Вы что, переживаете за мужчин из вашей карточки? протянув руку, он погладил ленту на раструбе бальной перчатки, за которую была заткнута изящная карточка на мелованной бумаге.
Не особенно. Боже правый, почему вдруг стало так трудно дышать?
Тогда забудьте о них, и пойдемте танцевать.
Как близко он стоит! Слишком близко. Это ощущение нахлынуло на нее океанской волной, угрожая затопить: инстинкты требовали бежать но Франческа шагнула навстречу опасности.
Ну и кто же вы такой, настойчивый незнакомец? Уверена, вы знаете, что протокол не позволяет танцевать с человеком, который вам формально не представлен. Вы компрометируете и меня, и себя.
В глазах его мелькнуло что-то темное, порочное, трогающее каждый нерв; но в следующий миг озорная улыбка скрыла эти тени и почти заставила поверить, что их не было.
Леди Франческа, давно ли вы начали соблюдать правила?
Туше! Откровенно сказать, и не начинала. Она делает, что хочет и когда хочет и к черту последствия!
Что ж, пока она проигрывает. Незнакомец знает о ней такие подробности а она не знает даже его имени! В сущности, Франческа не могла понять, что беспокоит ее сильнее: что этот незнакомец отвлекает от поставленной задачи, что так невежливо приглашает танцевать
Или искушение согласиться.
Такое искушение, какого она не испытывала уже много лет.
Подняв глаза на незнакомца, Франческа снова ощутила трепет. Зов приключения. Свободы, которой она никогда себе не позволяла. Когда стремишься к одной-единственной цели, все остальное начинает мешать. До сих пор каждое ее действие, за исключением дружбы с Алекс и Сесил, было просчитано и подчинено единственной цели. Все свои желания Франческа откладывала в долгий ящик, там они покрывались пылью и со временем уходили в небытие.
Миледи? Незнакомец протянул руку; в этот миг Франческа поняла вдруг, что все на них смотрят.
Ох уж эти шотландцы! Определенно, в северных горах научились выращивать какой-то особый сорт мужчин. Чувственных и высокомерных. Смелых до наглости.
А у этого еще и улыбка, способная обезоружить самое надежно укрепленное сердце!
Франческа мысленно собралась и удвоила оборону, мысленно окружила свою душу высоким частоколом и для надежности добавила глубокий ров.
Музыканты заиграли «Голубой Дунай»; Франческа взяла незнакомца за руку и вывела его на середину зала.
В танце ей часто случалось вести. Но на этот раз такой возможности не было: сильные руки, сомкнувшиеся на талии, казалось, в любой миг были готовы оторвать ее от земли.
Странное чувство охватило Франческу в этих объятиях. Незнакомец заставил ее подчиниться но на этот раз она и не хотела лидировать. Он вел ее в безупречном вальсе, и тело откликалось на каждое его движение уверенно скользило вперед с неведомой прежде грацией. Словно незнакомец, чьи сильные мышцы ощущались и сквозь фрак, наделил ее своей уверенностью и ловкостью.
Но кто же он, черт возьми, такой?
Я лорд Престон Беллами, маркиз Дрейк.
Франческа заморгала. Неужели она сказала это вслух?
Я
А кто вы я знаю.
Но, видимо, недостаточно, разве вы не в курсе, что я терпеть не могу, когда меня перебивают! Она хотела ответить игриво, но в голосе невольно прозвучало раздражение.
Прошу простить, пробормотал он.
В его реакции мелькнуло что-то неожиданное. Неуверенность? Нет, что-то посильнее. Может быть, гнев? Мужчины не любят выслушивать замечания от женщин. Тем более от старых дев. Тем более человек с титулом маркиза от графини.
Но эта внезапная вспышка непонятного чувства тут же сгладилась, сменившись обаятельным выражением интереса и любопытства.
Разумеется, это лишь фасад. Франческа, преуспевшая в актерской игре, без труда распознавала притворство в других. Чего же хочет от нее неустрашимый Дрейк? Незамужняя графиня Мон-Клэр то и дело привлекала внимание искателей богатых невест, титулованных, но без гроша в кармане. Однако гордилась тем, что даже посреди шумной толпы как сейчас умела их распознать и отвергнуть.
Но Престон Беллами, маркиз Дрейк, не похож на отчаявшегося голодранца. Он сумел привлечь ее внимание с другого конца зала, когда она даже не смотрела в его сторону. Улыбка его обаятельна и открыта, но глаза темны и таинственны, как ночное небо. У него титул лорда и мускулы кузнеца.
Узнав его имя, она не получила ровным счетом ничего.
Вы друг лорда Рамзи?
Как всем известно, у Рамзи нет друзей, ответил он.
Франческа приподняла бровь.
Это не ответ.
Казалось, незнакомец не удивился, что ему не удалось уйти от ответа. Повернув голову, он глазами нашел Рамзи в толпе.
Я бы сказал, лорд Рамзи знает меня лучше всех в этом зале.
Возможно, он говорит правду, вот только от этой правды никакого толка.
Из какой части Шотландии вы приехали? Франческа сделала еще одну попытку.
Его ладонь легко скользнула вниз, и по позвоночнику Франчески пробежала дрожь от этой почти неощутимой ласки.
Из той, где сильным женщинам с огненными волосами поклоняются, как богиням, и почитают их непристойными языческими обрядами.
Это снова не было ответом, а лишь вызывало в уме самые соблазнительные и опасные образы.
Он опасен, этот человек с глазами цвета виски и мха, с обаятельной и порочной улыбкой. Способен принести кучу неприятностей. Нужно уходить, и как можно скорее. Она уже открыла рот, чтобы сообщить, что подвернула ногу, или у нее вдруг разболелась голова, или придумать еще какой-нибудь предлог для бегства но вместо этого с языка слетело совсем другое:
И как бы вы описали эти обряды, милорд Дрейк?
Он склонил голову к ее уху.
Здесь словарь меня подводит.
И все же попробуйте!
Темные, прошептал он. Слова лились с языка густым медом. Ритмичные. Сплетенные. Влажные. Жаркие
Франческа смерила его суровым взглядом. Он уверял, что знает ее, но, как видно, и понятия о ней не имеет, если считает, что ее легко соблазнить, шепча непристойности на ушко!
А в том, что его цель соблазнение, сомневаться не приходилось.
Тугие мышцы внизу судорожно сжались, откликаясь на эту мысль, но Франческа приказала себе не обращать внимания.
Дрейк, верно поняв ее взгляд, выпрямился.
Эти обряды совершаются под барабанный бой, серьезно ответил он. Случается, что весь город лорды и леди, крестьяне и священник вместе пляшут вокруг костров. Должно быть, такая женщина, как вы, никогда не видела ничего подобного.
Франческе нравилось развеивать мужские предубеждения.
Отчего же, видела!
Вот как? В глазах снова сверкнул огонек, на этот раз совершенно искренний. Расскажите!
В Карпатских горах обитает одно кочевое племя: наполовину они цыгане, наполовину потомки бродяг и скитальцев со всего континента и даже из-за его пределов. Барабаны у них самые разные: от огромных до крохотных. А таких танцев нигде больше не найти!
Однажды ночью там, в горах цыганские барабаны заставили ее забыть о себе и разбудили в ней женщину. И сейчас Франческа снова слышала этот глухой ритмичный бой в сердце, что так долго противилось искушениям.
Сирейна предупреждала: мужчину, умеющего творить мужскую магию, стоит опасаться. Он тигр, она дракон. Противоположности, которые, сойдясь, рано или поздно уничтожат друг друга.
Так вот где вы пропадали? В Карпатах?
Она моргнула.
Простите?
После того, как еще девочкой покинули Англию, объяснил он. В свете только и говорят о вашем возвращении в Лондон. Когда оказалось, что вы живы и все эти годы где-то странствовали это дало повод для самых невероятных предположений.
Что-то подсказало ей: здесь нужно быть осторожнее.
Несколько лет я провела в школе-пансионе на Женевском озере, там познакомилась с герцогиней Редмейн и с мисс Тиг. После этого мы некоторое время учились в Сорбонне. Но жизнь ученой оказалась не для меня: я хотела повидать мир. Жила в Марокко, Алжире, Санкт-Петербурге, бывала на Дальнем Востоке и в других местах.