Что все это значит? Неужели ее вкусы и таланты так же разнообразны, как его собственные?
Боги, как же ему не терпится это выяснить!
Скорчившись на своем наблюдательном посту, Дорсетский Дьявол смотрел на графиню через окно так жадно, словно вот-вот лишится зрения.
Чего она так жаждет? Отчего стала так распутна? Быть может, во тьму ее толкнули боль и горе и влажной, напряженной, пульсирующей плотью она пытается заполнить пустоту, оставленную насилием? Быть может, твердое мужское естество и мягкие губы помогают хоть ненадолго забыть о том, чего она лишилась?
Неужели они с ней настолько похожи?
Он должен выяснить.
Ибо ее возвращение не только взволновало лондонский свет, но и всколыхнуло тени. Имя Франчески Кавендиш произносят в проклятиях и молитвах. Что знает она о трагедии своей семьи? Станет ли что-то предпринимать?
Кто она: соблазнительная распутница или сирена, зачаровывающая своих жертв?
Дорсетский Дьявол поклялся узнать правду. Хотя бы для того, чтобы избавиться от наваждения.
Глава 4
Франческа кожей чувствовала устремленный на нее взгляд словно за спиной стоял призрак. Или демон. Шея заныла от напряжения, по телу побежали мурашки. Тянуло оглянуться к окну. Она удерживалась, противясь инстинкту; наконец не выдержала, резко повернула голову но не увидела за стеклом ничего, кроме ярко светящего прямо в глаза солнца.
На минуту ослепнув, Франческа поморгала и повернулась к подругам. Обе раздевались для примерки платьев: сегодня вечером им всем предстояло праздновать помолвку Сесилии Тиг.
Знаешь, кто для женщины главный враг? таким вопросом Франческа начала разговор, который ей не терпелось завести с самого утра.
Сесилия она снимала чулок замерла и подняла голову.
Если верить тебе, видимо, мужчина. Так?
Готовность подчиняться, озабоченно нахмурившись, поправила Франческа. Сесил! Она называла подругу мужским именем: так, как все три привыкли обращаться друг к другу в школе Шардонне для юных леди на Женевском озере, где состоялось их знакомство, и началась дружба длиною в жизнь. Ты самая добрая душа во вселенной, и мне тревожно за тебя. Что, если этот шотландец затопчет твое нежное сердце своими амбициями? Ты абсолютно уверена, что стоит так поспешно вступать с ним в брак?
Сесилия сняла чулок до конца, аккуратно скатала и отложила в сторону, а затем принялась методично отстегивать второй.
Я тебя слышу, Фрэнк, и меня трогает твоя забота, но Рамзи вовсе не так деспотичен, как ты думаешь. Он не требует от меня подчинения лишь понимания. А я с радостью даю ему это.
Да, но
Я же не хрупкая фиалка! Сесилия выпрямилась во весь рост. Даже в корсете и панталонах она напоминала широкоплечую валькирию: красивая, сильная и готовая убить любого, кто осмелится встать у нее на пути! Вот только скромно опущенные ресницы и румянец на щеках противоречили этой картине. По крайней мере теперь.
Пожалуй, этот аргумент звучал бы убедительнее, если бы одежда Сесилии не была ее любимого фиолетового цвета. Впрочем, ничего хрупкого в ней и вправду не было: она, кажется, еще больше округлилась и расцвела после помолвки со своим нареченным лордом, верховным судьей, человеком огромного роста, страстей и аппетитов.
Не все мужчины мерзкие гоблины вроде тех, с какими имеешь дело ты, Фрэнк, заметила Александра, герцогиня Редмейн, выбирая с большого подноса шоколадные конфетки повкуснее.
Франческа сухо усмехнулась.
Знаете, во мне нет ненависти к мужчинам. Я их просто
Терпеть не можешь? охотно подсказала Сесилия.
Презираешь? нежным голоском вставила Александра.
Франческа закатила глаза.
просто не доверяю им.
Разумеется, на это есть причины. Александра подошла к подруге, чтобы поправить спутанные завязки сорочки. Но замечу, каждую из нас предавали не только мужчины, но и женщины, и мы убедились, что злодейки вдвое более жестоки!
Верно подмечено! согласилась Сесилия. Женщина не менее мужчины способна на героизм, но, осмелюсь сказать, совершенно верно и обратное. Женщина может быть отъявленной злодейкой. Она повернулась к зеркалу, провела ладонями по чувственным изгибам своего тела. А теперь позволю себе напомнить, что обычно, готовясь праздновать помолвку, дамы сплетничают и болтают о милых пустяках, а не о злодеях, заговорах и тайных обществах.
Александра, чьи роскошные локоны цвета осенней листвы в солнечном сиянии горели как пламя, с мягким упреком сжала руку Франчески.
Мы больше не будем! Верно, Фрэнк?
Не будем, нехотя согласилась Франческа.
В этот миг в примерочную влетела модистка вместе с помощницами, и через несколько секунд Сесилия облеклась в белоснежный шелк и кружева.
Выглядишь как богиня! улыбнулась Франческа. А я просто дура. Извини.
Сапфировые глаза Сесилии блеснули доброй улыбкой.
Вовсе нет. Мне так приятно, что ты беспокоишься обо мне. Она повернулась к Александре. Алекс, Рамзи твой зять. Как считаешь, опасения Франчески оправданы?
Я не то, что опасаюсь этого человека, вставила Франческа прежде, чем Александра успела ответить. Просто ты уверена, что хочешь так скоро выйти замуж? Что сможешь сохранить и мужа, и свой бизнес, который он терпеть не может что он не заставит тебя выбирать?
Александра опустила глаза и задумчиво поджала безупречные губы.
Сесил, не будем лицемерить у тебя есть все возможности тянуть со свадьбой сколько пожелаешь!
Сесилия взглянула на Александру, чья «помолвка» с герцогом Редмейном не продлилась и суток. Перевела взгляд на Франческу, никогда не ночевавшую в постели одного мужчины дважды.
Вы что, сомневаетесь во мне?
Что ты, конечно, нет! всплеснула руками Александра.
Милая, я не сомневаюсь ни в твоих способностях, ни в разуме, ни в сердце, уточнила Франческа. Я мы беспокоимся лишь о том, что твои планы обрести счастье в браке и сохранить личную независимость несколько оптимистичны, только и всего.
Хочешь сказать, наивны? надула пухлые губы Сесилия.
Этого я не говорила.
Не сказала вслух, с готовностью поправила Александра.
Когда это «оптимистичный» и «наивный» успели стать синонимами? фыркнула Сесилия. Почему, если женщина надеется на счастье, любовь и исполнение желаний, ее тут же обвиняют в недостатке модного нынче цинизма?
Я не призываю тебя становиться циничной, возразила Франческа. Просто будь осторожна. Не спеши. Вспомни эти несколько месяцев: сначала у тебя обнаружилась богатая тетушка, владелица самого успешного игорного дома в Лондоне, знакомая с половиной темных тайн высшего света. Потом в тебя стреляли, похищали, тебя предал лучший друг, твой бизнес рухнул Перечисляя все эти недавние события, она загибала пальцы. А потом один из самых суровых, неподкупных и грозных шотландцев в империи стал тебе сначала врагом, а потом женихом
Ты забыла сказать, что он еще и один из самых красивых, верных, богатых и благородных! вставила Сесилия, защищая возлюбленного.
И ты соглашаешься выйти за него замуж, хотя он по-прежнему не хочет, чтобы ты восстановила свой бизнес
а еще школу и биржу труда для безработных женщин снова добавила Сесилия.
а в деле о том, кто держал связанных девочек у тебя в подвале, еще не все узлы развязаны, простите за каламбур. Я хочу сказать, мы знаем, кто поставлял детей, но так и не узнали, кто их покупал. А теперь еще свадьба! Не слишком ли много всего и не слишком ли быстро?
Сесилия решительно замотала головой.
Если честно, для меня слишком мало и слишком медленно!
Но почему?
Я люблю Рамзи, негромко и просто ответила Сесилия. Хочу стать его женой. И если наша жизнь все еще в опасности, не лучше ли пожениться как можно скорее? Раз я не знаю, что будет завтра, значит, сегодня я буду жить так, как хочу! Франческа, нам уже под тридцать. Если хотим выйти замуж и завести детей, чего еще ждать?