Был холодный осенний день. Корделия остановилась, чтобы застегнуть молнию на своём новом пальто. Несколько шестиклассников тусовались под деревьями, любители спорта играли в квадрат на асфальтированной площадке или в футбол на лужайке рядом с автостоянкой. Корделия пошла по обсаженной деревьями дорожке, огибающей школу. Справа от неё осталась пустынная детская площадка. Там гуляли пятиклашки, у которых большая перемена была после следующего урока, а ребята постарше туда не ходили. Миновав одинокие качели, Корделия пришла к деревянной калитке, втиснутой между каменным забором вокруг школы и самой школой. Из-за калитки доносились приглушённые удары мяча.
Она вышла за калитку и увидела Бенджи, который стучал мячиком о заднюю стену школы.
Корделия в футболе разбиралась ровно настолько, чтобы знать, что мячик надо загнать в ворота, но даже ей было видно, что играть Бенджи умеет. Мяч со свистом проносился в воздухе и раз за разом ударялся в одно и то же место на стенке.
Когда Бенджи играл в футбол, он совсем не выглядел угрюмым. Он выглядел беззаботным. Счастливым. Нормальный шестиклассник, резвящийся на переменке.
Но стоило его окликнуть, и Бенджи как подменили.
Чего тебе? спросил он, подхватив мячик и прижав его к груди. Зачем пришла?
Он был не просто раздражён он был в отчаянии. Корделии сделалось не по себе. «Это его тайное убежище, а я всё испортила!»
Я тоже вижу привидение, сказала она.
После первого неподдельного потрясения Бенджи сделал вид, как будто ничего не понимает. У него даже почти получилось.
Понятия не имею, о чём ты! буркнул он и пошёл прочь. Ну, это уж слишком! Корделия целую неделю пыталась всего-то навсего поговорить с этим мальчишкой, и сейчас она не собиралась отпускать его вот так, за здорово живёшь!
Она забежала вперёд и преградила Бенджи дорогу.
Я знаю, что ты слышишь того плачущего малыша! заявила она, тряся пальцем у него перед носом. Может, от всех остальных ты это и скрываешь, но от меня не скроешься!
Какого ещё малыша? презрительно фыркнул Бенджи. При привидение?
На слове «привидение» он запнулся.
Ага, боишься! сказала Корделия. И правильно делаешь! Мне тоже страшно но если мы возьмёмся за дело вместе, мы с тобой
Бенджи обогнул её молниеносным броском на футбольном поле защитники остались бы с носом. И направился к другому концу школьного здания, на ходу доставая из кармана наушники. Корделия ощутила нарастающую беспомощность.
«Надо что-то делать! подумала она. Другого случая поговорить с ним наедине может и не представиться!»
Футболист из тебя фиговый! крикнула она ему в спину.
Бенджи застыл как вкопанный на что она и рассчитывала. Корделия по опыту знала, что у спортивных мальчишек самомнение огромное, но уязвимое.
Что ты сказала?! осведомился он. Теперь-то он слушал её в оба.
Футболист, говорю, ты фиговый. Играть не умеешь. Небось поэтому и прячешься тут за школой. Стыдно, да?
Да что бы ты понимала! сказал он и подошёл на несколько шагов ближе. Да я в прошлом году забил больше всего голов во всей нашей лиге!
Так это в прошлом году, отвечала Корделия. А теперь тренировки забросил, и вот! А может быть, она напустила на себя сочувственный вид, ты травму получил? Ты поэтому нормально бить по мячу не можешь?
Щёки у Бенджи вспыхнули.
У меня отличный удар!
Да? А ну, докажи! сказала Корделия, скрестив руки на груди. Вот я встану к стенке, будто я вратарь. А ты попробуй забить мне гол. Сумеешь?
Даже не просыпаясь!
Ага, в смысле, только во сне? фыркнула Корделия. Вот попробуй, забей мне гол, и я с тобой вообще никогда больше разговаривать не стану. Даже не посмотрю в твою сторону. Честное слово!
Мне нравится этот план!
Но если я отобью мяч, ты мне расскажешь всё, что знаешь о привидении, которое обитает в спортзале!
Когда она сказала «привидение», она снова увидела, как на лице Бенджи мелькнул страх. Вот и хорошо! Именно на это она и рассчитывала, чтобы её план сработал.
Говорю же тебе, сказал Бенджи, нет там никакого
Ну так что, Бенджи Нуньес, договорились? перебила Корделия. Если ты не согласен, не беда. Я приду завтра и спрошу снова.
Она окинула взглядом его уголок, как будто собиралась тут дом покупать.
А тут славно! Знаешь, наверно, я тоже буду сюда ходить. Каждый день. Каждый!
Ну ладно, процедил Бенджи сквозь стиснутые зубы. Я тебе расскажу всё, что ты хочешь знать если ты перехватишь мяч. Но только этого не случится!
Они вернулись к стене и обозначили ворота: от кучки щебня с одной стороны до длинной вертикальной трещины с другой. Бенджи отошёл ярдов на восемь. Корделия сделала «мельницу», попрыгала, будто боксёр, готовящийся к бою. Ей казалось, что это именно то, что сделал бы настоящий вратарь.
Бенджи посмотрел на неё странно.
А ты в футбол-то вообще играла когда-нибудь? спросил он.
Удивительное дело! ответила Корделия. Когда я увидела, как ты бьёшь, мне как раз захотелось задать тебе тот же вопрос.
Бенджи шваркнул мячик в траву и отошёл на несколько шагов для разбега.
Корделия присела, размяла пальцы. «Надо точно выбрать нужный момент. Иначе не сработает».
Бенджи устремился вперёд, плавно работая согнутыми в локтях руками.
Он смотрел на мяч, готовясь к мастерскому, точному удару, после которого мяч должен был со свистом угодить точно в цель. Бенджи занёс ногу
Привидение! заорала Корделия, указывая ему за спину.
Бенджи тихонько взвыл от ужаса и развернулся всем корпусом. Однако его нога по инерции завершила удар, скользнула по мячу, и тот вяло покатился в сторону Корделии.
Девочка подхватила мячик.
Где?! спрашивал Бенджи, лихорадочно озираясь и пятясь в сторону Корделии. Где привидение? Я его не вижу!
Он увидел мяч в руках Корделии, и лицо у него вытянулось: он всё понял. Корделия не чувствовала себя победительницей ей было неловко. План-то сработал, но это был просто дешёвый трюк.
Извини, сказала она.
Ну ты и вредина! сказал Бенджи, но при этом чуть улыбнулся, как будто бы оценил её находчивость. Она решила, что этот Бенджи Нуньес, может, не такой уж плохой парень.
Тут прозвенел звонок.
Пора идти! сказал Бенджи.
Ещё чего! сказала Корделия, хватая его за локоть. Ты должен мне рассказать всё, что знаешь! Ты же обещал!
Я расскажу, с серьёзным видом ответил Бенджи. Но сейчас просто некогда. Встретимся у шкафчиков после школы, идёт? Я тебе расскажу всё, что знаю про мальчика. И про остальных тоже.
Корделия не сразу осознала, что означают слова Бенджи.
Про каких «остальных»? переспросила она.
6
Экскурсия по привидениям
Корделия появилась у шкафчиков в три часа с небольшим. Бенджи уже ждал её, привалившись к стенке и упёршись в неё согнутой ногой. Лицо у него было полно решимости, как будто разговор с Корделией был неприятной обязанностью, которую надо исполнить как можно быстрее. Она постаралась не принимать это близко к сердцу.
Ну, какие наши планы? спросила Корделия.
Мы пройдём по школе, ответил Бенджи. Я тебе всё расскажу. И после этого мы с тобой больше не разговариваем.
И не успела Корделия ответить, как он уже шагал вперёд.
Она последовала за ним.
В это время, когда в классах сделалось тихо и в коридорах не было учеников, школа Тени казалась ещё более жуткой. Время от времени Корделии и Бенджи встречался кто-нибудь из учителей, торопящихся на автостоянку. И никто у них не спросил, куда они и зачем. Корделия подозревала, что взрослым здешняя гнетущая тишина нравится ничуть не больше, чем ей самой.
А ты всегда видел привидения? спросила она.
Нет, только в школе Тени. А больше нигде и никогда.
А когда это началось? спросила Корделия. И кого из призраков ты увидел первым?
Придём, тогда расскажу, ответил Бенджи.
Куда придём?