От подошедшего к самому тракту леса веяло прохладой, но Кебриан нарочно не сходил с дороги: кто знает, не принадлежит ли все вокруг какому-нибудь правителю - благо на островах их хватает,- а тропинка, она - так, каждый по ней прогуливаться может.
Пыль посеребрила длинные, опускающиеся ниже плеч, чуть вьющиеся русые волосы, осела на зеленом плаще, украсив тяжелый шелк невнятными разводами, запачкала сапоги, отчего гладкая кожа больше напоминала произведение рук каких-нибудь гномов, а не эльфов. Даже брюки пропылились настолько, что казалось, проведи ладонью - и так перепачкаешься, словно полгода из рудников, принадлежащих горным, не выходил.
Мыслями Кебриан был очень далеко, а потому совершенно не заметил, как на дорогу перед ним кто-то выступил. Молодой, невысокий, непривычно смуглый, в обтрепанной одежде, этот «кто-то» натянул лук и выкрикнул:
- Кошелек или жизнь!
В первый момент Кебриан даже не понял, что обращаются именно к нему. Подняв глаза на странного путника, он осторожно поинтересовался:
- Извините?
- Кошелек или жизнь! - вновь повторил чудной грабитель. Голос дрожал и срывался на визг.
Кебриан удивленно пожал плечами и, отвязав кошелек от пояса, швырнул его под ноги татю. Путешественника и его собеседника разделяло всего несколько шагов - и какой смысл пользоваться луком? Меч бы сослужил гораздо большую пользу.
Этой идеей Кебриан и воспользовался. К тому моменту, как смуглый, подобрав кошель, выпрямился, у его горла застыл обнаженный клинок.
- А теперь ты кладешь деньги и оружие на землю и медленно отходишь назад,- ласково посоветовал ему Кебриан.
Кошелек попросту выпал из руки незадачливого грабителя, а сам он отступил на три или четыре шага и напряженно уставился на Кебриана. Юноша подобрал с земли деньги, выпрямился, ожидая увидеть, что странного татя и след простыл. К его удивлению, мальчик стоял на месте. А следующее, что услышал путешественник, было резкое:
- И что теперь?
- В смысле?
- Ты меня не убьешь?
Кебриан аж поперхнулся от подобного вопроса. Замер, судорожно подбирая ответ, а вслед за тем задумчиво протянул:
- Видишь ли, за двадцать один год жизни я привык бережно относиться к такой чепухе, как чья-то жизнь.- А что тут еще скажешь? Не обзывать же этого грабителя, в самом деле, идиотом?
Парнишка выслушал эту пространную речь, пожал плечами и снял с пояса небольшой кинжал. Сев на землю, он замахнулся, направляя острие клинка себе в грудь.
Кебриан сам не понял, как успел перехватить его руку:
- С ума сошел?!
- А какое дело светлому эльфу до жизни чайри? - ощерился мальчишка.
И если то, что его обозвали эльфом, да еще и светлым, Кебриан пропустил мимо ушей, то значения последнего слова он просто не знал:
- Чайри? А что это значит? Грабитель с большой дороги?
- Полукровка! - Это слово мальчишка выплюнул как ругательство.
А вот услышать такое Кебриан совершенно не ожидал. Прожить больше двадцати лет, будучи твердо уверенным, что на островах обитают исключительно эльфы (полулегендарных тренти да кочевников, орков, в расчет брать не будем),- и встретить полукровку? Учитывая, что чуть меньше четверти века назад эти самые эльфы вырезали практически все население расположенного на северо-западе материка?
- Настоящий? - только и смог выдохнуть он. Грабитель зло хлюпнул носом:
- Издеваешься?! - В голосе звучала истерика.
- Нет, - вздохнул Кебриан и, повернувшись чуть боком к мальчишке, осторожно заправил прядь волос за совершенно незаостренное ухо.