Вскочив с кресла, я крепко сжал пальцы в кулак. Доброго, страдавшего из-за отца мальчика больше не существовало: во мне пробудилась подобная адскому пламени ярость. Ведомый этим всепоглощающим чувством, я решительно подошел к столу и взял с него нож, отражение подняло руки в сдающемся жесте.
Ты не сделаешь этого, прорычало оно.
Почему бы и нет, пожал я плечами. Мне все равно придется отдать тебе тело. Зачем такая жизнь?
А твои потомки? ляпнуло оно и затихло; я громко расхохотался.
Именно! Здесь ты ошибся! У меня их нет и не будет! смеялся я дурным голосом, сжимая ладонью лезвие ножа, кровь струилась по моему запястью.
Закончив истерику, я прижал нож острием к своей груди. Коленки подкашивались, внутри что-то сжималось в комок, умирать было страшно, но я был готов. Каким-то образом отражение это почувствовало и, как только я приготовился проткнуть себе сердце, вскрикнуло: Нет! пальцы мои ослабли, нож звякнул о мраморные полы.
Есть способ избавиться от меня, недовольно крякнуло отражение, встряхнулось, и в зеркале проявилась рогатая голова чудища.
Ничего не понимаю, бормотал я, все еще поглядывая на нож.
Я жажду обрести тело, вкрадчиво начал дракон, а ты быть свободным, не так ли? повернулся он, оглядывая комнату золотым глазом.
Я и был свободным, пока ты
Не был, Вильгельм, перебил он меня, не давая закончить свою мысль. Твой предок определил тебе путь. Ты был связан со мной кровавой клятвой. Но есть способ освободиться
В дверь вновь забарабанили, на сей раз сильнее. Я отвлекся, и образ дракона исчез. Спустя мгновение дверь затрещала, ее отбросило в сторону, в покои ворвался рыцарь, а за ним лекари. Они окружили меня, крутили и вертели, кудахча словно на другом языке. Никто не обратил внимание на порезанную ножом ладонь и на мое отчаянное состояние, их интересовало только уродство. Дверь приказали восстановить и никого не впускать. Закончив с осмотром, главный лекарь налил в кубок вина и залпом его опрокинул.
Что делать? Это проклятие, не иначе, обратился к нему тот лекарь, что сопровождал меня на обратном пути в замок.
Я не слышал ни одного похожего случая, тихо произнес главный лекарь. Мы сохраним это в тайне до тех пор, пока не выясним, что это за болезнь.
Болезнь? пискнул кто-то из толпы. Это проклятие! И снять его нужно прямо сейчас! Пока не поздно! Главный лекарь поднялся, обжигая говорившего взглядом.
Какая чушь, скрипнул он зубами. Ступайте и найдите лечение. И держите рот на замке.
Когда вернется регент
Несомненно, подгонял он их жестом. Ступайте.
Они покинули покои, а я затих, рассматривая свои обезображенные пальцы, до которых уже добралась чешуя. Главный лекарь, не проронив ни слова, дождался, пока установят новую дверь, и вышел; снаружи лязгнул засов.
* * *
Я спал, как убитый, теряя нить времени. Я перестал есть и пить, но меня это не тяготило. Чешуя разрослась, и теперь покрывала тело по пояс (не считая лица). Раздевшись, я с отвращением рассматривал себя в зеркале, все еще питая надежду на чудесное исцеление. Бордовые пластинки были мягкими, но внешне напоминали кольчугу, сотканную самой природой. Я задумался над тем, что она прикрывала уязвимые места человеческого тела: горло, сердце, живот. Со спины также не осталось просветов, и даже ладони не были исключением. Я представил, как у меня вырастает лишняя пара ног, и они с хрустом изгибаются, превращаясь в лапы чудовища, пальцы тут же пронзила острая боль, и сквозь них показались когти. Испугавшись, я замахал руками и порезал себе щеку.
Когти были черными, толстыми и невероятно острыми. Я провел ими по столу, срезая приличный слой древесины. Отчего-то я уже не ощущал себя человеком, и как будто наблюдал за собой со стороны, изучая повадки неизвестного мне Вильгельма. Когти исчезли, как только я этого пожелал, а значит, я мог управлять ими при помощи намерения. И даже чешуя при дневном свете уже не казалась такой зловещей.
Тем вечером снова нагрянули лекари, и намазали мне мазью пораженные уродством участки тела. Я стойко вытерпел их присутствие, сдерживая внезапно возникшее желание проломить им черепа и сбежать. Когда они оставили меня в покое, я задумался о словах чудовища. Способ освободиться был, но какой ценой? Тварь вернется в мир и тогда, кто знает, чем все это закончится? Мог ли я быть столь безответственным и эгоистичным, чтобы рисковать множеством жизней ради своей? К сожалению, мог.
Я крутился перед зеркалом, ожидая появления дракона. Но стоило мне воззвать к нему мысленно, зубастая пасть хищно оскалилась:
Решил?
Я хочу быть уверен, что ты не нарушишь уклад людей, выдал я на одном дыхании.
Что ж, протянул дракон, хорошо. Я дам тебе клятву, но ты дашь мне клятву взамен
Чего же ты хочешь?! закипал во мне гнев.
Ты проведешь со мной десять лет. Казалось, я вот-вот взорвусь, и, чтобы этого не случилось, я заскрипел зубами. Подумай, Вильгельм. Какие-то жалкие десять лет, и ты совершенно свободен
Был ли у меня выбор? Время поджимало. Люди вряд ли найдут лекарство. Обратиться к религии дохлый номер. Единственный, кто мог справиться с болезнью, тот, кто ее на меня и наслал.
Я тебе даже больше скажу, хохотнуло чудовище, прожигая во мне дыру взглядом, они считают тебя проклятым. Знаешь, что делают с проклятыми? хмыкнул дракон. Люди убивают то, чего бояться. А проклятие вызывает у них сильнейший страх, продемонстрировал он белоснежные клыки.
Я знал об этом, но не хотел верить, не хотел этого принимать. А ведь они все это время держали меня взаперти, скрывали болезнь, и обсуждали крайние меры. И наверняка пошли бы на них, если бы не главный лекарь, не веривший в проклятия. Разъярившись, я размахнулся и снес драконьими когтями со стены факел.
Тише, тише, малыш, пропел басовито дракон. Для начала нужно выбраться из заточения. Сила прибывает, но ее недостаточно. Найди способ выбраться
Это будет не просто, смотрел я на запертую снаружи тяжелую дверь.
Уверен, твоя подруга тебе поможет, сказал дракон, теряя насыщенность цвета и медленно растворяясь в зеркале. Выберешься, отправляйся к вишапу. Поторопись, у тебя три ночи
* * *
Охранявший меня стражник за золотой перстень согласился доставить послание адресату. Матильду впустили в покои. Я наблюдал за девушкой, не решаясь выйти из уборной. Она осмотрела поломанный стол, сделала несколько кругов по комнате и скрестила на груди руки:
Вильгельм! Невежливо заставлять меня ждать! Выходи! Я слышала про твою болезнь! Надеюсь, это не заразно? поежилась она, нерешительно оглядывая углы, будто я мог там притаиться.
Я вышел из уборной и остановился прямо напротив нее. Эмоции на лице Матильды сменялись: испуг, негодование, удивление. Я понимал, как жутко выгляжу, ведь после недавней встречи с драконом мои зрачки вытянулись сверху и снизу, радужка окрасилась в золотой, а чешуя по-прежнему покрывала шею, руки, ладони, и виднелась в вырезе рубахи. Я открыл было рот, девушка вздрогнула и отшатнулась. Выставив перед собой руку, я нерешительно шагнул к ней навстречу:
Я не обижу. Матильда, только ты можешь помочь
Я? пискнула она, вновь отступая.
Они думают это проклятие. Они убьют меня, понимаешь? молил я взглядом (по крайней мере мне так казалось).
Но что я могу? качала она головой.
Выведи меня из замка Прошу
Я подумаю попятилась девушка и, скрывшись за дверью, стремительно меня покинула.
Я ждал до наступления ночи. Матильда не пришла. Дракон говорил нужно торопиться: в запасе было всего три дня. Если не успею, он займет мое тело и проживет королевскую жизнь. Что станет со мной я не знал. До вишапа, если раздобыть коня, можно добраться за двое суток. Я сомневался, могу ли рассчитывать на Матильду, и решил договориться со стражником сам.