А с чего ты вдруг заговорила про Тэрру? вспомнив, с чего начался разговор, полюбопытствовал Мирэлл.
Просто пришла в голову одна идея, задумчиво водя пальцем по ободку чашки, протянула Элайна. Но она довольно, хм, дерзкая
Поделишься?
Поделюсь. Но только после праздника.
До него ещё почти месяц.
А ты куда-то торопишься?
Мирэлл со вздохом покачал головой, прекрасно зная, что если уж его деятельной супруге пришел в голову очередной проект (а судя по её горящему взгляду, так и было), то ему остается только смиренно ждать, пока она всё как следует продумает и посвятит его во все подробности.
Умиротворённую тишину, воцарившуюся ненадолго в гостиной, нарушила трель дверного звонка. Супруги переглянулись.
Мы кого-то ждём? озадаченно спросил Стармонт.
Нет, Элайна фыркнула. Но я догадываюсь, кто мог явиться по горячим следам после Реджинальда, она поднялась из-за стола, сердитым жестом стряхивая с рукава платья невидимую пылинку. Честное слово, у нас что, сегодня день семьи?
Продолжая ворчать, Элайна скрылась за дверью. В коридоре послышались приглушённые голоса, а за ними приближающиеся шаги, пока порог гостиной не перешагнул изысканно одетый юноша, окидывая помещение брезгливым взглядом.
Ты же говорила, что вы недавно закончили ремонт, бросил он через плечо, полностью игнорируя сидящего за столом Мирэлла. И это ты называешь «дом в приличном состоянии», Элли?
Элайна вошла в гостиную следом за ним.
Ну вот ты осмотрелся, Ма́ртин, и сделал экспертное заключение. Молодец, она скрестила руки на груди. Надеюсь, тебя не затруднит теперь найти выход.
Как грубо! обиженно надувшись, гость откинул со лба вьющуюся прядь медово-золотых волос.
Грубо это не здороваться с хозяином дома, категорично известила Элайна.
Глаза Мартина, такие же пронзительно голубые, как и у неё, обратились к Мирэллу, и на губах расцвела очаровательная улыбка, за которой таилось плохо скрываемое высокомерие.
Привет, Стармонт, едко бросил он.
Добрый день, Мартин, невозмутимо отозвался тот, игнорируя заносчивые манеры гостя. Что тебя к нам привело?
Хотел взглянуть, в каких условиях ты вынуждаешь жить мою сестру, надменно фыркнул тот и с повышенным интересом воззрился на угощения. Это пирожные от мадам Уэлсби? в улыбке и голосе засквозило откровенное злорадство. И откуда только у вас средства на такую роскошь?
Скажи честно, Мартин, ты где-то протоколируешь «мудрые» изречения отца, чтобы потом декламировать при любом удобном случае? с любезной улыбкой осведомилась Элайна. Или это цитата авторства Реджа? Прости, я иногда путаюсь, вы трое такие «оригинальные».
Мы за тебя беспокоимся, между прочим! оскорблённо напомнил Мартин.
Не стоит.
Элли!..
Мартин, она вздохнула, если ты заявился оскорблять моего мужа, то можешь уходить.
Повисла негостеприимная тишина. Мирэлл раскрыл тетрадь с заметками по своим чертежам и углубился в расчеты, а Элайна молча попивала чай, прожигая брата уничижительным взглядом. Под натиском подавляющего равнодушия хозяев спесивая гордость Мартина медленно сменялась растерянной беспомощностью.
Мне что, в этом доме даже чашку чая не предложат? переминаясь с ноги на ногу, несчастным голосом поинтересовался тот.
Кухня там, Элайна неопределённо махнула рукой, чувствуй себя как дома, дорогой.
Потеряв к нему интерес, она уткнулась взглядом в записи мужа, пока сбитый с толку и сконфуженный юноша уныло побрёл в сторону кухни и тихо загремел дверцами ящиков в поисках чашки. Мирэлл мысленно улыбнулся из всех членов семейства Э́мберхилл с Мартином всегда было проще всего совладать. Невзирая на юношескую заносчивость, за всеми напускными колючками можно было разглядеть мягкий характер. Многие горожане в шутку называли его Янтарным Стрижом. Как нельзя было не заметить эту стремительную и яркую птицу, которая с беспечным криком проносится над головой, так нельзя было не заметить шумного и общительного сына губернатора. Прозвище, полученное им ещё в детстве, попало на благодатную почву и с лёгкой руки его старших брата и сестры быстро распространилось среди жителей Амриса. Как стрижи, которые летали высоко в небе и никогда не опускались на землю, Мартин создавал впечатление витающего в облаках мечтателя, далекого от прозаичной действительности и приземлённых взглядов. Но по сути своей мальчишка был добродушным, хоть и бестолковым. Любые его упрямые капризы сходили на «нет» под сокрушительным натиском старшей сестры.
Чего нельзя было сказать о Реджинальде и Го́риане Эмберхиллах.
Как бы печально это ни звучало, многие из окружения Элайны не могли взять в толк, почему она предпочла Мирэлла более подходящей для себя партии. В конце концов дочери губернатора следовало выйти за какого-нибудь лорда с громкой фамилией и необъятным состоянием, так с чего она вдруг выбрала в мужья безродного сироту? Даже Мирэлл порой задавался этим вопросом.
Само их знакомство было чистейшей случайностью. Стармонт рос в городском приюте и помыслить не мог, что однажды судьба сведет его с дочерью губернатора. Каждый год в приютской школе, где он учился, проходил конкурс, по результатам которого победитель получал грант на бесплатное обучение в губернаторской академии лучшем учебном заведении города. Мирэллу тогда было всего девять, но он понимал, что, окажись он в академии, перед ним откроются самые потрясающие перспективы, о которых обычный сирота мог только мечтать. Оставалось выиграть, и Мирэллу повезло обладать незаурядным интеллектом и талантом, которые стали для него спасением от серых стен приюта, позволив сделать первый шаг на пути к многообещающему будущему.
В Академии, конечно, всем было известно о его происхождении, и Мирэллу пришлось столкнуться с презрением и насмешками детей из богатых и благополучных семей. Быть может, этот «счастливый билет» однажды превратился бы для Стармонта в проклятье, если бы ему не повстречалась Элайна.
Они учились в одном классе, и она нашла его достаточно интересным, чтобы завязать разговор и назвать своим другом. Уяснивший к тому моменту, что дети из высших сословий не отличаются особым дружелюбием, а жестокостью в чем-то превосходят даже сирот, Мирэлл по началу относился с недоверием к излишне дружелюбной девочке, которая ни с того ни с сего решила, что отныне и впредь они будут сидеть за одной партой. Но чем больше времени он проводил в её обществе, тем больше убеждался, что её симпатия искренняя. Семейство Эмберхилл к дружбе Элайны с сиротой относилось с равнодушной снисходительностью, понимая, что рано или поздно обучение в академии подойдет к концу и их дороги разойдутся. Но уже в четырнадцать лет Мирэлл твердо решил, что последует за Элайной куда угодно и, выпустившись из академии, без особых трудов сдал экзамены на специальность инженера-архитектора, поступив с ней в один университет, что привело дочь губернатора в восторг, а всю её семью в тихий ужас.
Окружающие начинали понимать, к чему всё идёт, и это мало кого радовало. Отец Элайны, лорд Гориан Эмберхилл готов был пойти на что угодно, лишь бы Мирэлл отстал от его дочери, даже предлагал дать ему рекомендации, благодаря которым тот смог бы получить практически любую должность после окончания университета. Мирэлл с исключительной вежливостью поблагодарил губернатора, а через полтора года сделал предложение его дочери.
Гориан был в ярости.
За закрытыми дверями состоялся не самый приятный разговор с Элайной, в результате которого губернатор Эмберхилл отказался присутствовать на свадьбе единственной дочери, а длинный список гостей резко сократился до пары близких друзей и братьев невесты, которые, несмотря на презрительное отношение к Мирэллу, все же соизволили явиться. Размолвку с отцом Элайна приняла со спокойным смирением, лишь сдержанно отметив, что, будь её мать жива, она ни за что не позволила бы Гориану такого самодурства. Но увы, за три года до того, как зазвучали первые разговоры о свадьбе, госпожа Эмберхилл трагично погибла, и некому было усмирить суровый губернаторский нрав, который после смерти супруги стал только хуже.