От запаха голова кружится, Дартмунд встал с кровати, подтягивая штаны. Они едва держались под толстым животом. Я нашёл холодную кладовку в ваших закромах. Если держать там корзину, ничего не испортится.
Вам хватает вина? глава клана поставил корзину на стол. Принести ещё несколько бутылок?
Нет, благодарю, монарх откинул тряпицу и накинулся на горшочки с азартом дочери, дождавшейся отца с подарками из дальнего странствия. Жажда не так сильно меня мучает, как голод. Всё от нервов, говорила покойная супруга. Может быть. Вы разделите со мной трапезу?
Почту за честь.
Кеннет принял из его рук горшочек, взял салфетку с приборами и сел за стол. Есть не хотелось. Но было бы глупо изводить короля переговорами, не дав ему поужинать. Дартмунд переносил вынужденное заточение с поразительным для его возраста и положения терпением. Грубая мебель в комнате, никаких слуг и солнечного света. А всё, что он просил поесть нормально.
М-м-м, мычал король Бессалии, обгладывая утку. Восхитительно. Мой повар превзошёл сам себя. Он знал, для кого готовил?
Нет, корзинку собирали в клане, Кеннету достался крем-суп с грибами. Одно из лучших блюд Нэди. Мы соблюдаем секретность.
Хорошо, Дартмунд плеснул вина в кружку и поднял её в символическом тосте. За успех нашего предприятия. Как там моя фальшивая задница? Удобно уселась на троне?
Кеннет легко расшифровал шутку. Речь шла о человеке с магически изменённой внешностью. Глава боевых магов клана умел создавать настолько правдоподобную иллюзию, что даже родная мать Дартмунда не увидела бы подмены. Выражение лица, телосложение, походка, голос всё принадлежало королю. Но носил маску другой человек.
Да, можно сказать, что он счастлив.
Ещё бы, фыркнул король, рукой вытирая с губ апельсиновый соус. Ест и спит на золоте, в туалете шёлком подтирается. Одно неудобство могут убить.
Мы думаем, это случится завтра на рассвете, сдержанно ответил Кеннет. Чуть позже, чем ваша младшая дочь попытается заколоть кинжалом старшую. Не своей рукой, разумеется. Мы следим за нанятым убийцей.
Он из высокого квартала? у Дартмунда пропал аппетит. Король отодвинул горшочек и сложил руки на столе.
Да. Много лет работал на предшественника Паучихи и вряд ли пойдёт против интересов королевы преступного мира.
Не смейте вручать этой сучьей дочери незаслуженный титул! монарх грохнул кулаком по столу. В ней нет ни капли королевской крови!
Прошу прощения, Ваше Величество, поклонился Кеннет. Больше я такой оплошности себе не позволю.
Ладно, смягчился Дартмунд. И вы простите мне резкость, лин Делири. Ситуация демону в бездне не пожелаешь. Собственные дети. На родного отца
Слезу он не пустил, сдержался. Хотя Кеннет по напряжению в комнате чувствовал, что из последних сил. Старик-король был раздавлен ещё несостоявшимся покушением. И вроде бы за власть цеплялся, но уже думал, зачем она ему, если династия прервётся и оставить королевство будет некому.
Так что там с покушением на Маризу? Наёмный убийца из высокого квартала. Ну же, продолжайте, лин Делири.
В интересах Паучихи посадить на трон как раз старшую принцессу. Поэтому, Её Высочество, скорее всего, похитят и спрячут. Затем убийца уйдёт в тень, позволит дворцовой страже убить куклу
Фальшивого короля? перебил Дартмунд. Вот прям взять и убить? А он знает? Или это будет сюрпризом?
Он знает, ответил Кеннет, покручивая серебряную ложку. Мы взяли рабочего с завода в Трезде. Его уволили несколько месяцев назад, когда новый хозяин стал терпеть убытки. А у рабочего девять детей. Трое своих и четверо племянников. Сыновей погибшего на войне брата. Семья голодала, вот он и решился на отчаянный шаг.
Вы предложили ему золото?
Да. Столько, сколько он счёл достаточным, чтобы надеть маску и сесть на трон.
Однако, королю стало сложно дышать. Он оттянул пальцем тугой шейным платок и хлебнул вина. Слышал о таком, но не думал, что столкнусь лично. Был бы помоложе, возмутился, что верноподданических чувств не хватило, пришлось заплатить. Но я, смею надеяться, поумнел. Вы ведь включите это золото в статью расходов по договору?
Кеннет молча кивнул.
Я добавлю сверху. Моя жизнь стоит того, чтобы девять детей из бедной семьи ни в чём не нуждались. Но мы всё время останавливаемся. Что произойдёт дальше?
Воины клана усилят охрану вашего сына. Мы дождёмся объявления король умер, да здравствует королева и достанем завещание. Принцессу Атоллию вместе с мужем возьмут под стражу. А пока ваш сын будет готовиться к коронации, мы зачистим остальных заговорщиков.
Я хочу сам приговорить Маризу к казни, напомнил король.
Если мы отобьём её у Паучихи, то посадим в ту же тюрьму, что и младшую принцессу. Но велик шанс не успеть. Спасаясь бегством, Сучья дочь будет тщательно заметать следы.
Оставить в секрете личность покровителя и членов Ордена Невидящих для Паучихи важнее, чем жизнь принцессы-неудачницы при воскресшем короле. Кеннет не сомневался, что Маризе перережут глотку прямо в её убежище. Причём те же люди, что её охраняли.
И всё же я надеюсь на полное исполнение наших договорённостей, король налил вина в кружку и достал из корзины второй горшочек. Только тогда я соглашусь выплатить премию сверх обозначенной суммы.
Кеннет снова молчал кивнул.
***
Паучиху искали по всем бессалийским провинциям, заглянули в каждую зловонную дыру высокого квартала, а королева преступного мира пряталась у всех на виду. Прямо в центре столицы в катакомбах под площадью восстания. Когда-то королевская гвардия держала там зверинец. Маги науськивали опасных тварей на врагов короны. Клетки уходили на три уровня под землю. Специально, чтобы звери не мёрзли, провели водяное отопление. И навесили крайне специфическую магическую защиту. Принесённых в жертву людей закопали в четырёх углах подземелья. Сквозь трупы текла субстанция, изобретённая тёмными, и поддерживала охранную сеть. Три столетия назад король подчинился воле восставшего народа и сравнял верхние этажи зверинца с землёй. Покойников выкопали и перезахоронили. Катакомбы тоже собирались засыпать, но ограничились тем, что завалили камнями лестницы, ведущие вниз. Так столица обзавелась седьмой из двенадцати своих площадей.
Паучиха раскопала зверинец ещё до того, как стала королевой, писал в одном из своих докладов Пруст. Заново замаскировала вход и положила в саркофаги свежих жертвенных покойников. Двух бродяг и двух проституток, если верить тому, что болтают. В особом порядке и с соблюдением баланса по полу, весу и возрасту жертв. Дело было за малым найти рецепт субстанции тёмных. Именно тут по слухам и появился таинственный покровитель с воронами-ящерицами.
Скверные новости для клана. Кеннет долго сидел, оглядываясь на свернутую трубочкой записку. Получалось, что Орден Невидящих заинтересовался Паучихой раньше, чем она получила власть. Что-то такое было в обычной на вид девушке, что выделяло её из других обитателей высокого квартала. Особый дар? Ценные знания, доставшиеся ей по наследству? Или она просто оказалась в нужное время в нужном месте? Хотелось бы выяснить до атаки на логово, но времени не оставалось. Покровитель воссоздал субстанцию тёмных и активировал защиту зверинца. Паучиха со своей свитой укрылась там сразу после того, как узнала, что источник Хельды перешёл в руки Верховной. Попасть в подземное убежище могли только те, кто прошёл обряд посвящения. В том числе два уже мёртвых разведчика клана и Пруст. Отрезав воинам головы, королева запретила посвящать новичков.
Защита похожа на мыльную плёнку с цветными разводами, продолжал Пруст. Она пропускает имеющих магическую метку и убивает тех, у кого её нет. Мы постоянно находим дохлых крыс и бродячих котов. Но если отравить стражей-покойников настойкой водного перца, то субстанция распадётся и защита исчезнет.