Именно это не нравилось Хельде в устройстве клана. Она ни раз говорила, что мечтает исправить ситуацию. И пусть ни одна женщина больше не страдает от строгости местных нравов.
Давай сделаем как в Фитоллии, снова попросила Хельда, когда музыканты ушли со сцены, а над шатрами уже зажигались огни.
Нет, ответил Кеннет, законы клана будут главенствующими. Только так. Я готов уступить в вопросе налогообложения, согласиться направлять часть налогов Стане, но традиции клана на откуп её властолюбию не отдам. Ты представляешь, что начнётся после объявления: Дорогие соклановцы, разводиться теперь можно? Да половина семей распадётся! Кому-то жену подавай помоложе, а кому-то мужа подобрее и побогаче.
Побогаче на всех не хватит, возразила Хельда. А подобрее наши мужчины будут вынуждены стать, если не захотят остаться холостыми.
Я слишком зол к тебе? нахмурился глава клана.
А мы и не женаты, рассмеялась она, взглядом показывая на фальшивый брачный браслет.
Замечание пришлось проглотить. Кеннет запил его фитоллийским красным и собрался съесть ещё один кусок баранины, но увидел Пруста. Разведчик стоял в двух шагах от стола и ждал, когда его заметят.
Подожди меня здесь, глава поцеловал руку жены. Надеюсь, вопрос не настолько важный, чтобы я пропустил финал праздника.
А можно с тобой? поëжилась Хельда. Пруст выглядит обеспокоенным.
Тогда тем более не ходи, он осторожно нашёл её живот и ласково погладил. Мало ли что.
Хорошо, согласилась она.
Глава клана поцеловал жену в лоб и вышел из-за стола. На островах стемнело. От неприятных предчувствий хотелось накинуть шерстяной плащ поверх парадного мундира, но Кеннет понадеялся на согревающие свойства хмельных напитков.
Лин Делири, заговорил Пруст, уводя командира к пустым шатрам, где днём Этан проводил ритуалы. Сожалею, но новости не слишком приятные.
Насколько? Пора объявлять общий сбор?
Нет, разведчик никак не отреагировал на глухое раздражение командира. Испорченный праздник наименьшая цена за потерю времени. Военный совет собирался за пару минут. Все командиры отрядов уже сидели за столами. Но опасность можно ждать с любой стороны. Паучиха жива. Та женщина, что была в её спальне двойник. Может, она специально нашла настолько похожую на себя, а, может, покровитель постарался, но это даже не иллюзия. Идеальный слепок лица, тот же рост, фигура. Я был обманут, как и вся свита. Подделку выдала родинка на внутренней стороне бедра. У Паучихи она была, а у женщины, которую вчера сожгли в саркофаге, нет.
Почему сразу не доложил? разозлился Кеннет. Как допустил, что тело сожгли?
Думал, мне привиделось, спокойно ответил разведчик. Темно было в спальне. Родинка могла оказаться прилипшей рыбьей чешуей. Или чем-то другим. Я приказал лекарям обследовать тело, боевые маги сидели над ним с артефактами, и никто ничего не нашёл. Паучиха, лин Пруст. Почему вы сомневаетесь? Потому что родинка. И бёдра не такие. У королевы крепкие, упругие. Много мяса, если вы меня понимаете, мышц, и ни капли жира. А у двойника рыхлые.
Тело должно было окоченеть. Как ты проверял его на ощупь?
Никак. Разница была заметна невооружённым глазом.
Кеннет вздохнул, пальцами зачёсывая волосы назад. От взгляда на лысую голову Пруста просыпалась неосознанная привычка. Значит так разведчик втирался в доверие? До постели дело дошло? Видимо, и этого не хватило, раз Паучиха ускользнула из убежища, не поставив в известность своего преданного телохранителя.
И где она теперь?
У покровителя. Не знаю как, но она ушла, оставив вместо себя на убой молодую девушку. И пока я был в логове, не нашёл ни одного упоминания, где бы мог прятаться Орден Невидящих. Кроме одной зацепки. Её можно размотать.
И какой же? не вытерпел Кеннет.
Настроение стремительно уходило в минус, планы рушились на глазах. Он собирался завтра ехать в Бессалию, чтобы послушать, как архитекторы посольства, нанятые Станой, обсуждают с Гордеем проект школы. Деньги Верховная выделила, сроки согласовала. А теперь возвращение детей снова откладывалось на неопределённый срок. И, что самое обидное, подтвердились опасения насчёт ценности Паучихи. Провалившихся помощников бросают на растерзание врагу. А королеву преступного мира вытащили из западни, устроив искусную подмену с издевательским намёком на куклу короля. Выходило, что таинственный покровитель знал о планах Клана Смерти.
Вороны, ответил Пруст. Я пометил нескольких птиц маяками, светящимися в темноте. Кольца с лап слетали, когда посланники оборачивались ящерицами, но я заметил, куда они летали чаще всего. Строго на запад мимо городской ратуши до шпиля собора в честь бессалийских богов.
Собор обыскали?
Мы в процессе, лин Делири. Я отправил бойцов и приказал не торопиться.
Пусть ищут, согласился Кеннет. В магии из другого мира будет много сюрпризов. К сожалению, мы в роли отстающих. Орден Невидящих успел нас изучить, а в клане о нём ничего не знают.
Мы исправим это, пообещал Пруст.
Глава ответил молчанием и устало прислонился к столбу, от которого к праздничным столам тянулась гирлянда бумажных фонариков. Да, он собирался воевать с орденом за источник Хельды. Да, он понимал, что столкнулся с неизвестным, а потому непредсказуемым врагом. Но хотелось хотя бы победу над Паучихой отпраздновать без разочарования.
Кто ещё в клане знает, что она жива?
Никто. Я сразу пошёл к вам, ответил разведчик.
Хорошо. Держи новость в секрете до особого распоряжения. И выводы своих бойцов по обыску собора неси сразу ко мне.
Слушаюсь, лин Делири.
И что в итоге с Бессалийским королём?
Там всё по плану, Пруст погладил лысый затылок и посмотрел на маковку шатра. Старшую принцессу держали в высоком квартале. Новости о смерти Паучихи дошли туда быстро, Маризу собирались убить, но боевики нашли её вовремя. Отбили. Пока что Её Высочество занимает просторную камеру в королевской тюрьме. Инквизиторы толпами ходят к королю с просьбой пощадить дочь. Я видел Дамиана Аринского в составе одной из делегаций.
Однако, хмыкнул Кеннет.
Муж Верховной был одним из великих инквизиторов Кессании и переехал на острова вслед за женой. Что он забыл на аудиенции у бессалийского короля? Ответ напрашивался всего один отстаивал интересы Станы. Ей точно так же, как Паучихе, нужен источник Хельды.
Стоп, глава клана поднял взгляд на Пруста. Ты думаешь, Герцог Смерть замешан в войне за источник возле трактира Медвежий угол?
Я начинаю думать, что никакого Ордена Невидящих нет. Мы гоняемся за собственным хвостом.
Да, Кеннет отстранился от столба и стал нервно ходить вдоль шатра. Да. Вороны вестники ведьмы. Они оборачиваются ящерицами, но чаще бывают птицами. Если на мгновение допустить, что Паучиха человек Станы, то становится понятным её жгучее желание отобрать у Хельды источник и передать покровителю. Стане было выгодно не афишировать, что она владеет источником. Не отдавать его инквизиции. Но Хельда заупрямилась, вмешался я Бездна, Ведана убегала с книгой как раз через трактир! А потом привязала к источнику хранителя.
Всё сходится, лин Делири, кивнул Пруст. Паучиха затаилась на время, потому что Ведьмы и так получили контроль над источником.
Но пролетели с Сарвальдом, глава клана чуть не закричал. Догадка нахлынула волной жара. Император отправил Дариссу Ваарен заключить договор с Хельдой. Бессалийская трактирщица снова перешла ведьмам дорогу.
Убить её Верховная не могла, продолжил Пруст, клятва меча мешала. Зато у ведьмы осталась Паучиха, принцесса Мариза и поддержка инквизиции. Всего-то делов было посадить на трон марионетку. Мариза никаких обещаний Верховной не давала. Она девушка религиозная и ведьм искренне ненавидит.