Никаких приборов, экранов, кнопок, рычагов, сенсоров, мигающих лампочек и прочей мишуры, которую невольно ожидаешь увидеть на космическом корабле. Одна-единственная сферическая комната, гладкие стены без впадин и выпуклостей. Единственное содержимое - два прозрачных саркофага, заполненных голубоватой переливающейся жидкостью.
А в них - сами космонавты.
Они действительно мало отличались от людей. На руках по четыре пальца, кожа оливкового оттенка, носы черные и плоские, а под ними длинные усы-вибриссы… но больше различий не видно. При плохом освещении запросто можно перепутать с землянами.
– Что вы там насчет ограниченной фантазии говорили, профессор? - спокойно уточнил Эдуард Степанович, залезая следом.
– Все бы вам насмехаться над стариком, батенька… - сердито насупился Гадюкин. - Закономерность нельзя строить на основании одного эксперимента. Подождем следующего контакта.
– Давайте вначале закончим этот… или хотя бы начнем.
– Разумеется, батенька, - рассеянно кивнул профессор, вглядываясь в отрешенные усатые лица под слоем жидкости. - Любопытно, любопытно…
В отличие от него, Эдуард Степанович довольно быстро потерял интерес к спящим космонавтам и выбрался наружу. С его разрешения на освободившееся место залез капитан Атастыров - ему тоже хотелось посмотреть. В течение часа внутри звездолета перебывали почти все присутствующие. Впрочем, надолго там никто не задерживался - на что тут смотреть, спрашивается? Пришельцы как пришельцы, ничего особенного…
– Честно признаться, ожидал большего, товарищ полковник, - рискнул высказать свое мнение Атастыров. - Думал, интереснее будет.
– Ур-гу! - согласился Лелик.
Атастыров покосился на него с нешуточной нервозностью. Это в НИИ «Пандора» к Лелику давно привыкли - а вот за пределами института он неизменно вызывал у людей шок.
– Эдуард Степанович! - Из звездолета высунулась голова в панаме - точь-в-точь кукушка из часов. - Эдуард Степанович, батенька, давайте приказ грузиться! Отправим все это добро на базу - там и будем разбираться…
Прошло шесть дней. Инопланетная шлюпка разместилась в подземном корпусе НИИ «Пандора» - по соседству с виварием. Ученые набросились на добычу, как грифы на падаль. Прямо сейчас по ней ползали пятеро седых профессоров и два доцента.
В соседнем зале шло исследование криогенных камер и замороженных инопланетян. Размораживать их пока что не размораживали - дело новое, неосвоенное, спешить ни к чему. Ошибись самую малость - и вместо первого в истории человечества контакта с иной цивилизацией получишь два нечеловеческих трупах.
Хотя тоже в чем-то неплохо - кое у кого из биологов руки чесались провести аутопсию…
– Пока мы не можем с абсолютной уверенностью сказать, откуда они прибыли, но судя по предварительным исследованиям, есть большая вероятность того, что их родное солнце - Проксима Центавра, ближайшая к нам звезда, - вещал профессор Гадюкин, восседая на лабораторном столе перед двумя дюжинами слушателей - пожилых, средних лет и совсем молодых. Именно им предстоит стать обслуживающим персоналом новорожденного проекта «Центавр». - В их криогенных камерах есть встроенные атомные таймеры… не совсем такие, как у нас, но принцип действия легко расшифровывается. Похоже, у них восьмеричная система счисления - что вполне естественно для существ с восемью пальцами. Точно так же для нас наиболее естественна десятеричная. И если предположить, что эти таймеры включили непосредственно перед стартом, их полет продолжался двадцать восемь земных лет. Значит - Проксима Центавра.
– Аристарх Митрофанович, а можно глупый вопрос? - подняла руку молоденькая лаборантка.
– Конечно, деточка, - ласково посмотрел на нее Гадюкин. - Мы, ваши старшие товарищи, для того и предназначены - на глупые вопросы отвечать… Как вас зовут, кстати?
– Таней. Аристарх Митрофанович, а почему двадцать восемь лет значат Проксиму Центавра?
– Все правильно, вопрос глупый, - лучисто улыбнулся профессор. - Ничего страшного, Танечка, вы еще молоды, еще успеете ума набраться…
Судя по лицам прочих присутствующих, они тоже не знали, как именно Гадюкин увязал срок полета и предполагаемое место вылета, но спросить никто не осмелился. Очень уж густо покраснела бедная девушка, очень уж насмешливо качал головой вредный профессор…
– Больше глупых вопросов не предвидится? - обвел взглядом аудиторию Гадюкин. - Очень замечательно. Продолжим. Итак, как мы видим на этой голографической модели… Лелик, поверни экран. Да, так хорошо. Инопланетный аппарат имеет форму правильного овоида, сплюснутого книзу. Там, внизу, заметны остатки некоего устройства, которое, по-видимому, разрушилось при входе в атмосферу. Пока еще рано делать окончательные выводы, но на основании увиденного я уже могу составить предварительную картину. Начнем с того, что наш космический гость, безусловно, не является самодостаточным летательным аппаратом. Для этого он чересчур урезан в возможностях - по сути, это всего лишь оболочка, защищающая криогенные камеры. Можно предположить, что это спасательная шлюпка, запущенная со звездолета-матки… но лично я придерживаюсь другой версии. Лелик, включи карту.