Эй, эй, воскликнул пьянчуга. Теперь он бился на полу, как выброшенный на берег тюлень, показывая на меня длинным пальцем. Его взгляд упал на мои пакеты. Вот эт вот это обслуживание. Я как раз проголодался.
Оказавшись у номера тридцать шесть, я молча опустил глаза, поставил сумки и начал копаться с ключами.
Эй, эй, ты, выдавил бухой чувак. Я с тобой разговариваю. Ты че че ты на меня не смотришь, а?
Ключи громко звенели, пока я пытался подобрать правильный. В темном коридоре было трудно отличить один от другого, а потом в панике я их и вовсе уронил.
Твою мать, пробормотал я себе под нос.
Что-что? спросил пьяница. Он уже поднялся и шел ко мне на заплетающихся ногах. Слышь, просто отдай мне жрачку, и мы в расчете.
Я нашарил ключи, наконец умудрился вставить правильный и повернул. Неловко прижимая пакеты к груди, я ввалился в комнату, слыша, как чувак все приближается. Костлявая рука мелькнула у моего бока, и я услышал, как рвется бумага. Я обернулся на пороге, и несколько шоколадно-ореховых батончиков вывалились через дырку в продуктовом пакете. Инстинкт возобладал, и я пнул шоколадки в коридор. Алкаш прыгнул за ними, как собака за палкой.
Со стучащим сердцем я закрыл дверь и поискал замок. Хоть бы он здесь был современным. Рядом с ручкой крепилась черная коробочка, и как только я ее активировал, металлические штырьки выскочили и соединились с парным устройством на косяке. Теперь сюда никто не войдет, если только не решит срезать замок.
При этой мысли плечи устало обмякли. Я и сам не замечал, в каком напряжении был в последние пару часов, и теперь у меня болело даже то, о наличии чего я раньше и не подозревал. Я снял сумку с плеча и аккуратно поставил на пол пакеты, чтобы из рваного не выпали банки с сокосодержащими энергетиками. Удостоверившись, что взрыва сладких напитков не последует, я наконец толком присмотрелся к своему жилищу на ближайшие дни.
Смотреть было не на что. Да здесь даже спичка из спичечного коробка пожаловалась бы на тесноту! Маленькая односпальная кровать, зеркало со сколом над раковиной, которая когда-то была белой, грязные жалюзи над окном и кондиционер, по виду устаревший лет на пятнадцать. Внутри была парилка, так что я включил подачу холодного воздуха. Сломан. Ну, а чего я еще ожидал. Тогда я открыл окно до упора и сел на кровать. Она была жесткой, с выпирающими пружинами и удивительно неудобной.
Со вздохом я достал бутылку воды, сделал большой и долгожданный глоток. У меня только что вымогали деньги и пытались отнять еду. Может, еще и стреляли рядом. Ну и вечерок.
Пора приступать к делу.
Во-первых, я подключил к вайфаю телефон и шлем. Начал со шлема, потому что могло понадобиться время, чтобы его пропатчить на случай, если в последние дни выходили обновления к «Ста королевствам». В основном нагрузка по обработке данных лежала на серверах «Фростбайта», так что шлем был, скорее, большим телефоном, с которого набираешь код игры и вперед. А еще это значило, что для взаимодействия с виртуальным миром надо было ложиться и входить в практически коматозное состояние.
Шлемы, подобно старым игровым консолям, нужно было держать включенными в розетку. Отчасти из-за риска энергетических скачков, ведь внезапное отключение могло вызвать неприятные побочные эффекты. Уже много поколений VR-шлемов было выпущено, и ни одного несчастного случая с их обладателями, но ни одной компании до сих пор не хватало смелости выпускать их лишь со встроенным аккумулятором.
Подключив «VisionX-cape360» к сети, подрубив к интернету и пропатчив его, я перешел к телефону. Отстучал пароль к вайфаю, и экран запестрел уведомлениями. Мама, папа и Джули желали мне ни пуха ни пера перед началом экзамена и поздравляли со сдачей после его окончания. И еще несколько сообщений следом от мамы она пыталась выжать из меня подробности, как он прошел и все такое.
Я почувствовал легкий укол совести из-за своего обмана, но очень скоро мне перестало быть стыдно. Они ведь ни разу не просили Джули бросить играть на саксофоне или меньше тренироваться с командой пловцов. Сколько раз мама и папа вставали в пять утра, чтобы безропотно отвезти ее перед школой в бассейн. А вот мне строго выговаривали за то, что я всего-то пару раз пропустил ужин из-за критически важных рейдов. На мой взгляд, это нечестно.
Я им покажу, на что способен. Не то чтобы принятое решение морально на меня давило, но этот эксперимент с классом мусорщика реально должен был выстрелить. Я уже лишился пятиста баксов из-за жадного засранца-отельера. Он мной воспользовался, потому что принял за слабака и, что ж, он был прав. Но ведь он это почуял мгновенно. Я устал жить без уверенности в себе, без уважения. И теперь, когда я в безопасности за запертой дверью, я почувствовал злость. Злость на него, на семью, которая просто не принимала меня таким, какой я есть, и то, чем я хочу заниматься.
Два дня. Через два дня все будет иначе.
Поддерживаемый этим чувством, я сделал последний глоток воды, натянул «VisionX-cape360» и лег на кровать.
Глава 4
Трудно описать ощущение, возникающее в момент, когда шлем вызывает нужное психическое состояние для взаимодействия игры с разумом. Я не врач и не нейролог, так что сам не до конца понимаю, как это работает. Но достаточно сказать, что он способен вызвать состояние, близкое к коме, с помощью волн особой частоты. Когда хочешь выйти и проснуться, шлем медленно снижает силу сигнала, мягко позволяя тебе выплыть наружу. Если допустить, что во время этого процесса все будет хорошо, он совершенно безобиден и даже не так опасен, как общий наркоз во время операции. Во время погружения не чувствуешь ничего.
Когда отключаешься, свет гаснет, оставляя тебя в кромешной тьме, пока вокруг не завертится ночное небо всех цветов и не выгнутся лучи света, словно растянутые спирали галактик.
А потом появляется меню.
Что вы хотите сделать?
Поиск
Покупки
Образование
Игры
ТВ/Кино
Я проходил через этот процесс бессчетное количество раз, но так как это погружение состоялось впервые больше чем за полгода, оно немного дезориентировало. К счастью, ощущение прошло, когда я выбрал в меню «игры» просто вытянув свою новую цифровую руку, прямо как в реальном мире. Многие люди в наши дни пользовались виртуальной реальностью не только для игр, например, примеряли одежду на персонализированные аватары, а потом ее заказывали. И вместо того, чтобы просто сидеть на диване и смотреть фильм, его можно было испытать в тематическом кинотеатре, где для иммерсивного просмотра симулируются все погодные эффекты, действия и даже вкус еды, которую едят персонажи.
Кнопка «Игры» показала названия всех компаний с VR-проектами. На данный момент «Фростбайт», благодаря доминирующему положению, был на самом верху списка. Я выбрал его и вошел в аккаунт «Ста королевств», который создал несколько дней назад.
Где-то в виртуальном пространстве зазвучали фанфары.
Аутентификация упешна!
На этом меню погасло, спиральная галактика провалилась сама в себя, и в моем поле зрения возник начальный экран «Ста королевств». Я много раз видел его в летсплеях, но испытать это по настоящему совсем другое дело. Это была скорее область для логина, не похожая на обычный экран для его введения, и она поистине отличалась от всех игр, в которые я играл раньше.
Я оказался внутри некого пространства, которое можно описать как каморку ученого на вершине белой каменной башни, очень необычную каморку. Везде разбросаны книги заклинаний полуоткрытые, сложенные в высокие стопки, расставленные на полках в больших шкафах; на тихом пламени стояли котлы с пузырящимися розовыми и голубыми жидкостями; имелась и оружейная стойка с несколькими посохами каждый увенчан драгоценным камнем; и прямо передо мной, сгорбившись за неуклюжим столом и пристально вглядываясь в хрустальный шар вдвое больше моей головы, сидел Волшебник.