Так сложилось, что обыкновенный золотой кубок из королевского сервиза выпал из рук сиятельного Архимага в тот самый момент, когда тот заканчивал сложнейшую схему межмировых телепортов. Финальное заклинание отразилось в семнадцати кроваво-алых камнях, сделав каждый из самоцветов волшебной кнопкой, открывающей портал в неизведанные земли. О том, как артефакт оказался в его руках, лорд-дракон предпочитал не вспоминать. Теперь-то Ульхар точно с ним не расстанется до скончания веков! «А вот нечего хлестать вино во время экспериментов!» злорадно подумал он, полюбовавшись любимой игрушкой и обмакнув перо в чернила.
«Женщины Десятого мира все до единой напоминают наших подгорных гномов. Ростом не выше четырёх футов, серокожие и коренастые, они поголовно заняты земледелием. С утра до ночи они проводят время в полях, высаживая и выкапывая странные бугристые корнеплоды, при этом их младенцы, подвешенные в верёвочных люльках за спинами, также напоминают эти самые корнеплоды. Картофельный народ, как я его назвал, беззлобен и спокоен, не изготавливает никакого оружия и понятия не имеет о том, что такое девичья невинность».
Подчеркнув последние два слова, Ульхар откинулся на спинку кресла и принялся раздражённо постукивать по паркету твёрдым кончиком хвоста. Девственницы были его персональным проклятием! Для сохранения магической силы и продления жизни свободному от брачных уз дракону требовались нетронутые девушки по одной каждые семь лет. В промежутках между обязательным ритуалом лорд мог иметь сколько угодно женщин, но обойти хитроумно наложенные Старейшиной чары было невозможно.
Любопытно и горячо было в первые три раза, в последующие пять лорд исполнял обязательную часть с выражением скучающего профессионала и вздыхал с превеликим облегчением, когда от девицы удавалось наконец избавиться, спихнув её замуж за одного из мелких землевладельцев.
В скромницах из предгорных деревень, которых доставляли ко двору, никогда не вспыхивало огня. Они бывали ласковыми и покорными, бывали замкнутыми или даже кусачими, но пламенными и неистовыми никогда. Рабынь для ритуала Ульхар не покупал принципиально. Иномирянки эта мысль возбуждала воображение, но пока с женщинами в других измерениях графу отчаянно не везло.
Звякнул мелодичный колокольчик, и спустя несколько мгновений на пороге сокровищницы возник дворецкий, сразу же согнувшийся в подобострастном поклоне.
К ужину всё готово, Ваше Сиятельство!
Сиятельство немедленно свернул хвост тугими кольцами, пряча его под массивным столом.
Передай, что я скоро буду, прикрыв золотые глаза с вертикальными зрачками, промолвил Ульхар.
«Выметайся отсюда, старый лизоблюд!» подумал он про себя.
О том, что в просторной обеденной комнате уже собрались приближённые рыцари и некстати пожаловавший из столицы придворный маг, лорд-дракон знал ещё полчаса назад. Внутреннее зрение, особая способность драконьих предков, позволяла видеть и чувствовать каждое живое существо в замке. Лорд соединил кончики пальцев и погрузился в созерцание.
Люди а большинство из обитателей замка принадлежали к человеческой расе выглядели как тёплые движущиеся точки. Чаще всего они не вызывали никакого интереса. Выполняя обычные свои дела и поручения, эти маленькие сгустки энергии неторопливо перемещались туда-сюда или застывали на одном месте, когда отходили ко сну. Крохотные точечки-дети двигались быстрее, иногда сразу кучкой, тусклые и почти угасшие точки стариков медленно ползали, а иногда и совсем гасли. Кое-какие особо шустрые устремлялись друг к другу, вспыхивали, сливаясь в единое целое.
Случалось, что в замок проникали посторонние. Ульхар любил такие моменты и всегда с удовольствием наблюдал за тем, как незадачливые грабители или тайные агенты мечутся в хитросплетении древних коридоров или подземных лабиринтов. Лорд не бил тревогу до тех пор, пока присутствие незнакомца не начинало угрожать чьей-нибудь жизни. Вопреки слухам и сплетням, что в изобилии распускали по миру бродячие музыканты, торговцы и искатели приключений, граф Драконьего леса любил и людей, и жизнь, безжалостно выпалывая из своих земель наёмных убийц, некромантов и прочих негодяев, упивающихся распадом и смертью.
«Десять дней», промелькнуло в голове Ульхара, и он открыл глаза.
До ритуала оставалось чуть больше недели, а подходящей девственницы он так и не нашёл. Надежда на иные миры таяла с каждым днём. Сегодняшние коротышки были ещё ничего в сравнении с женщинами из Шестого и Четвёртого миров.
Воображение рисовало лорду тонкий девичий силуэт, затянутый в зелёный шёлк. Свежие, полные неиспитой влаги губы, нежную грудь, наполовину скрытую вырезом платья. В прежние годы он уже пытался заказывать тончайший паутинный шёлк из-за моря, нанимал лучших портных, отбирал претенденток, каждая из которых втайне надеялась сразить дракона наповал и навсегда стать хозяйкой его огромного замка. Но всё было не то. Ритуал оставался необходимостью, которую надлежало исполнить вовремя. И всё.
Сделав глубокий вдох, Ульхар приготовился принять человеческий облик, чтобы спуститься к ужину, но тут в его сознании словно тренькнул ещё один крохотный колокольчик. Чужак! Маленькая проворная точка порывисто, перебежками перемещалась вдоль крепостной стены. Стражи были неподалёку, но топтались на месте. Лорд сосредоточился и применил усиливающее заклинание, чтобы лучше разглядеть нырнувшего в нишу незнакомца.
Тёмная фигурка сжалась в нише возле запертой двери, и Ульхар почувствовал, что она окружена аурой неподдельного волнения. Воришка, несомненно, воришка! Лорд ощутил, что сердце забилось сильнее: он обожал дерзких смельчаков, не оставлявших попыток добраться до его сокровищницы. В то время как лорды соседних земель без конца вешали и бросали в темницы любителей чужого добра, Ульхар, бывало, награждал подарками самых удачливых. Тех, кто сумел разгадать хотя бы одну загадку в лабиринте на пути к несметным богатствам.
«Что ж, кто бы ты ни был, добро пожаловать», прошептал лорд-дракон и щёлкнул пальцами.
Дверь, в которую отчаянно ломилась маленькая воровка, приоткрылась.
Ужин был во мгновение ока позабыт. Хозяин замка поспешно избавился от чешуи и хвоста, поправил чуть задранные манжеты рубашки, одёрнул тёмно-синий сюртук и пристукнул от нетерпения каблуками сафьяновых сапог. Мимоходом заглянув в зеркало, он провёл ладонью по растрёпанной шевелюре и вернул себе нормальные человеческие глаза густо-медовые, с тёмными крапинками. Теперь он выглядел как самый обыкновенный аристократ лет двадцати пяти.
«Девчонка», шептало ему воображение, подкидывая картины одну прекраснее другой.
На что готова шпионка или воровка, чтобы заполучить сапфировое ожерелье или подвески с бриллиантами? Сумеет ли разгадать загадки? А что, если
«Подросток, мальчишка», осаживал второй голос, принадлежащий здравому смыслу и прожитым на свете полутора сотням лет.
В самом деле, какая девица осмелится лезть в замок Драконьего леса, перебираться через глубокий ров, минуя стражу, сплошь состоящую из бравых мускулистых молодцев?
«Девчонка, да ещё и девственница», настойчиво билась мысль, от которой становилось жарко.
Он всё же ещё надеялся встретить ту самую, что останется с ним и на вторую, и на третью ночь. Ту самую, что станет хозяйкой его замка и навсегда избавит от проклятого ритуала. Полный надежд и сомнений, лорд Ульхар спустился по тайной лестнице и направился в сторону кухни.