Разговор протянулся дольше, чем того хотел молодой король, но меньше, чем того желала невеста. Обсуждали предстоящую свадьбу. Следовало соблюсти традиции как радужных, так и льняных эльфов.
Седрик равнодушно кивал на все пожелания Тайли. Всё думал о красках.
Красная краска.
Алая – как кровь. Сочная – как губы. Сладкая – как ягода…
Как поцелуй…
Наконец, Тайли ушла к себе
* * *
– Уже ночь на дворе, а молодой король всё не спит…
Седрик уединился в кабинете, чтобы порешать государственные дела или просто порисовать, смотря какое настроение будет. Но никакого настроения не было вообще.
Беспокоить короля в такие часы запрещалось категорически – это все знали. Но когда Седрик увидел на пороге сгорбленную старую эльфийку с длинными неопрятными волосами и прозрачными слепыми глазами, то даже не подумал злиться – вскочил, чтобы помочь ей дойти до кресла.
– Спасибо, милый мальчик! – старуха ласково пожала руку короля. Внезапно дёрнула ладонь к самому носу. – Так-так! – заскребла ногтем по ладони. – Твои мысли переменились. Теперь тебя меньше заботят краски, хи-хи! Наконец-то! Хи-хи!
– Ох, прекрати, Кассандра! – Седрик попытался выдернуть руку, не вышло! – Ты пришла, чтобы погадать мне?
Старуха поскребла по линиям ладони жёлтыми когтями.
– Нет, – сказала она, повозила носом по ладони короля, – я пришла сказать тебе кое-что…
Вздохнула.
– Будущего нет, – вдруг возразила сама себе. – Можно бороться с тем, что тебе суждено, а можно принять… В любом случае, ничего уже нельзя изменить. Но борьба порождает эхо, которое отражается на судьбах многих. Помни об этом, молодой король.
Старуха помолчала немного, вдруг сказала:
– Тайли – не пара тебе. В ней есть яд. Если он прольётся, это отравит множество последующих поколений. Имей это в виду.
– Нехорошо бросать невесту, когда свадьба уже объявлена, – возразил Седрик.
Старуха отпустила руку короля, пробормотала:
– Есть множество более страшных вещей. Ты пока знаешь только часть их… Боюсь, что судьба уже определена…
* * *
Кассандра из древа провидцев, самого тайного древа эльфов. До такой степени тайного, что никто, даже другие эльфы, не знают, где они обитают, не имеют ни малейшего представления об их укладе, традициях и прочем. Никто никогда не вступал в брак с провидцами.
Они появлялись, будучи уже глубокими старцами, то у гномов, то у эльфов, то у людей – всюду, даже у орков. Всегда вдруг.
Считалось, что вместе с ними приходит сама судьба…
Община предоставляла провидцу жилье, еду, тот гадал по желанию, по мелочи. Главное предсказание они давали один раз. Сами провидцы это называли «определением судьбы».
Суть его знал только тот, кому предстояло оказаться в середине событий.
После провидец умирал.
Кассандру радужные эльфы нашли в пустой больнице. Она сидела в одной из палат и перебирала руны. То ли суеверные люди побоялись трогать провидца, то ли она пришла позже – непонятно.
На все вопросы старуха отвечала стандартной фразой:
– Судьба не определена.
* * *
Кассандра достала из специального мешочка руны, кинула их на стол.
– Видишь?
Седрик склонился над камнями.
– Всё переплелось! – узловатым пальцем по очереди коснулась каждого камня. – Жизнь и смерть, любовь и ненависть, верность и предательство. Люди, дивные, полукровки… Вот это особенно ужасно! Руны давно указывают на них – куда бы мы ни пошли, они будут всюду следовать за нами. Они станут нашей тенью. Нашим проклятьем. Не только твоих эльфов, Седрик, но вообще всех дивных. Понимаешь? Всего живого и сущего…
Седрик поверил. Вообще провидцам было глупо не верить. Они хоть и говорили загадками, но всегда правдиво.
– У них нет имени, – старуха перемешала руны, – а значит, их не победить. Правда… – снова коснулась узловатым пальцем камней. – Есть надежда. Надежда всегда есть, мой мальчик! Потому что в глубине самой страшной тьмы всегда есть свет. Тьма рождается из света и уходит в свет, когда приходит время.
Внезапно умолкла.
Седрик с почтением помолчал немного, но старуха лишь сложила костлявые руки на животе и вроде как даже задремала. Молодой король кашлянул:
– Прости, ты сказала, что судьба определилась…
Подвижное лицо провидицы повернулось к нему, старческие губы растянулись в улыбке.
– Всё верно, мой мальчик!
– То есть ты дашь предсказание? – с придыханием спросил Седрик, чувствуя, как неприлично потеет. Ведь до него провидцы ни разу не приходили к радужным эльфам!
– Я тебе его только что дала! – рассердилась Кассандра. Снова кинула руны на стол. – Свет породил тьму, и свет же уничтожит её. Но здесь нужна твердая рука… – Старуха встряхнула мешочек, достала очередной камень. Произнесла шепотом: – Монстр…
– Что? – опешил Седрик.
– Тьфу! – сплюнула старуха. – Какая тебе разница! Тебе нужно просто запомнить и передать его.
– Кому?
– Монстру, которого породит тьма, которую породил свет, который свет уничтожит, когда придет время. Болван! – провидица даже сплюнула. – Запомни и всё. Что в этом сложного? – Старуха собрала камни в специальный мешочек.
Только почтение к древнему клану удержало Седрика от соответствующих высказываний.
– Судьба определилась, мой король, – продолжила Кассандра. – Теперь вопрос: как поступишь ты?
Эльф с голубыми глазами снова выдержал паузу.
– Твоя судьба противоречит судьбе твоего народа, но за ней последует величие. Истинное величие!
Лицо старухи приблизилось к лицу Седрика.
– Твой сын станет великим королем. Самым величайшим из всех, что были и будут. – Кассандра снова разложила руны. – Видишь? Смерть идёт за ним…
– Смерть всегда ходит по пятам за жизнью, – улыбнулся Седрик. – Тайли…
– Я говорю не про Тайли…
Глава 5. Тревоги
«Нет никаких признаков того, что лагерь подвергся нападению: ограждение и палатки целы, припасы в достаточном количестве, в личных вещах явно никто не рылся. Да и само расположение тел говорит о том, что наши собратья просто умерли.
Кожа на телах покрыта язвами, сильно шелушится, как будто после сильного ожога. У некоторых в области носа засохла кровь. На всех подушках клочья волос».
Ниже прилагались портреты умерших. Художник явно работал быстро, стараясь скорее показать общий вид несчастных, чем передать ужас смерти. Рядом с каждым – руны с обозначением имени и древа.
Посмотрев немного, Седрик достал другую пачку рисунков. Разложил перед собой, рядом с портретами умерших. На рисунках – унылые пейзажи; низкое небо с бесконечными тучами, которые никак не могут пролиться дождем, красная, как будто покрытая пеплом, земля и над всем этим грязными шпилями возвышаются горы.
Конечно, всё это поправимо! Травяные, цветочные, лесные эльфы засеют специальные семена – пойдут всходы. Они наполнят землю живительными соками. Речные эльфы очистят водоемы, русалки им помогут в этом. Радужные эльфы встряхнут облака и раскрасят небо. И так далее. Работа найдется для всех! Постепенно, шаг за шагом они восстановят мир, и забудут лесные пожары, словно кошмарный сон.
Вот только…
Седрик отодвинул в сторону пейзажи. Вгляделся в мёртвые лица.
Что их убило? Не очень понятно. Белые эльфы предположили, что несчастные, скорее всего, были отравлены. Но чем или кем? Лесные эльфы тут же в ответ раскрыли книги, показали главу о ящерицах. Мелкие хищники плевались ядом, затем ожидали, когда жертва умрет, и только после этого приступали к пиршеству.
Но тела ведь остались нетронутыми!
– Возможно, недостаточно разложились, – ответили лесные эльфы. – Не все хищники едят свежее мясо.
«Нужно быть осторожнее!» – решили все.
Лагерь они сожгли вместе с трупами, а сами вернулись в горы.
* * *
Это были уже третьи переселенцы.
Первые, каменные эльфы, рискнули пройти всем древом и пропали… Портал просто не выдержал такого количества переселенцев.
Порталы переделали, теперь они вели в горы, а не равнины, как ранее. Но на общем совете решили, что группы переселенцев будут небольшими, не более десяти путников, и смешенными.