*** 3 ***
Альда торопилась, постепенно ускоряла шаг. Азарт и ощущение опасности разжигали кровь, аромат золота будоражил, становился все ближе. На мгновение это показалось ей странным, будто не только она приближается к сокровищнице графа, но и сама сокровищница каким-то неведомым образом торопится навстречу. Но думать об этом было некогда: надо отыскать кубок, спрятаться благо в замке полно заброшенных коридоров, дождаться ночи и потихоньку уйти. Удача, капризная девка, отвернувшись было от юной взломщицы, снова приняла её в свои объятия: никто не вставал у Альды на пути, а двери открывались словно по мановению волшебной палочки.
А потом подмигнув напоследок, фортуна изменила ей окончательно. Альда завернула за угол и буквально нос к носу столкнулась с темноволосым мужчиной. Ей показалось, будто в полумраке коридора его глаза блеснули, как две золотые монеты. На мгновение в голове мелькнула ненормальная, сумасшедшая мысль: не может же незнакомец и в самом деле обладать теми же притягательными свойствами, что и ценный металл? Это было бы очень странно! Во всяком случае, ни один мужчина на свете пока не покорил её настолько, чтобы стать интереснее золота. Он не отшатнулся от неожиданности, не издал возгласа, какой бывает от внезапного столкновения людей в замкнутом пространстве, нет. Мужчина застыл на месте, пристально оглядывая новоявленную «служанку» с головы до ног и едва заметно улыбаясь. Альда услышала, как глубоко он дышит, втягивая узкими ноздрями прохладный воздух галереи словно вынюхивал в нём что-то постороннее и это ему нравилось.
Кто это здесь так вкусно пахнет? промолвил он наконец.
Альда растерялась, но только на мгновение. В своей профессиональной деятельности она не раз и не два сталкивалась с неожиданным появлением хозяев дома и слуг. Кто, кстати, этот незнакомец? На лакея не похож. На хозяина тоже разве бы стал граф в одиночестве ошиваться в пустынных и полузаброшенных коридорах замка!
Теперь нужно переть напролом и ни в коем случае не выдать своего замешательства.
Вкусно? Так это с кухни! Альда робко улыбнулась и присела в полупоклоне.
Так, что ли, это делается? Лицо, главное, поглупее!
Лорд Ульхар хотел было нахмуриться и даже сдвинул уже тёмные брови, но, вопреки напускной строгости, игривая полуулыбка никак не желала сползать с его губ. Чтобы немного сдержать себя и не показать переполнявших его эмоций, дракон сложил руки на груди, блеснув фамильными запонками на обшлагах камзола (не могли же они излучать силу целого сундука с золотом?!), и чуть наклонился к незваной гостье. Учтиво и доверительно.
В этой кухне, милая леди, давно уже не пахнет юными девственницами!
Альда распахнула глаза. «Как он узнал? Коротышка рассказал?» быстро перебрала она в уме варианты. Да нет, зачем ему?..
И разве юные девственницы пахнут как-то иначе?
«Да он просто смеётся надо мной! Встретил дурочку и разыгрывает. Что за тупейшие подкаты!»
Если вы меня немедленно не пропустите
«Золотые запонки, точно не обычный слуга. Секретарь? Управляющий? Зараза! Как бы не промахнуться!..»
Если вы меня не пропустите, я пожалуюсь хозяину! Мы с ним знакомы. Он мне Альда распрямила плечи, однако всё равно дотянулась макушкой до плеча наглеца. Он мне благоволит!
Вот как? чуть удивлённо сказал Ульхар. Тогда мой несомненный долг состоит в том, чтобы сейчас же сопроводить вас в покои нашего сиятельного лорда. Вы сможете высказать ему всё, что думаете обо мне с глазу на глаз! А вот отпустить, увы и ах, не имею права. Приносил клятву хранить и защищать все сокровища этого места. Пойдёмте же!
И дракон в человечьем обличье небрежно махнул рукой, окутывая девушку тонкой серебристой сетью, сплетённой из магических нитей.
Нет, я Да что происходит! Альда дёргалась, пытаясь сбросить невидимые путы. Я никуда с вами не пойду!
Она упёрлась ногами в пол, но мужчина, не оборачиваясь, пошёл впереди, а Альда, хотелось ей того или нет, вынуждена была следовать за ним.
Они миновали несколько коридоров, поворотов и коротких лестниц, после чего остановились на круглой площадке, горящей волшебными символами. Подтянув сопротивляющуюся девушку поближе, Ульхар легко подхватил её на руки и шагнул в центр круга. Невиданный вихрь закружил их и в мгновение ока перенёс в самую высокую башню замка. Первое, что увидела Альда, когда осмелилась приоткрыть глаза огромное окно, распахнутое настежь, а за ним склоны Драконьих гор.
Чуть помедлив, мужчина осторожно опустил воровку на пол и сделал шаг назад.
Позову хозяина. Чувствуйте себя как дома!
Едва он вышел за порог, Альда размяла плечи: так, магической сети больше нет уже хорошо! Она покрутила на безымянном пальце левой руки неприметное серебристое колечко ладонь обхватило сияние, на кончиках пальцев появились острые когти из светлого металла. Альда отлично научилась управляться с ними. Проделала то же самое с правой рукой. Всё, пора линять отсюда!
Взломщица метнулась к окну, вскочила на подоконник и только тогда увидела под ногами бездонную пропасть. Крепостная стена казалась тонкой ниточкой, хозяйственные постройки игрушечными кубиками. А сама башня, где сейчас находилась Альда, парила едва ли не выше облаков. Именно парила. Если глаза не подводили воришку, основание её растворялось в воздухе. Заколдованная башня! Альда сглотнула! Неужели она попалась! Вот так бездарно и глупо! Впервые в жизни!
А этот мужчина Он ушёл за хозяином! Надо срочно придумать благовидный предлог, почему она оказалась в его доме. Граф Ульхар Отирмир. Так, кажется? О знатном аристократе Альда знала немногое. Богат, редко появляется на людях. Но она даже не представляла, молод он или стар, есть ли в нём хоть капля порядочности или он самодур и негодяй
Дверь приоткрылась. Альда выставила когти и готова была зашипеть, как рассерженная кошка.
Каково же было её удивление, когда в комнату вошёл тот же самый мужчина! Точнее, она только в первый миг решила было, что он выглядит так же, как и пару минут назад. Высокий и статный, в тёмно-синем сюртуке и узких брюках, бесцеремонный и скорый на колдовство. И руки, умело набросившие на неё сеть, были теми же самыми, вот только глаза теперь и вправду сияли расплавленным золотом, а за спиной господина трепетал самый настоящий хвост!
Хозяин к вашим услугам, он игриво поклонился, обнажив длинные белые зубы.
Не человек, не змей жуткая чешуйчатая тварь, каких Альда сроду не видывала.
*** 4 ***
Альда вскрикнула и покачнулась на подоконнике. И вывалилась бы, если бы не жуткое создание, которое проворно подскочило и схватило её за запястье. Потом хозяин или нечто, выдающее себя за хозяина, бедолага, возможно, давно был съеден тварью, решительно взял воровку за талию и поставил на пол. Альда ожидала почувствовать на своей коже холодное и влажное прикосновение, но руки оказались тёплыми и сильными обыкновенными мужскими руками.
В мире бесчисленное множество загадок и тайн, но до сих пор мне не удалось разгадать одной: почему девушки бросаются прочь при виде моего хвоста и зубов? Неужели это самое страшное, что они видели за всю свою жизнь? он прищурился и с удовольствием окинул взглядом свою добычу. Может быть, ты расскажешь мне, маленькая кошечка?
И лорд Ульхар указал подбородком на острые коготки несостоявшейся воровки.
Альда сглотнула. Мужчина, склонив голову, ждал ответа. От того, что она скажет, как себя поведёт, зависит её свобода и, возможно, жизнь. Пока создание не угрожало расправой, но ведь зачем-то он принес её в эту башню? Альда родилась и выросла в мире, где среди людей до сих пор жили потомки древних рас. Чистотой крови могли похвастаться очень немногие. Она сама хранила в себе частицу древнего народа. Возможно, у стоящего перед ней человека были в роду драконы. Настоящие драконы! О них давно не было слышно. Возможно, он сохранил способность неполного оборота и пользуется ей, чтобы производить впечатление на незваных гостей. Вопрос в том, что он хочет сделать с Альдой? Наказать, испугать, проучить? Или съесть? Что?