Принесли ужин, и они пересели за стол, где продолжили беседу. Рэн рассказывал о своей жизни в Эйрдсе, где ему после помилования пожаловали землю.
Чем ты намерен заняться сейчас? спросила Деб.
Он намерен превратиться в графа, ответил вместо Рэндольфа Гил. Иначе зачем он заранее послал нам свои мерки и попросил заказать для него модные наряды?
Рэн рассмеялся.
Все придумал Джозеф. Он знает, что ничего подходящего у меня нет.
М-да, с сожалением вынужден согласиться, протянул его зять, оглядывая Рэна с головы до ног. В таком сюртуке ты в лучшем случае сойдешь за фермера-джентльмена. К счастью, нам удалось исполнить твою просьбу. Тебя ждет целый сундук новых нарядов. Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, мне не придется стыдиться своего шурина.
Очень великодушно с твоей стороны! парировал Рэн, улыбаясь.
Но куда ты поедешь? нахмурилась Деб. Поехали с нами в Гилмортон! Маленьким Джеймсу и Рэндольфу не терпится познакомиться с дядей. Можешь остаться у нас на зиму.
Да, мы будем тебе рады, подхватил ее муж. Живи у нас, сколько захочешь.
Благодарю, но с визитом, боюсь, придется подождать. Первым делом мне необходимо осмотреть мои владения.
Ах да, Рэн. Ты же теперь богач. Гил устроился удобнее, грея бокал в ладонях. Состояние и титул да ты стал настоящим лакомым кусочком!
Гил! возмутилась Деб то ли в шутку, то ли всерьез. И ты еще меня называл свахой!
Виконт состроил удивленную мину.
Разве я неправду сказал? Представляю, какая буря поднимется в колонках светской хроники: новый лорд Уэстрей помилованный преступник. Но позволь тебе заметить, Рэн, данное обстоятельство ни на йоту не умаляет твоих достоинств среди матерей, у которых есть дочки на выданье!
Мы ведь не знаем Дебора бросила на брата лукавый взгляд. Может быть, у него уже есть дама сердца в Австралии.
Рэн покачал головой:
Познакомиться с настоящей дамой в Сиднейской бухте или Эйрдсе затруднительно. И потом, я все время был очень занят зарабатывал себе на жизнь. Теперь, полагаю, мне следует задуматься о браке.
Во имя всего святого, Рэн, ты слишком серьезно относишься к своим обязанностям! воскликнул виконт.
Я должен позаботиться о продолжении рода. Рэндольф пожал плечами. По-моему, это нетрудно. Я не слишком требователен. Мне нужна женщина, которая станет для меня удобной женой.
В том, чтобы влюбиться, нет ничего удобного, друг мой, фыркнул Гил. Любовь приносит не только радость, но и страдание.
Значит, я не стану влюбляться, простодушно ответил Рэн. Я слишком стар для такой ерунды.
В двадцать восемь лет? Дебора рассмеялась. Ты прекрасно годишься на то, чтобы совершенно потерять голову из-за женщины!
Рэн не обиделся.
Может быть, но вряд ли у меня будет много времени на дела такого сорта по крайней мере, в первые месяцы. Я разрешил Чизлетту написать управляющему в графскую то есть в мою резиденцию, Уэстрей-Прайорс в Оксфордшире, что я в Англии и собираюсь через несколько недель приехать туда. Однако, судя по бумагам, оставленным Чизлеттом, у меня есть еще небольшое имение в Девоне, Бомонт-Холл. Насколько я понял, оно недалеко от Тавистока. Жаль будет не взглянуть на него, раз я так близко.
Близко? нахмурился Гил. Да ведь ехать придется добрых сто пятьдесят миль, а дороги, насколько я могу судить, в ужасном состоянии.
А я не поеду посуху, с улыбкой ответил Рэн. Я, знаешь ли, успел привыкнуть к морской качке. Мы с Джозефом купили билеты на корабль, который с утренним приливом отходит в Плимут!
По пути в Плимут Рэндольфу и Джозефу повезло с погодой. Высадившись на берег, они наняли экипаж до Бомонт-Холл. По дороге Рэн с интересом смотрел по сторонам.
Им овладело ощущение, что он вернулся домой.
Как и предсказывал виконт, за пределами городов дороги оказались разбиты, и они испытали облегчение, когда, через час езды по ухабам и колдобинам, экипаж повернул в открытые ворота и они очутились в маленьком парке.
Подъездная аллея в хорошем состоянии для имения, которое пустовало не меньше года, заметил Рэн. Чизлетт говорил, что здесь постоянно проживает небольшой штат слуг. Постой как же фамилия дворецкого? Вспомнил Миви. А его жена экономка.
По-моему, нам все же следовало заранее написать, что мы едем, буркнул Джозеф.
Ничего страшного, радостно ответил новый граф.
Ему не терпелось взглянуть на Бомонт-Холл. Он не остался разочарован. День был погожий, и солнце садилось в короне золотистого света, когда экипаж повернул за угол и впереди показался дом.
Бомонт-Холл оказался внушительным трехэтажным строением. Краснокирпичный фасад с кремовыми пилястрами по углам, доходящими до линии крыши, намекал на барокко. Дверь увенчивал каменный козырек, покрытый богатой резьбой и напоминавший морскую раковину.
Рэндольф с улыбкой посмотрел на своего спутника:
Джозеф, можете не волноваться! Крыша выглядит крепкой, так что в самом худшем случае мы сегодня отлично выспимся на полу.
Экипаж остановился у низкого крыльца, и Рэн нахлобучил шляпу на голову.
Что ж, вперед! Посмотрим, как отнесется Миви к нашему приезду.
Их провели в дом. Дворецкий немного удивился при виде нового графа, но вовсе не выглядел потрясенным, как ожидал Рэндольф. У Джозефа имелось рекомендательное письмо от Чизлетта, предназначенное для бдительных стражей, но дворецкий взглянул на него лишь мельком.
Добро пожаловать, милорд, произнес он, кланяясь. К сожалению, мы не знали о вашем приезде.
Времени не было, ответил Рэн, вручая дворецкому шляпу и сюртук. Если в доме найдется еда, принесите ее, пожалуйста, в гостиную.
Слушаюсь, милорд. А что вы будете пить?
Вряд ли у вас есть кофе.
Господь с вами, милорд, конечно, у нас есть кофе! И чай тоже имеется.
Тогда кофе. Рэн покосился на Джозефа. Вы пойдете со мной.
Камердинер хранил молчание лишь до тех пор, пока Миви не провел их в гостиную и не вышел, закрыв за собой дверь.
Милорд, они наверняка сочтут странным, что вы садитесь за стол со слугой.
Пусть привыкают! Вы не слуга, а мой адъютант. Я вас повысил! Он опустился в кресло, стоящее у мраморного камина, в котором весело пылал огонь. Позже я непременно выясню, какого дьявола они растопили здесь камин, раз в доме никого нет, но сейчас я этому очень рад.
Да, ответил Джозеф, садясь. Однако и мне это показалось странным. Слуги в ливрее, огонь в камине, хотя они не знали, что едет хозяин.
Может быть, они время от времени протапливают комнаты, чтобы не было сырости Рэн замолчал, когда открылась дверь и вошел Миви, неся на подносе бокалы и графин. За ним следовала пухлая пожилая женщина в белом переднике и кружевном чепце на седых кудряшках. Она представилась миссис Миви, экономкой.
Милорд, кофе сейчас будет готов, но я подумала, что, пока вы ждете, вам захочется выпить бокал вина. Она поставила на вспомогательный стол поднос с пирогами и печеньем и повернулась к графу. Ну, доложу я вам, и суета поднялась! весело сказала она. Знай я, что вы приедете, я бы приготовила для вас ужин, но, поскольку ее светлость уехали на весь день, у меня есть только пирог с яйцами и беконом
Погодите. Рэн поднял руку, прерывая этот бурный поток. Ее светлость?
Старушка удивленно заморгала.
Ну да, милорд. Графиня.
Настала очередь Рэна удивляться.
Графиня? Хотите сказать, что здесь живет жена покойного графа?
Он выругался про себя. О такой возможности он не подумал.
Экономка заулыбалась.
Конечно нет, милорд. Разумеется, я имею в виду вашу супругу!
Рэндольф сделал вид, что не слышит, как закашлялся Джозеф, и сосредоточился на том, чтобы скрыть собственное изумление.
Ах да, леди Уэстрей, произнес он, и глазом не моргнув. Так вы говорите, она уехала?
Да, милорд. Утром поехала в Меон-Хаус, чтобы покататься верхом с леди Меон. Она останется там на ужин и на ночь.