Сегодня я взяла с собой Полли, отменив ее уроки. Скажи я ей, что она должна заниматься ботаникой в мое отсутствие, сестричка закатила бы истерику. Так что сейчас она сидела рядом со мной в повозке и без умолку щебетала всю дорогу задавала вопросы, на которые не ждала ответов, потому что ее внимание мгновенно переключалось на какую-нибудь новую мысль или птичью трель.
Ой, если он подогнет одну ногу, будет похож на болотную цаплю. Точь-в-точь! захихикала Полли, тоже приметив в конце аллеи хозяина усадьбы.
Мистер Дево, худощавый джентльмен с усами и бакенбардами, всегда ходил с бледно-желтой тросточкой из слоновой кости однажды он сказал мне, что это подарок от вождя одного африканского племени. В Африке мистер Дево недолгое время работал агентом Вест-Индской компании. Сегодня тросточка опять была при нем; он стоял, опираясь на нее и слегка клонясь на правый бок; одежда мешком висела на тощем, словно бы птичьем теле. Силуэт четко вырисовывался на фоне особняка с беленым фасадом.
Я слегка склонила голову и улыбнулась, когда мы подошли к нему. Глаза пожилого джентльмена тоже прищурились в улыбке.
Из-за вас я чувствую себя важной особой, сэр, пожурила я его. Сколько раз я умоляла вас дожидаться нас в доме, но вы всегда выходите на солнцепек встречать гостей.
Как же это дожидаться в доме? И лишить свои старческие очи услады созерцать подольше сей источник света и жизненных сил, каковым является мисс Элиза Лукас?
От его негромкого смеха у меня потеплело на сердце.
Вы, как всегда, мне льстите, мистер Дево, охотно рассмеялась я в ответ и с благодарностью оперлась на протянутую мне сухопарую длань, осторожно спускаясь из экипажа. Затем обернулась, чтобы помочь Полли. И вовсе ваши очи не старческие. Помните мою сестрицу?
А, Полли! Самая юная мисс Лукас!
Полли сделала книксен и подергала меня за юбку:
Можно я пойду с Квошем к лошадкам, Лиза?
Нет, детка. Сегодня ты пойдешь со мной.
Ну пожалуйста! взмолилась она.
Мистер Дево взглянул на нее с высоты своего роста:
Мисс Полли, а известно ли вам что-нибудь о «макарони»?
Сестра неуверенно покосилась на меня. Я лишь вскинула брови и пожала плечами, ибо сама не знала, что это за зверь.
Нет, сэр, помотала головой Полли и спросила с опаской: Это птичка или растение?
Мистер Дево расхохотался:
Ни то, ни другое, голубушка! Позвольте-ка, спрошу иначе: кабы вам довелось полакомиться взбитым облачком, сдобренным радугой, каково бы, по-вашему, оно было на вкус?
У Полли округлились глаза, и у меня, надо признаться, тоже.
Так это, стало быть, лакомство? выдохнула она восхищенно.
Давайте войдем в дом и проверим.
Я велела Квошу вернуться за нами через два часа и последовала за мистером Дево Полли, как рыбка-прилипала, болталась у него на руке.
Чему обязан приятностью визита, мисс Элиза? осведомился любезный хозяин усадьбы, когда мы расселись в гостиной на креслах, обитых поблекшей от времени парчой мебель мистеру Дево досталась от его предков-гугенотов.
В комнате пахло эвкалиптом и розмарином служанка мистера Дево развешивала пучки засушенных листьев и трав на стропилах, чтобы отгонять насекомых. У нас в доме для этого Эсмэ была отведена кухня, поскольку у маменьки от ароматов болела голова.
Семена дубов еще не взошли? спросил мистер Дево, когда мы покончили с шутками-прибаутками и обсуждением местных новостей.
О, взошли. Я в точности следовала вашим указаниям, изложенным в письме. Рассада стоит у меня на окне с солнечной стороны, каждое утро обильно поливаю ее водой, и уже показались маленькие зеленые росточки. Чистейший восторг! Я рассмеялась. Опять же, в соответствии с вашими указаниями, скоро пересажу их на грядку. Однако сегодня я приехала расспросить вас об индигоносных растениях, из которых получают краситель.
Он вскинул седую кустистую бровь:
Да что вы? Право слово, я пытался выращивать вайду, конечно, но боюсь, что производство красителя в достаточных объемах не будет стоить затраченных усилий.
У меня екнуло сердце:
Стало быть, вы знаете, как получить краситель?
Признаться, я нахожу процесс его получения довольно замысловатым, не сказать утомительным делом.
А когда мы будем есть облачко, сдобренное радугой? не утерпев, вмешалась Полли в наш разговор. При этом она осуждающе смотрела на меня, как будто по моей милости ее обманули.
Все в свое время, голубушка, сказал мистер Дево.
Как раз в этот момент вошла служанка низенькая и пухлая темнокожая женщина в холстяном мешковатом платье и белом муслиновом платке, повязанном вокруг головы. У нее в руках был поднос, который она водрузила на низкий столик перед нами.
Ах, Летти печет это печенье по рецепту моей бабушки, который та привезла с собой из Парижа, сообщил нам мистер Дево. Однако сдается мне, Летти там кое-что усовершенствовала.
Служанка, которая, вероятно, и была искусницей Летти, поспешила к выходу из гостиной, пряча улыбку.
Позвольте мне, остановила я мистера Дево, который наклонился было, чтобы разлить чай по чашкам. Полли, ну как, попробуешь таинственные «макарони»? Я указала ей на блюдо с целой горой круглого печенья, похожего на безе, но на вид более воздушного и к тому же разноцветного оно было разложено рядами от салатово-зеленого до розового, а сверху лежали несколько печенек цвета белоснежной рисовой муки.
Полли восторженно захлопала в ладоши.
Не думаю, что вест-индское индиго получают из вайды, вернулась я к нашему с мистером Дево разговору. У вайды слишком узкие листья, и тонкие черенки с соцветиями из маленьких лепестков растут тоже как листья, по обеим сторонам стебля.
Мистер Дево потер подбородок:
Полагаю, для получения синего пигмента в Вест-Индии используют индигоферу красильную, которую еще называют настоящим индиго. Несколько лет назад я и сам пробовал ее выращивать. Купил тогда семена у одного торговца в городе
Я кивнула:
Совершенно согласна по поводу индигоферы, я видела много таких кустов на Антигуа, когда мы там жили. Они растут буйно, как сорная трава или подлесок. И глядя на них, невозможно догадаться, что из этого растения можно получить синюю краску. В них нет совсем ничего синего!
Вы правы. Я слышал о белом индиго это бесцветное вещество добывают из индигоферы, а потом оно становится синим. Извлечение белого индиго невероятно сложный процесс.
Я видела это! взволнованно воскликнула я, живо вспомнив свое детство. Когда открывают бочку, жидкость в ней становится темно-синей прямо у вас на глазах.
Как в сказке, прокомментировала Полли. Она только что дожевала третий «макарон», и вокруг ротика еще розовели крошки, но слушала девочка очень внимательно, округлив глаза от изумления.
«Ага! обрадовалась я. Может, эту непоседу наконец-то увлечет ботаника», и улыбнулась сестре:
Вот именно, Полли. В этом есть что-то от алхимии, какое-то волшебство, Божий промысел или дыхание ангелов.
А мы сможем вырастить эти волшебные кустики, Лиза? спросила Полли.
Мы попробуем, детка.
Полли нахмурилась:
А как ты добудешь из них волшебство?
Пожалуй, вам понадобится консультант, задумчиво покивал мистер Дево. Если, конечно, индигофера приживется. Ее здесь многие пытались разводить, знаете ли, не только я. И никто не добился особых успехов. Кроме того, краситель вам нужно будет еще и фасовать для продажи.
Знаю, отозвалась я, стараясь не поддаваться разочарованию. И снова пожалела о том, что не убедила папеньку нанять консультанта любого мастера индиго, кого угодно, вместо того чтобы настаивать на возвращении Бена. Впрочем, если учитывать папенькины расходы на военную службу, это было бы для нас в любом случае непозволительной роскошью. Что делать с готовым красителем, мне еще предстоит обдумать. Пока же надо начинать с начала Я взглянула на мистера Дево.