При попытке сближения миражи отодвигаются, а если все‑таки удастся подойти к ним на вездеходе, исчезают, расплываясь в зеленоватой пылевидной туманности».
«Жизнь у нас протекает, как на любой внеземной космической станции. Синтетическое питание, гимнастика, сон, работа, короткий отдых – пиво, шахматы или книгофильмы. Иногда бесполезные экскурсии на берег и в глубь океана, порой астрономические наблюдения, столь же безрезультатные, и чаще всего охота за миражами на восходе и закате каждого из цветных солнц. Кажется, есть какая‑то закономерность в окраске миражей».
«Вчера впервые при сближении с миражем напоролись на силовое защитное поле. Мираж был необычен по своей резкости и чистоте, а возник, как и раньше, из цветного клубочка пыли, катившегося по черному катку этаким сплюснутым смерчиком. Смерчик раскрылся или раскололся, и мы увидели, как черный оплавленный камень без каких‑либо контуров переходил в ленту‑эскалатор, двигавшуюся мимо панелей кибернетических компьютеров неизвестного назначения. Механик взял сразу шестую скорость и бросил вездеход в скачке на белую ленту миража. Но при этом забыл включить отражатель. Может быть, не забыл, а не подумал, что это нужно, – случайный просчет, не нажатая вовремя кнопка, не включенная лампочка, не сработавший винтик в мозгу. И никому из нас не пришло в голову напомнить ему об этом – вот вам и катастрофа. Мираж ответил ударом на удар: нас с такой же силой отшвырнуло обратно. Механик и геолог скончались сразу: сотрясение мозга с летальным исходом. У Дока перелом обеих ног – лежит в гипсе. Только я один цел и невредим, почему и вынужден принять на себя все заботы об экспедиции».
В следующем сообщении уже звучали нотки серьезной тревоги.
«От исследования планеты в одиночку пришлось отказаться. Нельзя рисковать, оставив Дока без помощи. Пока костные переломы срастаются плохо. К тому же все время приходится защищаться. Миражи теперь не уходят от человека, а наступают и преследуют. Я встретил зеленый смерч уже в нескольких метрах от станции. Он шел прямо на меня и, вероятно, мог бы догнать, если б я не опередил его, добравшись до двери. В другой раз мы увидели из окна тропический лес, возникший рядом. Я вышел – лес придвинулся ближе. Если б не излучатель, ветка гигантского папоротника успела бы хлестнуть меня, но я вовремя срезал ее пучком пламени. И все исчезло».
Последнее сообщение было совсем кратким.
«Мой излучатель – единственное и верное оружие против наступающего врага. Иногда приходится прибегать к нему по нескольку раз в день. За пределы станции уже не выхожу. Присылайте смену, пока не поздно».
Дальнейших сообщений больше не поступало. Попытки установить видеосвязь без участия приемо‑передаточной аппаратуры космической станции не достигли цели: атмосферные разряды искажали изображение. Казалось, все воздушное пространство в этом районе было насыщено электричеством. На лазерные вызовы станция не отвечала.
С сообщениями «Гедоны‑2» Капитан познакомился в архиве Службы контактов. В Инструкции эти сообщения только пересказывались. Умалчивала она, естественно, и о последовавшем затем разговоре Капитана с директором Службы.
– Будешь посылать экспедицию?
– Конечно.
– Учти просьбу земляка. Ленинградец не подведет.
– А ты думаешь, они подвели?
– Нет, конечно. Просто им не повезло. В первом же столкновении с Неведомым выбыло из строя три человека.
– Считаешь, что вам повезет?
– Полагаюсь на опыт предшественников. Кое‑что мы уже знаем. Ошибок не повторим. К тому же мой экипаж свободен.
– А что стоит твой экипаж?
– Один Библ стоит десятка специалистов.
– Согласен.
– А Малыш? Ты же ходил с ним на «Альтоне». Самый молодой – Алик.