В случае задержек в поставках или непредвиденных изменений в планах, которые мы с вами обсудили, можете писать мисс Лукас в Уаппу. Отец достал из кармана платок и в очередной раз промокнул вспотевшие лоб и шею.
Раскаленный воздух колыхался душным маревом. И река не спасала вместо прохладного бриза со стороны Уаккамо-Ривер накатывал солоноватыми, словно маслянистыми волнами влажный зной, еще тяжелее давивший на плечи.
Старрат удостоил меня лишь косым взглядом.
Сэр, мне будет проще отправить письмо для пересылки Билу в Чарльз-Таун, так оно до вас быстрее доберется.
Тот факт, что он столь фамильярно помянул нашего торгового посредника Офниэля Била, вызвал у меня подозрения: стало любопытно, сколько сделок Старрат проворачивает у нас за спиной, манкируя своим служебным долгом.
Тем не менее я бы предпочел, чтобы вы держали госпожу Лукас в курсе всего, что здесь происходит. Она будет составлять отчеты для меня.
А у мисс Лукас в Уаппу будет какой-нибудь надежный помощник мужского пола? Скажем, приказчик, который поможет ей разобраться в деловых вопросах и, если что, приструнит негров? Старрат снова покосился на меня подловатым взглядом.
Я внутренне подобралась.
Госпожа Лукас прекрасно справится сама, уверяю вас, резко произнес отец с нажимом на первое слово.
Старрат либо не заметил, либо проигнорировал предупреждение, прозвучавшее в его тоне.
Однако, если не учить этих дикарей дисциплине, они того и гляди поднимут мятеж и расправятся с хозяевами. Я своих негров держу в строгости, сэр, похвастался Старрат таким тоном, что было ясно: речь идет не о строгости, а о жестокости.
Пока он говорил, трудно было удержаться и не обернуться в сторону позорного столба.
Отец достал из карманов трубку с табакеркой. Старрат тоже приготовил трубку, и отец поделился с ним щепоткой табака. Затем они направились к небольшому очагу, в котором тлевшие с утра до вечера угли разжигали во время приготовления пищи.
Это мои негры, Старрат, жестко сказал мой отец; по тону было ясно, что приказчик слишком далеко зашел, испытывая его терпение. Подобрав с земли пучок соломы, отец поднес его к углям. Затеплился огонек; тонким перышком заколыхался, завихрился дымок. Отец, раскуривая трубку, попыхивал табаком, пока тот не разгорелся, затем бросил пучок соломы в очаг. Эти земли принадлежат мне. И моим детям. А ты всего лишь наемный работник у меня на жалованьи.
Атмосфера накалилась, я напряженно следила за их противостоянием.
Я предпочитаю получать всю деловую корреспонденцию от дочери. И она прекрасно знает, как обращаться с нашими неграми, закончил отец.
Губы Старрата скривились в усмешке, но на сей раз он хотя бы попытался это скрыть.
Направившись в сторону позорного столба, отец добавил:
Чрезмерный труд и жестокие наказания могут спровоцировать мятеж. Я не допущу ничего подобного на своих землях. Это противно моим интересам и совести.
Я уже знала, что после его отплытия на Антигуа буду не частой гостьей на этой плантации. Оставалось лишь надеяться, что на Старрата можно положиться в деловых вопросах и что от него не будет неприятностей по этой части. В тот момент у меня был выбор: открыто взглянуть ему в глаза и продемонстрировать характер или пока не связываться. Я решила, что не стоит бросать ему вызов и тем самым создавать себе врага. Старрат внушал мне страх, и я опасалась, что он разглядит это за моей бравадой. Надо было только понять, каким поступком является мое решение не смотреть ему в лицо трусливым или умным.
Так или иначе я продолжила невинно озирать окрестности, и мое внимание привлекли рабыни с вязанками хвороста, шагавшие к негритянскому поселку.
О! воскликнула я с неподдельным изумлением и отошла от папеньки. Посмотрите на их юбки. Они такие же, как у женщин на Антигуа!
Мы все повернулись в том направлении. Рабыни, заметив, что на них смотрят, опустили глаза и заторопились к хижинам подолы мешковатых юбок из выцветшего синего полотна заплясали вокруг запыленных темных ног. Я с ужасом поняла, что невольно сделала этих женщин объектом нежелательного внимания Старрата.
Приказчик, стоявший у меня за спиной, издал противный хлюпающий звук, будто прочищал горло, и, обернувшись, я увидела, как он выпустил сквозь зубы длинную струю желтой слюны. Плевок шлепнулся на землю, а меня затошнило не лучшее зрелище, особенно в такую жару.
Индиго, хрипло пояснил Старрат, кивнув на рабынь в синих юбках. Второсортное индиго для негров. Боюсь, совсем не того качества, что вы привыкли видеть на островах. Я разрешил им посадить эти кусты в паре мест для своих нужд.
Любопытно. И что же, можно собирать урожай? поинтересовался мой отец.
В достаточных для торговли количествах индиго здесь выращивать сложно, если вы об этом, сэр, небрежно отозвался Старрат. Многие пытались, и ничего не вышло. Почва неподходящая. Да и обработать сырье так, чтобы его можно было продавать, здешний люд не способен.
Я слышал, французы выращивают индиго в Луизиане, задумчиво проговорил отец. Конечно, земли в Индиях имеют свои особенности, но говорят, Луизиана не так уж сильно отличается от наших краев по климату и почвам.
В Луизиане не бывает заморозков, авторитетно заметил Старрат. Полагаю, в этом разница. Он поскреб щеку короткими жирными пальцами с грязью под ногтями. Щетина у него росла неопрятными пучками, как шерсть у шелудивого пса.
Я кивнула в ответ на его довод:
Вероятно, дело в этом.
После скромной трапезы, состоявшей из сыра с персиками и разделенной нами с приказчиком, мы послали за Квошем, который удалился куда-то, чтобы перекусить в одиночестве. Загрузив в повозку небольшой запас продуктов рис и масло мы еще раз заручились обещанием Старрата присылать мне в Уаппу вести с плантации по меньшей мере раз в месяц и распрощались с ним.
Когда повозка уже стояла на джорджтаунском пароме, мы с отцом нашли себе местечко на деревянной скамье. Темные волны плескали в сгущающихся сумерках, ветерок сделался живительно прохладным. Папенька повернулся ко мне:
Ну-с, что ты так напряженно обдумываешь, милая Бетси? Мне кажется, я слышу, как у тебя в голове стрекочет ветряная мельница лопасти свистят, жернова скрипят, перемалываются зерна мыслей.
Он назвал меня Бетси детским именем, от которого раньше мне хотелось избавиться, но сейчас, в виду нашей скорой разлуки, я почувствовала, сколько в него вложено любви.
Мы стали производить больше смолы и дегтя для корабельных верфей, сказала я. Так почему бы нам не расширить посадки вечнозеленых дубов, чтобы торговать древесиной? Вечнозеленые дубы лучший материал для кораблей, верно?
Да, он определенно самый прочный. Но понадобится лет пятьдесят, а то и больше, чтобы деревья выросли и сгодились на спил.
Что ж, нам нужно думать о будущем. Вы сами меня этому учили. Я хочу попросить вашего дозволения посадить вечнозеленые дубы и на других участках в Уаппу, папенька.
Ну разумеется, хмыкнул он. Дозволение у тебя есть. Что-нибудь еще?
Еще я хотела бы поговорить с мистером Дево о том, какие культуры стоило бы попробовать здесь посадить. Возможно, даже индигоносные. Хотя пока я не верю, что затея с производством индиго окажется удачной.
Будь осторожна со Старратом, Элиза. Постарайся не превратить его в своего врага.
Я буду осторожна, сэр. Я помолчала. А нельзя ли найти другого приказчика? Он такой гнусный человек. Понимаю, это будет нелегко, но
При всей своей гнусности Старрат знает эти земли лучше, чем кто-либо, и справляется со своими обязанностями плантация приносит прибыль. Если мы откажемся от его услуг сейчас, это повлечет за собой одни неприятности.