Можно сколько угодно убеждать себя в том, что перед тобой жертва, пока она не повернется к тебе и не покажет зубы.
Богиня зашлась влажным кашлем, ее голова перекатывалась из стороны в сторону. Даже когда она была в смертном обличье, в ней проступало нечто отстраненное, чужеродное. Тело казалось уродливым сосудом. Изваянным для того, чтобы быть разрушенным.
Лора прижала руки к коленям, пытаясь унять непроизвольную дрожь. Она бы не стала убивать богиню. Ей не нужна божественная сила. Она вообще хотела оставаться как можно дальше от всего этого.
Плохо тебе, да? спросила Лора. Дикое безрассудство вдруг вытеснило в ней страх. Чертова смертность. Какой облом. Рискну спросить, кто это тебя так?
Подготовка к этому финалу заняла более тысячи лет. Афина пережила двести одиннадцать циклов Агона, но двести двенадцатый стал для нее последним. Ее медовая кожа побледнела смерть неумолимо забирала свое. Афина, Гермес, Артемида и, может быть, Аполлон последние из изначальных богов, на которых шла охота во время Агона. Афина была недостижимой мишенью. Слишком сильная, слишком быстрая, слишком умная.
До этого момента.
Они изучали друг друга. Если Афина пыталась оценить достоинства Лоры, ее силу, то Лора сразу сказала бы ей, что это уже никого не должно волновать. Она могла объяснить это, используя немало красивых слов, чтобы польстить богине, потакая ее тщеславию и гордости, но не стала напрягаться.
Я вышла из игры. И не позволю тебе или кому-либо еще втянуть меня обратно.
Богиня пристально смотрела на нее, суровая линия ее рта застыла. Лора ничего другого и не ожидала Афину не согнуть, она, как клинок, будет держаться до последнего или сломается.
Я знаю, что ты говоришь на этом языке, сказала Лора, отказывая богине и в этом.
Древний язык был смесью многих древних диалектов, которые позже превратились в современный греческий. Однако Афина изъяснялась на идеальном, изначальном наречии.
С какой бы целью ты не явилась, здесь тебе искать нечего, снова заговорила Лора. Если это уловка, и тобою движет жажда мести, ты опоздала. Все остальные, кто носил то же имя, мертвы. Я последняя из Персеидов. Дом Персея канул в Лету.
Выражение лица Афины подсказало Лоре, что богине известно, кто она такая. И в этот момент Лора по-настоящему испугалась. Она давно перестала верить в богинь судьбы[19], как и старухам, которые продолжали им поклоняться. Но все происходящее не тянуло на простое совпадение, особенно после предупреждения Кастора.
Позаботься обо мне, сказала богиня. Помоги мне.
Ты нашла меня. Лора была довольна, что ее голос не дрожит. Скажи, чего ты хочешь, и побыстрее. Знаю, это непросто, но твое время подходит к концу, а в мои планы на это утро не входит игра в гляделки с божеством. Может, начнем с главного: кто пытался тебя убить?
Афина посмотрела ей прямо в глаза.
Моя сестра, слабеющим голосом выговорила она.
Лора похолодела от ужаса.
Артемида?!
Богиня нахмурилась. Другая ее сестра, Афродита, была убита сто лет назад, и родился новый бог, наделенный ее силами. Он продержался всего один семилетний цикл и был убит охотником. Такие вот состязания, а в качестве эстафетной палочки с бессмертная сила, переходящая от клана к клану.
Я думала, вы всегда держались вместе, недоумевала Лора. Что случилось с вашим маленьким, но забавным альянсом, который всех держал в страхе?
Она обратилась против меня. Афина снова прижала ладонь к ране. Меня предали. Самозванец Арес он пришел за мной после Пробуждения. Артемида подставила меня, сама сбежала.
Жестоко, заметила Лора, оценив изобретательность ее сестры. Даже для нее.
Альянсы рождаются из нужды разрываются из-за страха Богиня с трудом подбирала слова. Сейчас нужна защита. Пока я не исцелюсь. Свяжи свою судьбу с моей.
Свяжи свою судьбу с моей. Лора содрогнулась.
С чего бы я стала это делать, фыркнула Лора, если могу просто сидеть и смотреть, как ты умираешь?
Несмотря на временную потерю бессмертия, боги сохраняли частицу своей мощи, чтобы защитить себя. На пике расцвета их истинные силы безграничны, а то, чем они владели, оказавшись в человеческом теле, было жалкой пародией на былое могущество. И, что еще хуже, только Аполлон вроде бы сохранил дар исцеления себя и других. Афина, возможно, превосходила физической силой остальных восьмерых богов в Агоне и по-прежнему могла стирать целые здания с лица земли, но сейчас это ей ничем не помогало.
На крыльце послышались быстрые шаги Майлза. Лора вскочила, бросив на богиню тяжелый взгляд. Афина напряглась от такой дерзости.
Когда он войдет, ни слова, предупредила ее Лора. Притворись, что спишь.
Не оставляй меня, слабым голосом произнесла Афина. Я запрещаю.
Хорошо, а я запрещаю тебе умирать прямо сейчас, отрезала Лора, и ее сердце забилось сильнее. Нужно все убрать, пока ищейки не учуяли твой след и не привели сюда охотников.
Взгляд Афины блеснул.
«Черт», с тоской подумала Лора. Даже истекая кровью, теряя сознание, богиня никогда бы не упустила такую важную стратегическую деталь, если бы не находилась в абсолютно отчаянном положении.
Дверь распахнулась.
Я принес!
Ноздри богини раздулись, но она послушно закрыла глаза.
Спасибо. Лора поблагодарила Майлза. А теперь иди наверх и ложись спать.
Э-э что? удивился Майлз, намереваясь выйти за ней обратно на улицу. Что ты собираешься делать?
Отмыть крыльцо и все вокруг, пока кто-нибудь не заметил кровь и не вызвал полицию, объяснила Лора. Иди к себе.
Майлз покосился на распростертую на полу Афину.
Слушай меня, процедила Лора стальным голосом. Майлз вздрогнул, но ей было не до сантиментов. Ее друг понятия не имел, во что его втянули. Иди наверх. Не открывай дверь. Если заметишь снаружи кого-нибудь подозрительного, позвони мне.
Не собираясь больше тратить драгоценное время на объяснения и поток новых вопросов или возражений, Лора молча открыла дверь. Сбежав по ступеням у парадного входа, она обогнула дом и направилась к входу в квартиру, расположенную в бейсменте[20], которую использовали как склад. Времени почти не оставалось. Сквозь завесу облаков уже проглядывало солнце, скоро оно встанет, а с ним и жители Нью-Йорка.
Лора вылила две бутылки кислородного отбеливателя в ведро и, воспользовавшись соседским шлангом, развела водой. Потом схватила щетку с железной щетиной и принялась что есть сил оттирать лужу крови возле мусорных баков. Подстегиваемая страхом, что ее заметят, она скребла, пока не закружилась голова, а руки не начало разъедать химикатами.
Выливая окровавленную воду из ведра в сточную канаву, Лора вдруг окаменела глядя, как потоки дождя стекают по тротуару в ливневую канализацию.
Мало того, что тяжелый запах крови и особый запах богини скрыть почти невозможно, так теперь она сама пропиталась и тем, и другим. Оставался единственный выход запутать охотников слишком большим количеством следов и надеяться, что они собьются с ног, прежде чем найдут дорогу к их дому и к Майлзу.
И Лора двинулась обратно по следам Афины, оттирая тротуар. Она решила хорошенько побродить по другим районам, разбрызгивая там и тут окровавленную воду из ведра.
Наконец, оказавшись возле Центрального парка, она стащила с себя грязные кроссовки и носки. Перспектива возвращаться домой босиком по грязному, потрескавшемуся асфальту вызывала отвращение, но она поспешила обратно, стараясь не думать о том, что предстояло сделать. Она петляла по улицам, выбрасывая по одной кроссовке, по одному носку в попадавшиеся по дороге мусорные баки и урны.
Приближаясь к дому, Лора швырнула ветровку в кузов ползущего мимо мусоровоза и напоследок запихнула джинсы и рубашку под шасси двух разных грузовиков доставки, стоявших у магазинчика мистера Эрреры.