. Сердце его радостно билось, как будто готово было выскочить из груди.
Долго ли, коротко ли бежал Рану-Рану, только вокруг окончательно стемнело. «Хоть бы не заблудиться», – подумал Олень. И стоило ему так подумать, как в небе запылало-заиграло северное сияние. Всё вокруг стало видно, как днём. Вот оно, стадо! Рану-Рану перешёл на шаг, и в это время его заметили другие олени.
– Смотрите-ка, смотрите! Наш Рану-Рану вернулся! – зашумели они. – Живой и невредимый. Да ты ли это, Рану-Рану? Мы думали, что тебя съели волки. Где они, проклятые хищники? Они не придут сюда?..
– Не волнуйтесь, друзья! – успокоил их Рану-Рану. – Волки утонули в озере. Я сам их завёл на полынью. – Рану-Рану хотел рассказать о серебряном копытце, подаренном Щукой, но какое-то предчувствие удержало его от этого.
– Спасибо тебе, Рану-Рану! – воскликнули олени. – Ты принёс нам добрую весть. Мы хотели бы как-нибудь отблагодарить тебя, да вот нет у нас ничего…