Юноша бросил разочарованный взгляд на мой роскошный шелковый пеньюар.
Возможно, ты забыла об этом, когда переехала в замок, но именно мы, простой народ, всегда и за все расплачиваемся своей жизнью. Мы умираем от голода из-за неурожая. Мы отдаем свою кровь бессмертным. Мы становимся добычей, словно животные, во время ночной охоты.
Его мрачные слова удручали. Я знала, что Полин прав: в последние годы зловещее господство Тьмы в мире крепло день ото дня. Жажда вампиров росла с каждым месяцем, а ночи порождали новую нечисть.
В предместьях Версаля упыри чрезвычайно прожорливы, с горечью продолжал плотник. Ходят слухи, что в Париже дела еще хуже. В конечном итоге вампиры высосут нас до последней капли крови, а монстры-каннибалы сожрут нашу плоть!
Никогда не сталкиваясь с нечистью в своей глухой деревушке на Крысином Холме, я тем не менее знала, что эти некрофаги в изобилии водились на кладбищах больших городов и иногда нападали на бедных горемык, имевших несчастье остаться на улице после объявления комендантского часа.
Я тряхнула головой, прогоняя ужасные видения. Дрожащие тени и завывания бури за окном наполнили спальню, словно нечисть пыталась материализоваться в пространстве.
Когда-то я была в таком же отчаянии, что и ты, Полин, однако Фронда вдохнула в меня силы! с жаром убеждала я юношу. Нельзя терять надежды. Огромная сеть организации тайно готовит революцию против Магны Вампирии. Не только здесь, во Франции, но и в Америке. Мы хотим освободить мир от кровопийц. Мы хотим положить конец эпохе Тьмы. Мы хотим навсегда истребить вампиров, упырей и прочую нечисть!
Сквозь портьеры молния озарила комнату слабым светом, словно робкий луч надежды на новую жизнь. Его блеск отразился в глазах Полина в глазах сбившегося с истинного пути человека, который искренне хотел поверить мне.
Если, по твоим словам, эта организация действительно существует, то какая ей польза от такого калеки, как я?
Он опустил взгляд на хромую ногу.
Тебе же удалось пробраться в мою комнату, несмотря на хромоту, напомнила я юноше. Наше великое дело только выиграет, если его членом станет агент, способный как тень проходить в самые недоступные уголки Магны Вампирии.
Под краем платка я увидела бледную улыбку на губах Полин.
Два дня назад я вернулся на работу с единственной целью: отомстить за сестру, даже если это будет стоить мне жизни, признался он. Под прикрытием бури мне удалось проскользнуть мимо гвардейцев, охранявших дортуар, куда приводят рабочих на время комендантского часа. Как опытный плотник, проработавший в замке несколько лет, я знаю, по каким крышам можно пройти незамеченным и какие служебные коридоры использовать, чтобы добраться, например, сюда.
Он кивнул на штору за которой прятался: за малиновым бархатом скрывалась дверь, которую я раньше не замечала.
Уходи тем же путем, что и пришел, пока стражники не хватились тебя. Поспеши! Через неделю жду тебя здесь в это же время. Тем временем я поговорю с координатором народной Фронды. Не могу назвать его имя, по крайней мере сейчас. Но обещаю: он найдет тебе применение на благо общего дела.
Полин глубоко вздохнул. Он казался выше и прямее, чем когда ворвался сюда. Таков эффект надежды, какой бы хрупкой она ни была. Надежды, помогающей подняться во весь рост, дающей силы сломленным мужчинам и женщинам. В эту комнату вошел отчаявшийся человек, а выйдет из нее боец!
Юноша взволнованно развязал платок-маску:
Ты открыла мне свое сердце, Жанна. Я открою тебе свое лицо.
В свете масляной лампы я увидела совсем юные, веснушчатые черты: лицо Туанетты. Бледная улыбка напомнила улыбку моего дорогого Бастьяна, навсегда запечатленную в памяти. Улыбку паренька, который наконец-то осмелился мечтать о другой жизни.
Ничто не сможет тебе заменить сестру, Полин, сказала я, тронутая до слез. Как ничто не сможет мне заменить брата. Но с этого момента, если ты хочешь, мы станем друг другу братом и сестрой по оружию. Я протянула руки и добавила: Свобода или смерть!
Он в свою очередь обнял меня и прижал к себе в братском объятии, которого мне так не хватало.
Под звуки бури, грохотавшей снаружи, Полин горячо повторил:
Свобода или сме
Последнее слово застряло у него в горле. Я поняла: это от переполнявших юношу эмоций. И эти теплые струйки на моем лице конечно же, его слезы. Я подняла руку, чтобы утереть щеки назва́ного брата. Мои пальцы коснулись теплой вязкой жидкости. В тусклом свете масляной лампы его лицо напоминало маску.
По Полин? прошептала я.
В ответ раздалось ужасное бульканье. Моя рука скользнула от щеки юноши к его рту, из которого доносились звуки. Между губами сверкнул металлический язык: острие шпаги, только что пронзившей шею и нёбо.
Предательница! прорычал чей-то голос.
В ужасе я вырвалась из объятий Полина, чьи мускулистые руки, казалось, хотели меня удержать, чтобы я тоже обняла смерть. Металлический язык втянулся в ротовую полость. Вернее, убийца резко вынул клинок из плоти юноши.
Одного взгляда на ливрею цвета красной марены и треуголку, украшенную фестонами, хватило, чтобы понять: передо мной швейцарский гвардеец!
Леденея от страха, я заметила открытую дверь, через которую злодей незаметно пробрался.
Я услышал шум в комнате! прорычал стражник, вытирая окровавленную шпагу о сапог. Вышел в вестибюль и приложил ухо к стене, чтобы проверить, спите ли вы. Ох, не зря я так поступил: я слышал весь разговор, мадемуазель Диана то есть Жанна!
Он приближался ко мне, угрожающе подняв оружие.
Подумать только: любимый оруженосец Короля агент Фронды! Когда Нетленный узнает, он покарает тебя должным образом а меня вознаградит по заслугам!
Направив в мою сторону шпагу, гвардеец дернул за шнур портьеры, не оставив шансов на спасение. На этот раз мне угрожал не любитель, едва умевший обращаться с оружием, а воин элитного подразделения: швейцарские гвардейцы лучшие фехтовальщики королевства.
Стражник неторопливо обошел тело Полина, ни на секунду не отрывая от меня взгляд.
Сыграв решающую роль в спасении монарха, я заработала репутацию жестокой, а «Глоток Короля» должен был развить во мне суперчеловеческие способности которых я так и не обнаружила. Королевская кровь лишь усилила хронические мигрени.
А на вид-то совсем неказиста: так, мелкая гризетка, нервно издевался враг. Судачат, что ты свирепый воин. Смешно в это верить.
Я обычная охотница, вырванная из лесов и полей.
В горле у меня пересохло.
Сейчас ты спокойно дашь связать себя, как зайца, или я насажу тебя на этот шампур точно так же, как этого ублюдка!
Злодей зашел за мою спину, приставил острие лезвия к горлу и с дьявольской ловкостью намотал шнур вокруг моих запястий.
Очень сомневаюсь, что вы сможете насадить меня на шампур, выдохнула я.
Отчего же? Если бы ты только знала, скольких оборванцев я прикончил за свою службу!
Вы должны оставить меня в живых, чтобы Король мог услышать признание от меня лично. Если же просто предъявите мой труп, то не получите ни повышения, ни почестей. Напротив, рискуете быть повешенным за убийство любимого оруженосца, как сами изволили выразиться
Заткнись, предательница! прикрикнул солдат, отодвигая лезвие от моей шеи.
Однако в голосе его прозвучало сомнение.
Вот он, удачный момент!
Стремительно развернувшись, я толкнула гвардейца, накинула на его шею шнуры моих связанных запястий и с силой затянула их на выступающем адамовом яблоке убийцы.
Я что задыхаясь, промычал он, отчаянно размахивая мечом перед собой.
То, что раньше считалось моей слабостью, превратилось в мою силу. Маленькое тело, над которым гвардеец насмехался несколько минут назад, стало недосягаемым. Мои ноги оторвались от земли. Я повисла на импровизированной гарроте[5], как звонарь на колоколе.