Никто, нахмурившись, грубо ответил парень, возвращая меч обратно в ножны. Просто путник.
Ну, вот и я никто, бодро отозвалась я. Ты как оказался в этих катакомбах? Тоже ищешь Тысячелетний Источник?
Тысячелетний Источник? переспросил юноша удивлённо. Что это такое?
Ничего, моментально пошла на попятную я. Так, небольшая местная легенда.
Ты живёшь где-то неподалёку?
Да, подтвердила я. В деревне на окраине леса. А что?
Значит, ты знаешь, как отсюда выбраться, юноша наградил меня надменным взглядом и добавил: Выведи меня наружу, и я тебя щедро награжу.
Боюсь, мне придётся тебя огорчить: я понятия не имею, где выход, насмешливо заметила я. Тот путь, которым я сюда пришла, нам недоступен, если только ты не умеешь летать.
Не умею, мрачно отозвался тот. Я не колдун какой-нибудь, чтобы летать.
Последняя фраза прозвучала жёстко и зло, что было вполне ожидаемо. Магов уже почти тысячу лет как не существует, а их всё ещё ненавидят и боятся.
Внезапно стены и пол пещеры затряслись, как при землетрясении, а где-то неподалёку раздался раскатистый рык, звуки борьбы и чьи-то жалобные писки, практически сразу сменившиеся предсмертным стоном.
Юноша ощутимо напрягся и выставил перед собой меч, напряжённо вглядываясь в темноту одного из тоннелей, располагавшегося справа от него.
Пока горит огонь, он сюда не подойдёт, тихо проговорил парень, обращаясь ко мне.
Кто? понизив голос до шёпота, спросила я.
Громадон.
Громадон? переспросила я растеряно. Это кто?
Юноша наградил меня таким взглядом, словно я спросила полнейшую глупость.
Огромный зверь с большими клыками и когтями и длинным хвостом, заканчивающимся острым, как лезвие меча, жалом, всё же снизошёл он до объяснений. Эта тварь порождение магии. Её используют колдуны, чтобы уничтожать неугодных.
Что? всё вышесказанное звучало, как полнейший бред. Что за глупости ты говоришь? Колдуны исчезли много столетий назад!
Что-либо ответить мне юноша не успел. Из тоннеля прямо к нам медленно, зловеще сверкая янтарными глазами, вышел он зверь, похожих на которого я никогда прежде не встречала. Высотой метра два, не меньше, он имел длинную вытянутую морду, как у волка, только более узкую и сильнее заострённую. Низкий лоб украшали два коротких рога, шея практически отсутствовала, сразу переходя в мощный плечевой пояс. Тело у зверя было поджарым, с хорошо развитой мускулатурой, и полностью покрыто короткой рыжеватой шерстью. Позади животного, лишь немного не доставая до земли, волочился тонкий, напоминающий плеть, безволосый хвост, заканчивающийся, как и говорил мой товарищ по несчастью, длинным размером с половину моей руки и примерно такой же толщины, острым шипом.
От вида подобной твари у меня кровь застыла в жилах, и я попятилась, увеличивая дистанцию между нами. Зверь повернул ко мне морду, несколько секунд буравил меня внимательным взглядом, а затем, видимо, посчитав несъедобной, переключился на юношу.
Информация о том, что громадон боится огня это ведь был именно он? не подтвердилась. Даже не взглянув в сторону догорающего факела, зверь неспешно вошёл в пещеру, не спуская пристального взгляда с потенциальной добычи.
Я медленно начала двигаться в сторону второго тоннеля, стараясь не издавать лишних звуков и не привлекать к себе внимание зверя. Юноша же неподвижно стоял на месте, выставив вперёд меч, очевидно, собираясь вступить с монстром в бой.
«Он идиот? растеряно подумала я. Эта тварь его сожрёт и даже не подавится!»
Несколько долгих, томительных мгновений ничего не происходило. Громадон остановился, не дойдя до выбранной жертвы около десятка шагов. Юноша тоже не спешил что-либо предпринимать. Я же успела добраться до выхода и замерла в нерешительности. Передо мной встал непростой выбор: просто уйти и продолжить поиски Тысячелетнего Источника или помочь этому полоумному мальчишке выжить. С одной стороны, найти Источник было важнее. Да и юноша весьма однозначно выразил своё отношение к магии, а без её использования одолеть подобную тварь точно не удастся. Только вот, если я начну колдовать, не получу ли в качестве благодарности удар мечом? Если же уйду, мальчишка точно погибнет. Смогу ли я спать спокойно, осознавая, что могла его спасти, но не сделала это?
Отец всегда говорил, что нельзя оставаться равнодушным к чужой беде. Если кому-то требуется помощь, и ты можешь её оказать сделай это. Будь щедрым, добрым и великодушным. Не суди других. Живи по совести. В любой, даже самой трудной ситуации оставайся человеком.
И в этот момент, пока я терзалась сомнениями, зверь, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул, намереваясь наконец-то схватить свою добычу. Юноша, впрочем, оказался весьма проворным, и ловко увернулся, отскочив к противоположной стене, одновременно успев полоснуть мечом по боку зверя. Тому, впрочем, от этого удара было ни горячо ни холодно меч не оставил даже царапины. Я же заметила, что во время соприкосновения с лезвием шкура животного слабо замерцала. В одном юноша оказался прав: громадон был порождением чьей-то магии. И убить или ранить его, скорее всего, можно было только ей же.
Обречённо вздохнув, я зажгла на ладони небольшую огненную сферу и с размаху швырнула её в монстра тот взвыл от боли и развернулся ко мне.
Ты ведьма! возмущённо воскликнул юноша.
Да, я ведьма, согласилась я, колдуя новый огненный шар. И что? Предпочтёшь умереть, но не примешь мою помощь? Или всё же позволишь мне разобраться с возникшей проблемой?
Громадон, разъярённый моим вмешательством, полностью переключил своё внимание на меня. Причём, очевидно, обладая достаточно высоким уровнем интеллекта, не стал пытаться приблизиться, а атаковал с расстояния: длинный хвост со свистом рассёк воздух, и его шип ударился в землю буквально в паре сантиметров от моих ног.
Я вновь бросила в зверя огненный шар, однако на этот раз громадон сумел увернуться, сделав какое-то немыслимое сальто, после чего уворачиваться пришлось уже мне жало промелькнуло в опасной близости от моего лица.
В этот момент, пока громадон был отвлечён сражением со мной, юноша решил присоединиться к бою и набросился на зверя сзади, попытавшись пронзить живот, видимо, предположив, что тот должен быть уязвимым местом. Ничего подобного! С громким лязгом, словно ударился о камень, а не о живую плоть, меч отскочил от шкуры. Громадон, естественно, тут же переключился на нового противника. Я, воспользовавшись этим, бросилась вперёд: мои ладони, обе охваченные ярким пламенем, коснулись шерсти зверя. Та, вопреки законам природы, не вспыхнула, однако само прикосновение для животного было крайне болезненным: оглушительно взвыв, громадон встал на дыбы и завалился на спину мне лишь чудом удалось отпрыгнуть в сторону, в противном случае эта гигантская туша меня просто-напросто раздавила. Только вот, сосредоточившись на самом животном, его когтях и пасти, я упустила из виду хвост и острое жало тут же вонзилось мне в живот.
Я резко открыла глаза и испуганно принялась ощупывать себя: никакой раны не было и в помине. Более того, в момент, когда шип вроде как вошёл в моё тело, я даже не почувствовала боли.
«Что это было?» растеряно подумала я. Вокруг не было видно ни зги, лишь сплошной беспросветный мрак.
Я привычно зажгла на ладони огонь. И с изумлением обнаружила себя на берегу огромного подземного озера, чьи тёмные воды зловеще мерцали в отсветах пламени.
Неужели?.. я боялась поверить в свою удачу. Поднявшись на ноги, я приблизилась к воде и опустилась на корточки, с опаской погрузив свободную руку в воду: под кожей в этот же миг точно вспыхнул пожар, ясно свидетельствуя о том, что это озеро было буквально перенасыщено магией.