Из чистого пламени пролился голос:
Чтобы идти вперёд, ты пойдёшь назад. Чтобы стать владычицей, ты будешь служить владыке в огненной короне. Чтобы вернуть жизнь, ты принесёшь смерть.
Ветер задул яростно, разгоняя морок, и свет вдруг потух, исчез, как будто его и не было.
По-прежнему стояла непроглядная ночь, только звёзды мигали на небосклоне. Катша моргала слепо, привыкая к темноте. Тишина опустилась глубокая, давящая. Но на душе наступил покой.
Как только стало светать, Катша отправилась обратно на восток. Назад, как ей и напророчили.
Часть первая
Огонь, что пожирает землю
Глава 1
«Снегурочка», А. Н. ОстровскийЗавидно мне чужое счастье, мама.Хочу любить; но слов любви не знаю
Рдзения, Совин
543 г. от Золотого рассвета, месяц жовтень
Расчувствовавшаяся Горица долго прижимала к себе Ежи и Милоша, целовала их по очереди в макушки, щёки и уши. Милош устало смеялся, обнимая женщину своими длинными руками, а Ежи молча улыбался.
Веся потянула Дару за собой, вдвоём они проскользнули на кухню, но Горица будто бы их даже не заметила.
Ох, родные мои, приговаривала она, не отпуская парней из объятий. Как я по вам истосковалась. Милош, она чуть отстранилась, всмотрелась ему в лицо и вздохнула, ты так похудел, кожа да кости. Ежи, ты что же, совсем за ним не смотрел?
Ма-ам
И что это за девку вы с собой притащили? Горица отпустила парней, уперев руки в бока. Ещё одна ратиславка. Они всей Ратиславией к нам, что ли, притащатся?
Ежи потёр грязную шею, он мечтал скорее помыться и наесться до отвала, на разговоры сил не осталось, а разговор предстоял тяжёлый.
Это сестра Веси, Дара.
Кухарка в ужасе ахнула.
Дара? Которая прокляла нашего Милоша? Да я ей хребет кочергой сломаю
И Горица кинулась бы на кухню ломать ведьме хребет, если бы Милош не ухватил её и не удержал на месте.
Горица, милая, промурлыкал он ласково на ухо. Ты же понимаешь, что я должен сделать это сам?
Женщина в недоумении обернулась на Милоша.
То есть?
Терпение, дорогая матушка, попросил он. Милош редко называл Горицу матушкой и обычно только когда нужно было её успокоить или переубедить.
Сработала уловка и на этот раз. Горица недобро ухмыльнулась и коснулась ладонью щеки Милоша.
Я никогда её не прощу, так и знай. Пусть ведьма отплатит сполна.
Обязательно. Но пока что она нужна Стжежимиру. Кстати, он у себя?
Милош уже собрался кинуться в мастерскую целителя, но Горица остановила его:
Господина вызвала к себе княжна Венцеслава. Ей часто нездоровится в последнее время.
Милош замер, вытянулся, как тетива, взгляд его стал пустым.
Приготовь воды, пожалуйста, Ежи показалось, что голос друга задрожал. И мою одежду. Нет, одежду я сам, потом. Пока горячей воды, и побольше.
Стремительно он взлетел вверх по лестнице. Хлопнула дверь его спальни.
Ох, не отдохнуть тебе даже, вздохнула мать. Давай я схожу
Я сам.
Ежи взял вёдра и ещё раз чмокнул мать в щёку.
Сынок, позвала Горица. Ты лекарство не забывал принимать?
Ежи спохватился и поспешил сначала наверх, где у него хранился запас лекарств от Стжежимира. Сделав пару глотков, он тут же пошёл к колодцу. Усталость валила с ног, но он радовался возможности хотя бы ненадолго остаться в одиночестве.
Скрывать свои мысли и чувства получалось всё хуже. Веся не сводила глаз с Милоша, а он только забавлялся с ней и сам переглядывался с ведьмой, когда думал, что никто не замечал. Он улыбался ей так же, как улыбался всем девушкам, что рано или поздно отдавались ему. Даже в шутку Милош не смотрел так же очаровательно на Весняну.
И всё-таки она отвергла Ежи.
Всё-таки
Он сердито потянул за верёвку, поднимая ведро из колодца. Ослабшие натруженные руки задрожали, и Ежи расплескал всю воду. Пришлось снова опустить ведро, и бабы, стоявшие в очереди позади него, недовольно заворчали.
Что ж это за хлопец, который ведро поднять не может? хихикнула полная женщина за его спиной.
Так это ж сынок Горицы, кухарки лекаря Стжежимира. Видимо, совсем дурно она готовит, раз у её сына сил нет.
Бабы загоготали от смеха.
Ежи наконец перехватил ведро за ручку, потянул наверх.
И муж сбежал от её готовки, и сын скоро помрёт с голоду!
Ведро выскользнуло из рук. Вода пролилась прямо под ноги совинским кумушкам.
Помолчали бы! лицо Ежи пошло красными пятнами.
Да ты как с почтенными женщинами разговариваешь, щенок?! возмутилась пожилая служанка Пшемыслава Толстяка.
Где ты тут видела почтенных женщин, старая гадюка? раздался ворчливый голос в стороне.
Ежи вскинул голову, чтобы посмотреть на своего защитника, и тут же согнулся в почтительном поклоне.
Господин Стжежимир, проговорил он. Да озарит Создатель твой путь!
Целитель был явно не в духе. Ежи не сразу понял, что Стжежимир не ждал так скоро их возвращения. Он ведь ничего не знал о том, что случилось в Гняздеце.
Что стоишь? нахмурился Стжежимир.
Милош попросил набрать воды для мытья, растерялся Ежи.
Тогда поторопись.
Целитель не стал его ждать и пошёл по улице Королевских мастеров с завидной для его возраста лёгкостью.
Женщины обиженно надулись, глядя вслед старику.
Ишь какой, фыркнула одна.
А всё потому, что бабы хорошей так и не нашёл.
Так какая баба к нему, скотине злобливой, пойдёт?
Ежи вздохнул и в третий раз опустил ведро в колодец. На этот раз, слава Создателю, у него всё получилось.
Ходить за водой пришлось не раз. Когда Ежи наконец наполнил бочку для мытья, то не чувствовал рук и задыхался, в груди точно застрял ком пыли.
Милош стянул через голову драную рубаху и только тогда заметил, как побледнел его друг.
Иди-ка сюда, велел он, нетерпеливо подзывая движением руки.
Не надо, слабо засопротивлялся Ежи.
Да ладно ты, как будто в первый раз.
Ежи родился слабым, так говорила Горица. Многие младенцы умирали в голодные послевоенные годы, но ему повезло появиться на свет в доме Стжежимира. Королевский целитель вытянул тонкую ниточку его жизни прямо из-под острых ножниц богини-пряхи, но лезвия, видимо, успели задеть нить, и лёгкие мальчика пострадали. Они бы сгнили в его теле, если бы не Стжежимир. Стоило случайно пропустить один приём лекарства, и Ежи сразу тяжело становилось дышать, внутри сжималось всё в комок и умирало. Только заклятия и снадобья удерживали жизнь в теле Ежи.
Поэтому Горица каждое утро и каждый вечер ходила в храм, чтобы отмолить страшный грех колдовства. Мать ненавидела чародеев, но её единственный сын не мог выжить без их помощи.
Милош тоже научился поддерживать здоровье Ежи с помощью чар.
Давай помогу, это быстро.
Он протянул руки. Золотые искры вспыхнули на кончиках пальцев.
Я уже выпил лекарство, Ежи поставил ведро в угол. Ты и сам с ног валишься. Лучше я пойду посплю.
Он поспешил уйти в их общую с матерью спальню. Горицы там не оказалось, но это было и не удивительно: солнце ещё высоко стояло над Совином, у единственной женщины, прислуживавшей в доме лекаря, было много хлопот.
Ежи стянул рубаху. Обереги на шее зацепились за ворот, и пришлось поправить их на груди. Взгляд задержался на совином знаке. Где-то на Трёх Холмах до сих пор лежал проклятый чародей и ждал помощи. Но что Ежи мог сделать? К Совиной башне даже подойти было страшно, да и не осталось там никого.
Если только попросить Стжежимира
Обычно Ежи старался не беспокоить господина зря. Он вообще старался не попадаться ему на глаза лишний раз, но можно было попробовать для доброго дела. Да, он сделает это чуть позже, когда всё наладится. Пообещав это самому себе, Ежи залез под одеяло, не заботясь ни о грязном теле, ни о пустом животе. Лекарство, выпитое ранее, подействовало. Дышалось ему легко.
Дара с остервенением тёрла кожу жёсткой щёткой. Веся мылила волосы в стороне, они переглядывались молча, не в силах говорить, а после помогали друг другу смыть мыльную пену, улыбались, понимая друг друга без слов.