Para el público, imaginó que la designación del laboratorio como instalación de nivel 4 de bioseguridad -el instituto fue el primero en Europa en alcanzar el nivel más alto- le hacía pensar en múltiples niveles de seguridad inexpugnable diseñados para impedir precisamente lo que estaba a punto de hacer. Por supuesto, se trataba de una ficción. Las estrictas normas y precauciones existentes en una instalación de nivel 4 estaban diseñadas para evitar una liberación accidental de un agente biológico peligroso y para contenerla en caso de que se produjera. Era como si los redactores de las rigurosas normas no hubieran pensado nunca en la posibilidad de que una persona quisiera salir por la puerta con el virus del Ébola o con algo de viruela metido en el bolsillo.
La máquina terminó de digerir sus remolinos y emitió un pitido de aprobación. Atravesó las puertas dobles y entró en el vestuario exterior. Aquí dudó. El procedimiento habitual antes de entrar en el laboratorio cuando los agentes biológicos no estaban asegurados era desnudarse y vestirse con los calzoncillos, la camisa, los pantalones, los zapatos, los guantes y el traje de protección personal contra la presión, y luego entrar por la sala de duchas. Al salir del laboratorio invertiría esta secuencia: quitarse la ropa de laboratorio; ducharse; vestirse con su ropa de calle; y salir del laboratorio.
Pero no tenía tanto tiempo. Además, el virus estaba asegurado y el laboratorio descontaminado. Si se cruzaba con alguien, podía explicar su aspecto diciendo que tenía que comprobar su puesto en busca de algún objeto extraviado. Además, pensó, ¿qué diferencia había? Pronto llevaría el virus H17N10 en una nevera portátil, por el amor de los santos.
Se encogió de hombros y salió de la sala, optando por entrar en el laboratorio a través de la esclusa sellada en lugar de la cámara de duchas de descontaminación. Pulsó la almohadilla de la pared para abrir la primera puerta hermética del pasillo. Una vez dentro, pulsó una almohadilla idéntica para cerrar la puerta. Sintió la brisa de los filtros HEPA soplando sobre él, algo que nunca había notado mientras estaba vestido. Se acercó a la segunda puerta. Después de que la primera puerta se cerrara tras él, pulsó la almohadilla para abrir la puerta que conducía al laboratorio.
Una vez dentro, rompió el protocolo dejando la puerta abierta. Luego corrió por el reluciente suelo de baldosas blancas hasta la guantera que contenía los viales. Dentro de la caja, un pesado recipiente de acero inoxidable, con forma de recipiente térmico, estaba solo en un estante. Lo tomó, respirando con dificultad, y giró la tapa hasta que el sello se rompió.
Michel había planeado originalmente llevarse todo el contenedor, pero su comprador estaba interesado en comprar sólo una pequeña cantidad del virus. Y le había dicho explícitamente a Michel que dejara el contenedor, ya que retrasaría la detección del robo. A no ser que alguien necesitara abrir el contenedor para investigar, nadie sabría que el virus había desaparecido. Eso era lo que creía el comprador, al menos.
Michel sabía que el comprador se equivocaba. Cuando no volviera al trabajo el lunes, habría preocupaciones. El martes por la mañana, si no antes, los supervisores comprobarían los sistemas de control y verían que había pasado su tarjeta a las doce y veintiocho de la mañana, que había presionado su pulgar en el lector de huellas a las doce y treinta y cuatro y que había entrado en la esclusa a las doce y cuarenta y cinco. Y, entonces, se preguntarían en qué había estado trabajando. Abrirían la guantera y verían que faltaba una muestra del virus H17N10. Pero, los americanos tenían un dicho que decía que el cliente siempre tenía razón, así que sacó con cuidado una muestra y devolvió el termo.
El tubo era notablemente ligero teniendo en cuenta el increíble peso que tenía su contenido. En su mano, Michel tenía un arma más poderosa que cualquier otra hecha por el hombre. Una o dos gotas rociadas en un mercado podrían iniciar una cadena de sufrimiento, enfermedad y muerte que se extendería por todo el mundo. Una visión de niños gimiendo y moribundos llenó sus ojos y parpadeó.
El comprador le había prometido que no liberaría el virus; había dicho que lo necesitaba como ventaja, eso era todo. Si el hombre hubiera ofrecido sólo dinero, Michel habría presionado para obtener más detalles, mejores garantías. Pero no había ofrecido sólo dinero: el dinero estaba cambiando de manos, y bastante. Sin embargo, más que dinero, el americano le había ofrecido una información inestimable: la dirección en la que aquella golfa de Angeline había llevado a su Malia. Cuatro años, un revoltijo de rizos rubios salvajes y codos y rodillas, cantando sus tontas canciones, a océanos de distancia de su papá.
Sintió que su agarre se tensaba sobre la botella y respiró largamente para tranquilizarse. Pronto, Malia. Muy pronto tu padre vendrá a buscarte. Deslizó el frasco frío en el bolsillo delantero derecho de sus pantalones y se apresuró a volver a la esclusa.
Volvió a salir del laboratorio. Su ansiedad comenzó a disminuir con cada paso que daba hacia la salida. El suave golpe de la ampolla contra su muslo con cada zancada rápida marcaba un ritmo: lo había hecho. Lo había conseguido.
La parte difícil casi había terminado. Pronto estaría en su impoluto Smart, con la nevera en el asiento de al lado, conduciendo con cuidado por el campo hasta el punto de entrega acordado. Dividiría la muestra entre los tres frascos más pequeños que le había proporcionado el americano y dejaría la nevera. Y luego iniciaría su viaje para recuperar a su hija y comenzar su nueva vida.
3
El teléfono móvil de Leo cobró vida en su bolsillo, y se sonrojó de molestia. Por el tono de llamada, supo que la llamada era de Grace Roberts, su segunda al mando. Cuando había salido de la oficina a la hora del almuerzo para comenzar temprano el fin de semana, le había indicado a Grace que no lo molestara por nada que no fuera una catástrofe.
La cabeza de Sasha se apoyó en el pecho de Leo. Estaba leyendo un artículo de una revista jurídica sobre los derechos de propiedad intelectual en el ciberespacio. Trató de ignorar el timbre en su bolsillo y siguió acariciando el cabello de Sasha. El aroma cálido y gingival de su champú se elevó y lo envolvió como una nube.
Leo observó a través de la ventana que daba al lago cómo los focos exteriores iluminaban los gordos y húmedos copos de nieve que pasaban flotando en la oscuridad. Estaba perfectamente contento -lo más feliz que había sido en meses-, aunque no totalmente relajado. La verdad es que se estaba comportando muy bien. La casa del lago, situada en Deep Creek, Maryland, una ciudad turística a medio camino entre Washington, D.C., y Pittsburgh, era a la vez un compromiso y un experimento. En los dos meses transcurridos desde que dejó Pittsburgh y el Departamento de Seguridad Nacional para aceptar un trabajo en el sector privado como jefe de seguridad de Serumceutical International, con sede en las afueras de D.C., la situación con Sasha había sido delicada.
Desde su punto de vista, él la había dejado con una invitación abierta; pero desde el punto de vista de ella, había sido un ultimátum. Sin embargo, en su haber, ella había sido la que había tomado el teléfono y le había llamado.
Había accedido a probar una relación a distancia con cierta reticencia, y él no se atrevió a volver a plantear la cuestión de su traslado a D.C. Como regalo anticipado de Navidad, habían alquilado esta casa de vacaciones frente al lago para la temporada. La casa era un lugar para pasar tiempo juntos en un territorio neutral mientras resolvían un plan a largo plazo. Leo esperaba que, para la primavera, ella estuviera dispuesta a hacer una mudanza permanente. Pero ella era como un ciervo, capaz de arrancar en cualquier momento y salir al galope.