Едва я ступила за калитку, как услышала шум женских и мужских голосов. Вошла в большую комнату, а там уж собралась целая делегация: Семеновна с двумя подружками, почтальон, бывший председатель колхоза, три совсем старенькие бабульки, прислуживающие в церкви, тракторист, ответственный за уборку дорог в нашей и ближайшей деревнях, и оказавшаяся в Больших Улитках проездом неизвестно чья молодая родственница, которую бойкая староста изловила на деревенской околице.
Я всем верну. Не беспокойтесь, приговаривала мама, стыдясь принимать деньги, которые настойчиво ей передавали пришедшие в дом люди. Мы с дочкой скоро продадим поросят от пестрой свиньи. А там и белая свинья должна принести. Ни перед кем в долгу не останемся.
Продай-ка ты мне, Марья Васильевна, пяток белых курей, потянула маму за рукав Семеновна. За каждую куру заплачу как за десять. В счет пожертвования. Ну-ка пойдем вместе выбирать.
Не успели они подойти к двери, как ураганом ворвалась в большую комнату непутевая Катька Щукина. Вся расфуфыренная, в короткой розовой куртке удивительно, как она в ней поясницу не отморозила. Облегающие джинсы были заправлены в высокие сапоги. Хоть ноги в тепле, и то ладно.
Смотрите, дорогие мои, Семеновна уперлась руками в крутые бока, встав перед Катькой. Прилетела бабочка ночная. Тебя кто звал в дом приличных людей? А ну порхай отсюдова.
Не ваше дело, куда я хожу, огрызнулась Катька. Мне надо внести вклад в благотворительность. Марья Васильевна меня жалела? Жалела! Вместо двоек мне тройки ставила? Ставила! Все, я хочу ее поблагодарить с получки.
Вручив маме деньги, Катька схватила меня под локоть.
Давно мы с одноклассницей моей дорогой не виделись. Надо поболтать о том, о сем, усмехнулась она и потянула меня за руку.
Вытащив меня на улицу, Катька достала из кармана кулек семечек и принялась их щелкать.
Говорят, Жанка, ты собралась ехать в столицу? Вот что я скажу. Зачем тебе в такую даль переться? Езжай в райцентр и встань на трассу. Я там начинала карьеру. Да, противно с непривычки. Но ты в голове держи, что деньги не пахнут Потные дальнобои воняют иной раз как старые козлы. А ничего не поделать. Придется терпеть и пореже дышать. Мой совет
Не могу я как ты. Не для меня это, перебив Катьку, я повернула обратно к дому.
Тоже мне брезгливая недотрога! одноклассница чуть не плюнула мне кожуркой от семечка в лицо. Жизнь матери дороже твоей никчемной гордости. Думаешь, деревенские соберут лимон? Сколько бы не принесли, все равно не хватит. Так что у тебя путь один на трассу.
Брысь, беспутная, Семеновна примчалась меня спасать от дурной компании. Ты чему порядочную девку научаешь? Иди уже к своим вечно пьяным родителям, позор всей деревни.
Я вернулась домой. Постояла в уголке, послушала разговоры. Собранных денег, как и говорила Катька, оказалось мало. Где взять еще? Неужели придется торговать собой? Страшно и противно представить себя в объятиях незнакомого мужика, но я должна спасти маму. Да и Катьку по-настоящему осуждать у меня не получилось, все же она была единственной кормилицей в семье, а у нее младший брат еще подрастал. Пьяницы родители не могли обеспечить ребенка.
Раз он мировое светило, почему жадничает? Не хочет одну операцию провести бесплатно, если у человека нет денег. Мог бы помочь, говорил почтальон о докторе Погосяне.
Не знаешь ты, Никитич, богачей, сказала ему Семеновна. У них каждый рубль на счету. Они за ломаный грош удавятся, жадюги. А у того дохтура на шее двое бестолковых обормотов сидят. Взрослые сын и дочь. Тянут из него все соки на гульбу по клубам и всякие столичные непотребства. Обвешаны что новогодние елки, видела их по телевизору.
Поеду в Москву. И не возражайте, отважно заявила я, выйдя на середину комнаты.
А пущай едет, неожиданно ласково улыбнулась Семеновна. Только мы должны пристроить нашу Снежаночку в надежные руки. Самой по себе не найти ей хорошей работы. Нужна рекомендация Вовремя вспомнила, у моей старшей дочки свекровь мировая баба. Знаете все, какая редкость, когда со свекровью можно поговорить по душам. У нее, кажется, есть племянница или тетка. Да, точно тетка Или дядька? Нет, старший троюродный брат. А у жены брата две тетки. У младшей из них дочь уехала в Москву. Давненько, еще в том году, когда мужики за малиновый пиджак были готовы душу продать. Помните, Валерка Рябов намазал старый пиджак свекловичным рассолом, нацепил на шею цепь для ворот и говорил: Смотрите, бабоньки, какой я крутой?
Помним, Семеновна. Ты, главное, не забудь, на чем остановилась, предостерегла моя мама.
Ах, я уже и потеряла все ниточки. Так, о ком я говорила, Васильевна?
О дочери тетки чьего-то старшего брата, которая уехала в Москву.
Да, правда ж. Спасибо за подсказку, Васильевна. Та дочка в Москве, надо сказать, крепко встала на ноги. Держит частное заведение, уважаемое и солидное. Не как шашлычная или пивнушка. Там продают пирожные в красивых бумажных обертках и разные сладости. Слышала, у нее работница ушла в декрет, вот она ищет на время замену. Мы к ней Снежаночку направим. Что скажете, друзья односельчане?
Единогласно За, глас народа выразил почтальон.
Если мою дочку не дадут в обиду, и я не стану возражать. Решила ехать пусть так и будет. Не знаю, как тебя отблагодарить, Семеновна!
Мама встала со стула и приобняла широкую не только в плечах старосту.
Твое выздоровление, Васильевна, станет для меня лучшей благодарностью, ответила Семеновна. Пока Снежаночка поживет в столице, я буду приходить к тебе каждый день и помогать по хозяйству.
Гости дружно захлопали в ладоши. Меня вывели в круг, поздравляли с выгодной работой. Семеновна тем временем позвонила своей дочери, а та через десятую родню достучалась до живущей в Москве хозяйки маленькой пекарни, которая согласилась принять меня на работу. По случаю радостного известия нам с мамой пришлось накрыть на стол. Скромненько из-за вынужденной экономии, но сытно, чтобы никто из гостей не ушел домой недовольным.
Той ночью я долго не могла уснуть, ворочалась с боку на бок. мечтая о Москве. Впереди меня ждал долгий путь, только на поезде до столицы ехать больше суток, и до вокзала еще добраться надо. Хотелось поскорее увидеть необыкновенно красивый город. Кто знает, вдруг меня, как в старинном романе, ждет в столице встреча с благородным галантным красавцем?
Глава 3. Союзник
Лансальд
Поднявшись на капитанский мостик, я внимательно вчитался в доклад с обобщенными данными. Меня не радовали сведения касательно текущей ситуации в родной системе Таир-Элькор, основу жизни в которой поддерживала двойная звезда. Сравнительно недавно, меньше семидесяти лет назад ничтожного временного отрезка для вселенского масштаба, Алверийская Империя неоспоримо властвовала в трех звездных системах.
Две из них мы уже потеряли в изнурительной, слишком уж затянувшейся войне с диркенами. Она длилась с перерывами перемириями больше столетия и прекращаться пока не собиралась. Это угнетающее чувство тревоги проникало под кожу и раздражало рецепторы. Словно наши дни уже были сочтены, и от великой империи вскоре останется только недописанная страница истории.
Мне трудно судить о том, где именно наши предки допустили стратегическую ошибку, ставшую роковой для всей нашей нации. На эту тему до сих пор не утихают горячие дискуссии во властных кругах и среди простого народа. В конечном итоге все споры сводятся к одному выводу: алверы недооценили соперников, не разглядели могучего врага под непроницаемой чешуйчатой маской. В каменных выражениях диркенских лиц темно-желтых, с зелеными пятнами на лбу и щеках, не разглядеть и тени эмоций.