Едва он сделал шаг вперед и оставшиеся войска дрогнули. Ужас произошедшего окончательно захватил их сердца и управлял телами. Лучники, а за ними маги и личная офицерская гвардия бросились в бегство. Чуть помедлив, словно теряясь в выборе, побежали и сами офицеры. Спустя пару минут напротив черного рыцаря остался только генерал Одерам. Поседевший и осунувшийся за какой-то час он продолжал неотрывно смотреть на спокойно приближающегося всадника.
Три зверя окружили генерала и стали ходить вокруг, словно голодные акулы. Тихи рык и встопорщившаяся шипами шкура предавала им еще больше жути, а если взглянуть на ощерившуюся в оскале пасть, то сердце не просто уходило в пятки, но и зарывалось в землю. Однако, Одерам продолжал стоять. Наконец, перед ним остановился вражеский генерал. Пару минут они смотрели друг другу в глаза. Вернее, тот смотрел в глаза Одераму, а Одерам – в узкую щель глухого шлема.
– Почему ты не сбежал? – раздался глухой голос из-под шлема, заставив Одерама вздрогнуть.
– Я генерал. Мне нельзя показывать страх.
Черный всадник шагнул ближе, медленным движением опустил капюшон, следом за ним снял шлем и лицо Одерама вытянулось. Перед ним стоял молодой человек. Лет двадцать-двадцать пять. Не больше! Он чуть наклонился вперед, пристально глядя ему в глаза.
– Вы умрете. Все! – равнодушно сказал он через минуту. – Однако, тебя я оставлю в живых, чтобы ты смог рассказать остальным за что умрете.
Генерал не заметил, что сделал молодой человек, но в следующее мгновение все вокруг потемнело и он мешком рухнул на землю.
Лич.
Едва он въехал в деревню на встречу высыпала толпа жителей, во главе со старостой. Как они узнали о том, что должен прибыть охотник, Марк не знал, но сейчас его интересовало совсем другое. Задав старосте несколько вопросов, Марк определил местонахождение Лича. Время было уже позднее, поэтому поход в местную церковь Марк отложил до утра. В ночной время существа типа Личей становились куда сильнее и получали практически неисчерпаемые запасы магической энергии для создания свиты. Днем же, наоборот.
Остановившись в доме старосты, радушно предоставившему гостевую комнату, Марк продолжил расспросы о том, когда именно появился Лич и, что этому предшествовало. Староста смог лишь предположить, что Лич – это местный церковный служитель, так как с тех пор, как тот появился никто его не видел. однако, почему и как он стал Личем староста не знал. Вообще, вариантов стать Личем несколько и Марк склонялся к двум из них. первый – влияние запрещенного артефакта определенного типа. Если та, то справиться с Личем будет проще простого. Второй – жадность. Когда алчность окончательно затмевает разум появляется хитрый демон и предлагает богатства взамен на душу. С этим куда сложнее. Порок наполняет Лича невероятным стремлением к жизни, а страх потерять богатства заставляет отчаянно сражаться до самого конца.
Всю ночь Марк провел, пытаясь определить верную причину превращения в Лича и в конце концов остановился на первом варианте – к служителю церкви каким-то образом попал запрещенный артефакт из области магии Смерти. Однако, тут тоже возникало много неувязок, но во втором случае должен быть определяющий фактор – золото и много. Откуда в захудалой деревушке золото, да еще и в большом количестве? Остальные варианты превращения в Лича совсем не подходили. В тех случаях он стал бы куда большего ранга, и Марк бы уже хорошо подумал – брать или не брать задание. Скорее всего отказался бы.
Гадай не гадай, а задание взято и Марк уже в деревне. Отказаться от задания и вернуться в столицу он не мог. При отказе от выполнения ранг понижался, а ему это было очень невыгодно. Поэтому, с первыми лучами солнца Марк уже стоял у входа в церковь и смотрел на чистое синее небо. Что-то внутри настойчиво твердило о том, что здесь что-то не так и скорее всего, Марк видит небо в последний раз в жизни. Почти час он стоял перед дверями церкви, глядя в небо, словно пытался вдоволь насмотреться, после чего глубоко вдохнул и толкнул створки дверей.
Средняя часть церкви, она же «корабль» освещалась проникающими через разноцветные витражи лучами солнца, создавая некую призрачную заброшенность. Естественно, днем Лич и его свита спускаются на нижние ярусы или в места, где отсутствуют окна. Странно, что за прошедшие ночи Лич не приказал свите закрасить стекла черной краской. Марк медленно прошелся по главному залу, разглядывая изображения бога, которому поклонялись служители оно церкви. Правда, из служителей тут только отец-настоятель, слетевший с катушек, но суть не в этом.
Несколько скамей были слегка сдвинуты, что привлекло внимание молодого человека. Подойдя ближе, Марк увидел едва заметные остатки крови. Кто-то пытался устранить пятна и почти смог это сделать, но в темноте полностью удалить следы крайне проблематично. Марк отступил от ряда скамей и снова посмотрел вокруг. Даже взглянул на расписанный панно свод потолка. В принципе, церковь была простой. Никаких золотых украшений, нет золоченых подсвечников. Вместо них использовалась бронза.
Пройдя за алтарь, Марк осторожно толкнул массивную полукруглую дверь, заглянул в широкий коридор за ней. Как и главный зал, коридор был освещен высокими узкими окнами по обеим стенам, и молодой человек смело шагнул вперед. Коридор соединял основную часть церкви с задней. В ней располагались комнаты, трапезная, комната отдыха и лестница на нижний ярус, где должны были храниться скоропортящиеся припасы, крупы и прочая утварь, что следовало хранить под замком. Так обычно распределялся нижний ярус, но кто его знает, как было в этой церкви.
Судя по холлу, куда вывел коридор, задняя часть была значительно больше основной. Марк насчитал двадцать дверей. Заглянув в одну из них, обнаружил просторную комнату с двумя рядами кроватей. Заглянул в следующую – тоже самое. В сердце кольнуло неприятное предчувствие. Чтобы убедиться в его ложности, Марк стал открывать все двери подряд и в одной из комнат увидел то, чего боялся больше всего. Быстро подойдя к подозрительной кровати, молодой человек рывком откинул одеяло в сторону и застыл, глядя на залитую кровью простыню.
После комнат, Марк проверил трапезную и небольшую комнату отдыха. Кто-то очень постарался скрыть следы убийств, но, все же, не достаточно хорошо и Марк, раз за разом, замечал небольшие потеки. Внимательно осмотрев верхний этаж, молодой человек спустился на нижний ярус. Стоило открыть дверь, и Марк тут же увидел двух сидящих на корточках напротив друг друга живых мертвецов. Совсем недавно они были мальчиком и девочкой лет восьми. Стоило двери открыться, и дети повернули в ее сторону пустые глазницы, прервав поиск чего-то на полу.
Марк оторопело застыл на месте. Его самые худшие опасения подтвердились и теперь он вынужден был решить, что делать раньше. До этого момента, молодой человек упорно отгонял мысль о том, что может встретить ставших живыми мертвецами детей, но теперь предположение стало фактом и от этого стало еще противней. Марк не двигался, как и глядящие на него дети. На девочке еще сохранилось легкое белое платье с короткими рукавами в мелкий красный цветочек. Правда теперь на нем уродливо темнели пятна запекшейся крови.
Мальчик же, был в коротких шортах и рубашке с коротким рукавом синего цвета. На левой руке красовались три длинных глубоких пореза. Настолько глубоких, что без труда можно было увидеть белесую кость. Марк обреченно провел ладонью по лицу, осознавая, что их придется убить. Мир жесток и к жизни детей уже не вернуть, а став живыми мертвецами они будут выходить по ночам наружу и сеять смерть. Сжав зубы, Марк шагнул к детям. Те поднялись на встречу, но напасть не пытались.