Получается собрание мифов более или менее правдоподобных… Но нам тут приходится иметь дело с совершенно реальными объектами минувшего. В борьбе с ними мифы – плохие помощники. Когда подводный поиск обнаруживает на дне океана останки старинного корабля, в трюмах которого запас смертельно ядовитых веществ, способных убить население целой планеты, нам уже неважно, по чьему безумному приказу эти вещества были погружены на корабль и при каких обстоятельствах он погиб. Мы должны обезвредить эту «посылку» прошлого.
– Но разве ваша задача не была бы облегчена, если бы вы точно знали историческую обстановку той эпохи или хотя бы время, когда…
Риш снова покачал головой:
– Все «посылки» такого рода идут из второй половины двадцатого века. Чтобы их датировать, достаточно знаний в объеме нормальной школы… Ведь, в конце концов, для нас не очень важно знать, торпедирован ли этот корабль во время второй всемирной войны или затоплен тридцать лет спустя, чтобы избавиться от хлопотливого запаса, срок хранения которого истек. И в первом и во втором случае наша задача остается той же самой – уничтожить мусор минувшего. Уничтожить как можно скорее. Времени на анализ исторической ситуации у нас обычно не остается.
– С вами трудно спорить, Риш, но, надеюсь, мне все‑таки удастся когда‑нибудь показать реальную пользу и нашего поиска.
– Вероятно, она существует и какие‑то области современной технологии в ней заинтересованы – и тем не менее…
– Не пытайся убедить его, Дари, – сказал Ив. – Риш исключительно упрям и по складу ума прагматик. Теоретизирования не выносит. Но при всех этих ужасных недостатках он – один из лучших поисковиков. Когда дело доходит до «разгрызания» наиболее хитрых «орешков», посылают его. С его мнением считается сам Вилен.
– Не принимайте этих слов за чистую монету, Дари, – отпарировал Риш. – Он пытается льстить мне, чтобы получить интересное задание. Не выйдет, уже хотя бы потому, что интересных заданий сейчас нет. Кроме того, сам он – неисправимый романтик, для которого поиск важнее конечного результата; он все еще надеется на Великое Приключение, хотя пора их давно миновала, и мы лишь мусорщики, подметающие свою планету.
– А куда пошлете меня? – поинтересовалась Дари.
– Это решит Главный. Для начала, вероятно, – в одну из лабораторий.
– О‑о… – В голосе Дари прозвучало искреннее разочарование. – У меня тоже есть своя мечта… Давнишняя мечта…
– Космический поиск?
– Нет. Дно этого океана.
– Там ничего интересного. Бесконечная илистая равнина, погруженная в вечный мрак.
– И все‑таки…
– Брат возьмет вас когда‑нибудь с собой, если вернется к мусорщикам океана.
– А где сейчас работаете вы, Риш?
– Я скоро уеду… в отпуск… В долгий отпуск. Я ждал возвращения Ива.
Снова начал светлеть экран космической видеосвязи, но изображение так и не появилось. Экран вспыхнул раз, другой и погас.
– Это перестает мне нравиться, – пробормотал Риш.
Он пробежал пальцами по кнопкам пульта управления.
– Внимание! Я – КОВОС, я – КОВОС. Вызываю планетолет Ка–три. Одингва, слышишь меня? Отвечай немедленно!
Ответом было молчание.
Риш повторил вызов еще и еще.
– Может быть, он сейчас отдыхает, – предположил Ив.
– Вызов должен разбудить его. Кроме того – экран, ты же видел… Это экран прямой видеосвязи с его планетолетом.
– Какие‑то случайные помехи?
– Не похоже.