Карета остановилась у крыльца. Девушка торопливо прошла в дом, на ходу снимая плащ.
Миледи! Мажордом поспешил навстречу хозяйке. Мистер Невилл Кроуби ожидает вас в вашем кабинете! Я просил его спуститься в холл, но он остался глух к моим просьбам!
Поджатые тонкие губы свидетельствовали, что верный слуга не одобряет такой фамильярности, пусть даже от родственников.
Ничего страшного, мистер Доггерти. Если Невилла посетило вдохновение, то говорить что-либо бесполезно! вздохнула Ариадна.
Признаться, она была рада появлению кузена, это отвлекало от невеселых мыслей.
Передав плащ лакею, девушка пересекла огромный холл с черно-белым мраморным полом и дубовыми стенными панелями, которые вошли в моду лет сто тому назад. Шесть колонн поддерживали арочный потолок, украшенный переплетающимся орнаментом, такой же рисунок украшал дымоход камина, расположенного на северной стене. Потрескавшиеся облезшие щиты, развешанные над панелями, напоминали о былом могуществе некогда многочисленного клана Макконов.
Распорядившись по поводу обеда, Ариадна поднялась по дубовой лестнице на второй этаж, где располагались жилые комнаты. По большей части сейчас гостевые спальни были заперты, а мебель в них накрыта чехлами.
Незаконнорожденная дочь лорда Маккона не имела права появляться в аристократическом обществе, и гости редко посещали усадьбу
Ари! Наконец-то! Где ты пропадала все утро?
Молодой человек выглянул из дверного проема. Светлые волосы выглядели так, словно их обладатель попал в ураган, а голубые глаза смотрели на мир удивленно.
Здравствуй, Невилл! Ариадна не смогла сдержать улыбку. Что ты делаешь в моем кабинете?
Слуги не смогли сказать, где ты, вот и решил подождать тебя!
Он посторонился.
И именно здесь? девушка переступила порог.
Бывшая спальня хозяина дома использовалась Ариадной как кабинет. Вдоль стен стояли шкафы с книгами, а на возвышении вместо помпезной кровати под парчовым балдахином располагался огромный стол, сейчас заваленный смятыми листами бумаги.
Опять сочинял стихи?
Девушка нахмурилась. Бумага была недешевым удовольствием, и кузену не стоило так безрассудно использовать ее.
Пытался, ответил Невилл с тяжелым вздохом. Так и не смог придумать рифму к слову «страдаю»!
Пытаю или умираю, отмахнулась Ариадна.
Точно! Кузина, ты гений!
Юноша звонко чмокнул ее в щеку и, схватив перо, старательно заскрипел по бумаге.
Его рвения хватило ненадолго. Не прошло и минуты, как Невилл начал хмуриться, а потом скомкал лист и запустил им в стену.
Нет, это невозможно! крикнул он, картинно взлохмачивая и без того лохматые кудри. Ну как, скажите, как я могу написать трагедию, если вокруг все живы?
Хочешь кого-нибудь убить? меланхолично поинтересовалась хозяйка дома.
Она давно привыкла к экспрессии кузена, в последнее время усилившейся из-за того, что тот вознамерился поправить положение семьи, написав трагедию для королевского театра, после премьеры которой он проснется богатым и знаменитым.
Предложение Ариадны заставило Невилла обиженно фыркнуть и гордо сообщить, что в камере Сен-Антуана он вряд ли обретет вдохновение. При упоминании тюрьмы, откуда она только что вернулась, девушка вздрогнула.
Зачем ты пришел, Невилл? устало спросила она. Только не убеждай меня, что у вас дома не осталось бумаги для твоих стихов!
Нет. Не осталось. Но дело не в этом. Меня прислал отец. Невилл захлопал глазами, как всегда делал, если пытался вспомнить что-то, потом обворожительно улыбнулся. Только я забыл, что ему надо!
Полагаю, передать мне свое почтение! Ариадна тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания. И наверняка о чем-то попросить
Точно! просиял Невилл, хлопнув себя рукой по лбу. Ты куда-то ездила, я и забыл!
Осторожно, не то вытрясешь последние мозги! ироничный голос заставил Ариадну улыбнуться.
Себастьян! Она радостно устремилась навстречу вошедшему, протягивая обе руки. Где ты пропадал?!
Как обычно, то тут, то там, отмахнулся вошедший.
Несмотря на схожесть с Невиллом, его светлые волосы отливали золотом, в глазах плескалась яркая синева, а скульптурно очерченные губы тронула проникновенная улыбка.
Бархатный расшитый золотом дублет облегал широкие плечи, сквозь широкие разрезы в рукавах виднелась белоснежная рубашка из тончайшего холланского льна.
Короткие штаны были подхвачены шелковыми подвязками, а чулки плотно обхватывали стройные ноги. Каблуки туфель сверкали, усыпанные бриллиантами. Правда, Ариадна, зная о финансовом положении лорда Кроуби и его сыновей, подозревала, что камни фальшивые.
Надеюсь, кузина, наш стихоплет не нанес вам значительного ущерба? продолжал Себастьян, не выпуская рук девушки из своих.
Думаю, я смогу это пережить.
Она решительно освободилась и отошла к окну. За деревьями темнела гладь реки. Проплывающая лодка всколыхнула воспоминания. Интересно, как герцог Честер выбрался на берег? Были ли в лодке весла? Или он предпочел плыть по течению?
Размышляя над этим, девушка пропустила то, что говорил Себастьян.
Ари, милая, ты меня слышишь?
Он тронул ее за руку.
Ариадна повернулась и заметила, что кузен пристально смотрит на нее. Два года назад такое внимание заставило бы девушку зардеться и потом долго лелеять в памяти каждый взгляд и каждое слово кузена, но сейчас она только покачала головой:
Прости, я задумалась! О чем ты говорил?
Спросил, как ты провела утро.
Ариадна закусила губу. Она опасалась скандала и потому не хотела посвящать родственников в подробности авантюры, во всяком случае, в ближайшее время.
Дядя все еще лелеял мысль поправить финансовое положение семьи за счет брака Себастьяна и Ариадны. Девушка была уверена, что именно это и сподвигло лорда Кроуби забыть позор сестры и восстановить семейные связи, как только богатой племяннице исполнилось шестнадцать лет. К счастью самой Ариадны, влюбившейся в Себастьяна с первого взгляда, сватовство затянулось.
Два года назад она бы с радостью ответила на предложение красавца-кузена, но тогда король, являвшийся ее опекуном, отказал мистеру Кроуби, заметив, что невеста слишком юна. Ариадна пролила немало слез, а потом детская влюбленность уступила место рассудительности.
Общаясь с кузенами, она поняла, что Себастьян Кроуби самовлюбленный мот и транжира, и не была уверена, что желает такого мужа.
Тем не менее, если выбирать между бароном Страйтонширом и Себастьяном, Ариадна предпочла бы последнего. Так она и заявила дяде после того, как королевский гонец привез ей приказ выйти замуж за сподвижника и друга его величества. Именно поэтому она и показала лаконичное послание на гербовой бумаге дяде.
Глава 4
Прочитав, лорд Кроуби выругался и отшвырнул письмо.
Проклятый мальчишка! Не успел надеть корону, и вот
Дядя, прошу, не стоит так высказываться о короле! Ариадна подобрала послание и положила его на стол. К тому же я не собираюсь соглашаться на этот брак!
Лорд Кроуби с изумлением взглянул на племянницу.
Надеюсь, ты понимаешь, что нарушение приказа его величества приравнивается к измене? сухо поинтересовался он.
Блеклые глаза смотрели, не мигая. В этот момент лорд Кроуби напоминал огромную жабу. Девушка моргнула, прогоняя наваждение.
Лучше тюрьма и смерть, чем брак с этим толстым пьянчугой!
Она пожала плечами.
В таком случае имение Макконов отойдет казне! Полагаю, что Вильгельм с радостью подарит его барону просто так, мрачно изрек лорд Кроуби. Твоя жертва будет напрасной!
Соглашаясь с этим, Ариадна опустила голову. Она обратилась к дяде, понимая, что он как никто другой в этот момент будет блюсти ее интересы.