Он был обязан Мари Люссак жизнью матери. Правда, на задворках сознания сидела гаденькая мысль, что посягал на эту самую жизнь (да и на его собственную) не кто иной, как папенька Люссак.
– Ну… привет.
Пока она шла, зал провожал ее взглядами. Желтое льняное платье – лимонное, сказала бы мать! – белые лаковые туфли на каблуке, сумочка и шляпа. И перчатки, как бог свят! Темные, как маслины, глаза, красивые брови, черные волосы до подбородка – облачком. Старомодный шик планеты, где женщины не носят брюк. Оркестру впору государственный гимн Зиглинды грянуть. Интересно, там все еще встают под NabuccoВерди?
Она на год старше. Ей восемнадцать лет. К слову, папочка наверняка одобрил бы эти ноги.
Мамины, видно, были хороши, но они ушли. Тьфу на тебя, ехидна!
– Я чертовски рад тебя видеть. Рассказывай, как поживаешь.
– Погоди. Начнем с того, что я тоже рада тебя видеть.
Забавно они смотрятся со стороны. Брюс в футболке и «отпускных» шортах до колен, с множеством карманов – элегантности ради эти карманы нынче пусты. Футболка и уши чистые, но и только, и в целом облик его гармонирует с окружающей средой. За свои деньги тут все такие. Так принято на Новой Надежде. Это Мари выглядит нелепо. Впрочем, если развивать принцип дальше, то за свои деньги она имеет право выглядеть как угодно. Довольный собой, Брюска ухмыльнулся. Когда‑то они пережили вместе опасное приключение. Вполне достаточная причина, чтобы дружить.
– Давай сначала ты, – сказала она. – Я пока соображу, с чего начать.
– У меня все просто. В Академию я не пошел – а мать и довольна! – и теперь мне светит срочная служба. Ну, ты знаешь, мы говорили.
Они не виделись шесть лет, но это не значит, будто они не общались. Полгода тому назад Брюс обнаружил сетевой адрес Мари Люссак «для внешних контактов», и нынешнюю встречу на Дикси они заранее приурочили к его каникулам. Она теперь большая девочка и летает одна. По крайней мере, бодигард за ней на свидания не таскается. У нас ведь свидание, правда?
Прежде ее Брюскин отчим охранял.
– Заявление в группу колонизации я подал, но ответа пока нет. Спасибо за наводку, кстати.
– Всегда пожалуйста. Как твои?
– Прекрасно. Пантократор им, как оказалось, обоим подходит. Пребывают в устойчивом равновесии. Норм с семинаристами возится: преподает им боевые искусства. Нашел себя. Мама… ничего не делает. То есть по хозяйству, и потом дочка у них. Решили, что она не будет работать. И слава Силам: я опасался, что ее затащат в местные духовные структуры. Она, мол, их устраивает. Пантократор вечно в поисках талантов. Сама‑то как?
– Ну… – Мари сняла перчатки и положила их на край стола. Им принесли полосатый коктейль «Закат» с веточкой пряной травы. – У меня, как ты знаешь, чудная возможность всю жизнь пальцем о палец не ударить. Искусством хорошо выглядеть на глянцевой обложке я овладела, не побоюсь этого слова, в совершенстве, но хочется чего‑то еще. Понимаешь?
– Угу. Все журналиствуешь, да? Что, та история продолжается?
– Продолжается до сих пор. Все бросать из‑за такого… дерьма… не хочется…
– Ну, это неправильно – бросать. Бросать – это все равно что сдаться.
– …но обложили меня по полной.
Историю эту Брюс знал и сочувствовал. А для чего еще, спрашивается, нужны друзья?
* * *
На орбитальных верфях Зиглинды что‑то взорвалось.
Зарево полыхнуло над целым полушарием, сектор немедленно закрыли для полетов, стянули туда весь парк МЧС, и к ликвидации последствий катастрофы привлекли как минимум половину промышленных мощностей планеты. А на восстановление производства – судостроительный цикл, как и прочие на Зиглинде, непрерывен! – ухнули львиную долю бюджета только этого года.