Автомобили тронулись мягко, с лимузинной плавностью. Что удивительно, на всём протяжении движения ни габаритные огни, ни фары на «Волгах» так и не были включены. Несмотря на это обстоятельство, водители с отсутствующими признаками эмоций на лицах вели их почти невозможно быстро, но без резких движений или взглядов. Полупустые ночные улицы Хабаровска пролетели за несколько минут, уже очень скоро открыв вид на зимний Амур: заледеневшая гладь великой реки была накрыта белоснежным снежным покровом. Проехав вдоль побережья довольно далеко на север от Хабаровска, огромный кортеж из автомобилей свернул с шоссе на просеку, очищенную от снега. Нетрудно догадаться, что эта дорожка прокладывалась не просто так, а специально для экспедиции. Ее даже было не видно вблизи. Заметить ее, определенно, мог только тот, кто заранее знал о существовании здесь проезда. Просека была довольно длинной, она вывела на огромное естественное поле посреди леса. В центре поля расположился грандиозный по своей площади ангар, и, хотя высота его была ниже высоты сосен и по цвету, он был абсолютно белым, находясь около него, оставалось только дивиться поистине великолепным габаритам этого сооружения, столь органично сливающегося с окружающей его зимней природой.
Кима и его товарищей со всем их снаряжением подвели к небольшой дверце в боковой части ангара. Военные, впустив участников экспедиции в эту дверь, остались снаружи. К удивлению молодых людей, ярко освещенный ангар, изнутри окрашенный в тот же ослепительно белый цвет, был совершенно пуст. Здесь не находилось ни одного предмета, за исключением письменного стола с зеленоватой настольной лампой, за которым сидел Андропов. Стол, стоит отметить, был такого же ровного светлого тона.
– Сумки с рюкзаками… можно положить на пол, товарищи, не беспокойтесь, у нас здесь очень чистый пол, – начал он свою речь.
Молодые люди все как один воспользовались предложением. Никто не ожидал такого начала, возникло секундное замешательство.
– Аркадий Владимирович, здравствуйте! – радостно и искренне прозвучал среди собравшихся одинокий голос. Это был Ярослав Котов, минералог.
– Да…, здравствуйте, товарищи! Прошу прощения, что так запоздал с приветствием, как многие из вас, наверное, я очень волнуюсь, даже в большей степени, чем вы, вот и забываюсь так нещадно. Сейчас проходит наша последняя с вами встреча, более свободная, нежели та, первая, поэтому в эти краткие минуты предадимся же вольному разговору! Субординацию можно уже не соблюдать, если кто-то захочет что-то сказать, я не против. Но нас торопит время, а ведь, думаю, что всё уже сказано. Мы увидимся с вами вновь через много месяцев, здесь, когда вы вернетесь с первыми результатами исследований. Через несколько минут вы отправитесь отсюда к окраине Чумикана. Связи с нами у вас не будет, вы ведь понимаете, что это невозможно, так как просто опасно – любая передача данных легко перехватываема извне, к сожалению. Мы должны себя обезопасить и не можем допустить провала. В тот момент, когда вы оторветесь от пола здесь, экспедиция начнется. Будьте уверены, мы все очень гордимся – вы идеально к ней подготовлены, безупречно. Все вы.
– Аркадий Владимирович, но как мы взлетим? – задал вопрос Степан Ларсин, атлетично сложенный высокий юноша с армейской манерой держаться. Его строевая выправка выделялась среди всей группы. – По прибытии я не заметил расчищенного снега нигде возле ангара, ведь глубина снежного покрова здесь метра два, не меньше. За нами ведь, скорее всего, должен прилететь вертолет, но как он сядет?
– Да… что же, никто не прилетит, думаю, он не потребуется, Степан, воля ваша, к чему же сажать вертолет в эти сугробы, пусть сугробы останутся сугробами, а вертолеты – там, где они и должны быть. Ведь мы всё уже давно приготовили задолго до вашего прибытия, за много недель.
– Но как же тогда… – вступил в разговор Станислав с таким неприкрытым удивлением, что, казалось, что он в этом помещении один. – Ведь непонятно… Как же так?
– Товарищи, пришло время того самого сюрприза, о котором я специально предупредил вас в последних бумагах. Прошу всех вас обратить взор в центр ангара. Вы одними из первых людей на планете видите это.
Молодые люди смотрели в пустоту огромного помещения, тень недоумения отразилась на их лицах, а между тем Андропов продолжил.
– Венец социалистического строительства, лучший вертолет в мире, обогнавший западное вертолетостроение на несколько веков. Шедевр, увидевший свет благодаря трудовому союзу советских конструкторских бюро, – «Сокол»!
В этот миг прямо на глазах у изумленной публики в центре ангара начал проявляться в воздухе грандиознейший в своем величии вертолет. Невидимый покров открывал его детали, словно гигантское покрывало, края которого составляла синева ночного неба, преисполненная сиянием звезд. Он был поистине прекрасен, с одним винтом, в высоту «Сокол» достигал около 10 метров, и был примерно в два раза больше обычного, даже очень крупного вертолета. В своей монументальной грациозной красоте он напоминал даже не межзвездный космический корабль, а средневековую каравеллу. Настолько сочетался его блестящий металлический оттенок с непрозрачными огромными окнами ярко синего цвета.
– Вот как раз на нём-то вы и полетите. Представляю вашего пилота – Оливье Шарлегран.
Невидимая сперва маленькая дверца совсем близко у поверхности отворилась, и из нее сами собою, на электричестве, судя по всему, стали образовываться, причудливо и быстро выдвигаясь, ступеньки. По ним из вертолета вышел стройный человек в черной куртке пилота с меховым воротником. Ким сразу отметил в его облике нечто потрясающее – казалось, что этот превосходный воздушный корабль был создан специально для этого уникального необычного человека. На вид нельзя сказать, сколько ему было лет, судя по лицу опытного пилота, уже немало, но фигура выдавала в нем 20-летнего превосходно сложенного стройного атлета. Коротко постриженные волосы лишь усиливали впечатление от живого, доброго выражения лица этого красивого человека.
– Привет, ребята! – весело заговорил Оливье на кристально чистом русском языке. – Времени у нас не очень много, я сейчас открою дверь в каюту и покажу вам багажное отделение – огромный отсек. Туда можно побросать сумки с рюкзаками. Но с этим с легкостью справятся парни, что вас привезли, так что можете сразу располагаться на своих местах. Полет до Чумикана займет у нас с вами 25 минут примерно.
– Итак, не люблю долгих проводов, мы с вами увидимся через несколько месяцев, за нами спасение будущего, товарищи, – сказал на прощание Андропов.
В помещение, словно по сигналу, беззвучно и незаметно, вошли военные. Вход в «Сокол» открывался дистанционно, и даже нельзя было понять, кто им управляет. Вполне возможно, что Оливье делал это усилием мысли. «Технология, наверное, схожа с той, по которой утром сработали будильники в спальнях номеров. И всё-таки… 720 километров за 25 минут, у «Сокола» скорость значительно превышает скорость звука», – подумал Ким.
Военные погрузили всё очень быстро, затем удалившись на улицу, на свои посты, и ученые вслед за Оливье вошли в каюту – достаточно просторное помещение с 12-ю креслами на борту. Кресла эти были из темно-кремовой кожи, сама же внутренняя отделка состояла из мягкого по текстуре и приятного по ощущению и на вид материала бело-бежевого контрастного оттенка, близкого по цвету с цветом наружной обшивки корпуса. Ремней безопасности не было. Но зато были красивые огромные панорамные окна. И если снаружи в эти стекла, словно вылитые из удивительно красивой синевы, ничего не было видно, то изнутри они были абсолютно прозрачны. Оливье прошел дальше, скорее всего, в кабину пилота. Казалось, в эти минуты все мысли исследователей были заняты видом из прекрасных окон.