***
– Ну вот, – перебил Машеньку Баюн Котофеевич, – теперь ты знаешь, как Рану-Рану попал в наш Волшебный Лес.
– Так значит, я в Волшебном Лесу? – удивилась девочка. – Я же пошла собирать подснежники в самый обычный лес.
– Конечно в Волшебном, – сказал Баюн Котофеевич. – Разве могли бы с тобой случиться такие приключения где-то в ином месте? – И он, достав из кармана белый платочек, крутнул его в лапе, превратив в настоящую мышку в белоснежном сарафанчике, которая, однако, совсем не испугалась Кота, пискнув:
– А ну, крути назад! Некогда мне, у меня каша манная сбежит!
– Ах, прошу прощения! – извинился перед мышкой Кот.
Втянув коготки, кончиками двух пальцев взял мышку за переднюю лапку, приподнял на задние и помог сделать танцевальный круг, тут же перехватив пушистой ладошкой платочек и сунув его обратно в карман.
– В общем, пришло время действовать. Не так ли?
– Наверное, – развела руками Машенька.
Баюн Котофеевич отошёл в сторонку, достал из-за пояса пистолет и выстрелил в воздух. Раздался негромкий звук, словно взорвалась бумажная хлопушка, но это высоко в небо прянули из дула цветы и повисли на ветвях деревьев. Бако прислушался и удовлетворённо замурлыкал. Он услышал, что из дальней скалы, увидев цветы на верхушках деревьев, вылетела Мудрая Тётушка Сова и направилась на полянку, где стоял Рану-Рану.
Она подлетела к Оленю и поприветствовала его на оленьем языке, а затем опустилась на ближайшую ветку, сложила крылья и обратилась к Баюну Котофеевичу:
– Я слушаю тебя, Кот. Зачем ты звал меня?
Бако кратко рассказал ей историю Рану-Рану. Сова задумалась, а потом начала говорить медленно, как во сне. Она прикрыла глаза, и казалось, читала далёкую книгу. Сова действительно читала такую книгу. Когда-то, очень давно, может, лет двести тому назад. Читала её во время пребывания в стране Великого Крокомота, где гостила с визитом вежливости. Великий Крокомот (как нетрудно догадаться, это был диковинный зверь – наполовину крокодил, а наполовину бегемот) очень уважал Сову за рассудительность и дал ей полистать Чёрную Книгу Всех Недобрых Дел. Был там раздел, посвящённый и проделкам Бабы-яги. Вверху чёрными буквами описывались будущие нехорошие поступки ведьмы – вроде похищения Ивасика-Телесика или превращения Иванушки в козлика… А ниже под каждым таким описанием шли строчки – красными буквами! – о том, что нужно сделать, чтобы недоброе дело Бабы-яги не свершилось. Была там, очевидно, и статья о бедном Рану-Рану.
Мудрая Сова обладала прекрасной памятью. Она усилием воли заставила себя вспомнить, где, на какой странице видела отрывок о Рану-Рану. Мысленно перелистав полкниги, Сова набрела на нужную запись. Теперь, закрыв глаза, она читала строчки, а Бакоша и Машенька внимательно слушали.
– Так… Олень погубит тринадцать волков. За это ему отомстит их сестра, Баба-яга… Так-так… Шошо… Драгоценные камни на снегу… Это не то… Попона будет слишком тяжела… Ага, добралась! Вот они, красные буквы! Рану-Рану спасёт Баюн Котофеевич. Но через кого-то… Интересно-интересно. А кто же ещё и каким, собственно говоря, образом, – бормотала Сова. – Белые цветы. Потеря. Запутанные тропы. Что это? Ничего не понимаю. Как будто специально туману напустили. О! Вот здесь!
ЧТОБЫ ОТ ПОПОНЫ ИЗБАВИТЬ ОЛЕНЯ, НАДО ОПРАВУ КАМНЯМ ДРАГОЦЕННЫМ НАЙТИ!
– Вы что-нибудь понимаете? – пробормотала Сова. – Хм-м. Загадки…
А девочка Маша, теперь знавшая историю доброго Оленя, то и дело поглядывала на него с сочувствием. Ей так хотелось помочь ему.
И вдруг она радостно подпрыгнула на пеньке и закричала:
– Бако! Бако! Я знаю, кто ещё поможет доброму Оленю!
– Кто?! – в один голос воскликнули Кот и Сова.
– Конечно же я! Там же сказано: «Белые цветы. Потеря. Запутанные тропы». Это ведь я в лес пошла за подснежниками и потерялась! Я!
Рану-Рану пошевелил ушами, медленно повернул голову в сторону девочки и удивлённо посмотрел на неё своими красивыми печальными глазами.
– Но что же это значит? – продолжала Машенька: – «ОПРАВУ КАМНЯМ ДРАГОЦЕННЫМ НАЙТИ»? Та-а-ак… я никуда не еду. Остаюсь в лесу и буду здесь до тех пор, пока не разгадаю эту загадку, – и она упрямо топнула ногой.
Надо сказать, Машенька была именно такой девочкой: упрямой и решительной, она всегда добивалась своего, и в классе её тоже неслучайно выбрали старостой.
Но тут уж воспротивился Бакоша:
– Э нет, – сказал он. – А как же твоя мама? Ты о ней подумала? А папа? А бабушка с дедушкой? Я, как Баюн Котофеевич, Хранитель традиций Волшебного Леса, не могу допустить, чтобы твои почтенные родственники изводились дома без тебя, не зная, что с тобой, жива ли ты, здорова ли.
– Всё верно, девочка, – подал голос Рану-Рану. – Ты должна вернуться туда, где тебя ждут. Так будет лучше. Это моё желание.
– Ну какой же ты добрый! – со слезами на глазах вскричала Машенька. – Если бы я была Королевой Зверей и Птиц, я назначила бы тебя Королём Всех Оленей.
– Спасибо, – тихо сказал Олень и опустил свою ветвистую голову.
– Но как же я тогда помогу ему?! – едва не плача, закричала Машенька.
– Я же говорю, одни загадки! – пробормотала Мудрая Сова. – И… уже начинаю сомневаться: такая ли я мудрая на самом деле…
– Погоди! – обрадованно перебил её Бако. – Вот же волшебный пистолет, который стреляет цветами. Видите?
– Ну, ну? – нетерпеливо откликнулась Сова. – И что?
– Машенька, я дам тебе его. Когда ты что-то придумаешь, выйди на балкон и стрельни из пистолета. А я мигом примчусь к тебе, и ты всё расскажешь. Договор-р-рились? – ласково мурлыкнул Бакоша.
– Это хорошо. Только если найдут его у меня, крику буде-е-ет, – задумчиво сказала девочка.
– Мряв! – подпрыгнул от нетерпения Кот. – Я ведь неслучайно учился в Академии Волшебного Леса. Умею тоже р-р-разные чудеса делать.
Он положил пистолет на пенёк, хвостом провёл по нему, будто стирая пыль, хотя это вовсе и не требовалось – пистолет сиял и сверкал на солнце. Потом Кот вытянул вперёд лапки, прищурил глаза и прошептал на волшебно-кошачьей латине:
– Видимус-невидимус, мурминус кресто-примус!
Через секунду у всех (даже у меланхоличного Оленя) округлились глаза – пистолет… исчез.
Бакоша взял правой лапой невидимое оружие и аккуратно положил его в корзинку, в которую Машенька насобирала подснежников.
– Всё, – сообщил он друзьям, – теперь в путь! Но сначала…
Кот метнулся в лесную чащу. Он всё рвал и рвал охапки зелёной травы для Оленя, приносил их и складывал перед ним на землю. Затем созвал всех белок леса и приказал им приносить Рану-Рану ягоды и грибы, когда тот пожелает. А потом он кликнул летучих мышей и велел им время от времени по очереди летать на север и приносить оттуда ягель, по которому Рану-Рану наверняка будет скучать. Наконец, Бако выпустил из кареты Орлов и дал им распоряжение поддерживать Рану-Рану своими могучими крыльями, пока Олень будет ещё покрыт драгоценной попоной.
Казалось, Баюн Котофеевич отбывает на целый год. Сова только диву давалась: чего это он развёл такую суету? Но всё же не сказала ни слова.
И вот, наконец, Бако, помахав Рану-Рану на прощание лапкой, прыгнул в карету.
Перед этим он конечно, как истинный джентльмен, усадил в повозку девочку. Она крикнула:
– Прощай, благородный Олень! Я обязательно помогу тебе!
Всю дорогу Бакоша не умолкал ни на минуту. Но Машенька слушала его невнимательно, временами хмурилась, из головы не выходила мысль о том, что же придумать и как помочь Рану-Рану. Бакоша заметил, что девочка не слушает его, и, решив привлечь её внимание, сказал:
– Я действительно забыл это сделать, потому что очень торопился на работу, потому что боялся, что Сова всё здесь разбросает, потому что она любит ворошить бумаги, потому что в Волшебном Лесу всегда было много разных бумаг, потому что там бумаги растут на дереве точно так, как растут листья, потому что это не обычный лес, а Волшебный.