День догорал. Последние лучи заходящего солнца унесли с собой свет и жизнь Сидорова. Он перестал дышать на закате. Кончина еще одного члена группы удручила их и без того подавленное состояние. Соболев назначил людей на караул и распределил между ними часы дежурства. Прилег на один бок поближе к костру и попытался уснуть, но, несмотря на физическую усталость, сон никак не шел. Мозг постоянно прокручивал события сегодняшнего дня, и Михаил пытался мысленно сформулировать что же именно с ними произошло. Версию о каком-либо перемещении в пространстве он отмел, окружающий ландшафт хоть и поменялся, но не настолько, чтобы можно было говорить, что они находятся в другом месте или тем более на другом континенте. Наличие несоответствующей данному региону фауны говорило об обратном. Флора также не соответствовала. Еще во время дневного перехода Егоров иногда задумчиво крутил в руках какое- либо растение, когда Соболев спросил его об этом, Егоров ответил, что раньше не видел таких трав. В теорию о провале в пространстве или во времени также пока всерьез не верилось. В ночном небе проступили звёзды, и знакомые с детства созвездия Большой и Малой медведицы не много успокоили. Очертания двух ковшей все-таки говорили о том, что они по-прежнему находятся на своем континенте и в своем полушарии, либо, по крайней мере, уж на своей планете точно. Внутренне Соболев боялся увидеть на небе две луны, как в каком-нибудь плохом фантастическом фильме. Погрузившись в свои мысли, Михаил незаметно для себя уснул, как это часто бывает после насыщенного событиями дня и после физической нагрузки. Долго спать не пришлось, ночью его, да и всех, кто спал в этот момент, разбудили звуки, доносившиеся с того места где оставались лежать туши бизонов. Сначала Соболев подумал, что это хищники, может волки или собаки слышался визг и грызня, вызванные дележом добычи, но к звукам, естественным для этих животных, примешивался не то хохот, не то плач. Вскоре в темноте заблестели зеленые огоньки не добрых глаз. Фосфорические отблески окружили лагерь со всех сторон, посчитать, даже примерно, количество незваных гостей было невозможно осторожные твари не подходили близко и не попадали под свет костров. Мещеряков не выдержал и пару раз выстрелил в темноту по неверно мелькающим глазам. Раздался пронзительный визг раненого животного. На какое-то время звери разбежались, но немного спустя опять вернулись к тушам. Отпугнуть таким образом их было нельзя, поэтому решили не тратить попусту патроны, но и поспать толком так и не удалось звуки пиршества неподалеку ко сну не располагали. В неверном свете слабых костров то и дело мелькали горбатые силуэты каких-то животных. С первыми лучами солнца не званые гости покинули место своего пиршества, оставив после себя туши бизонов с торчащими вверх обглоданными ребрами. После падальщиков забирать остатки мяса не хотелось, был высокий риск подцепить какую-нибудь инфекцию, наподобие бешенства. Хотя, не обязательно это были падальщики, ведь мимо мертвого животного, тем более умершего не давно, не пройдет ни один хищник, но рисковать все же не хотелось. Тем более солдаты уже успели нажарить мяса впрок, и на пару дней его должно было хватить.
Встал ребром вопрос с пресной питьевой водой. За ночь последние капли воды, остававшиеся во флягах, были выпиты, и жажда усиливалась. Соболев понимал, что вопрос этот превратился в жизненно важную проблему и его необходимо решать безотлагательно. Как он помнил из карты, ближайший населенный пункт находился примерно в пятидесяти километрах от места их дислокации, ближе была только чабанская стоянка. Даже если учесть, что деревню так же как и дорогу и других следов жизнедеятельности человека найти не удастся, то с учётом того, что окружающий ландшафт практически не поменялся, воду можно будет найти все равно, так как все поселения всегда строились вблизи источника воды. Воду можно найти на чабанской стоянке животных тоже нужно поить. Михаил колебался между двумя этими вариантами. Все-таки деревня ближе к цивилизации, и если пойти туда, то возможно удастся найти дорогу, связь, медицинскую помощь или хотя бы появятся другие идеи. После некоторых раздумий Михаил решил вести людей на чабанскую стоянку, которая была намного ближе, даже с учетом пройденного за вчерашний день расстояния, да и вообще, найти цивилизацию он уже не надеялся.
Нести на руках тела, теперь уже троих погибших, не известно куда и сколько по времени представлялось решительно не возможным, и потому, вооружившись саперной лопаткой, Михаил молча начал копать землю. Все поняли его без слов, возражать никто не стал все помнили, как вчера было тяжело нести носилки. Вскоре к нему присоединился Мещеряков. Земля была достаточно сухая, и копать землю, не знавшую плуга, было тяжело. После того как сняли слой дерна, стало полегче, но каменистая почва позволила выкопать неглубокую могилу не меньше чем за два-три часа, даже сменяя друг друга. Могилу выкопали неглубокую, всего- то около метра глубиной, но широкой достаточной для того что бы положить в нее троих. Похороны прошли быстро и в угрюмом молчании, тела погибших молча положили в яму, накрыли брезентовыми плащами и закопали. Сначала, как заведено, побросали комья сухой земли, потом закопали лопатками. Сверху присыпали небольшой холмик и прикатили в изголовье небольшой булыжник. Закурили. Михаил постарался запомнить это место, но не был уверен, что в последствии найдет его. Однообразный пейзаж: степь и редкие кустики не давали зацепиться глазу не одним ориентиром. Кто-то предложил произвести салют, но Соболев отверг эту инициативу нужно было беречь патроны.
Глава 4
Жажда
«Мы познаем ценность воды,
лишь когда колодец пересыхает».
Б.Франклин
После скорых похорон отряд выдвинулся к месту предполагаемой чабанской стоянки. Настроение у всех было подавленным, и Соболев по ходу движения старался внимательно следить за вверенным ему коллективом, пытался заметить изменения в поведении солдат. Люди, впавшие в отчаяние, могут легко поддаться панике, навредить себе и окружающим, а вооруженные люди опасны сами по себе, особенно в экстремальной ситуации. Однако заметить какие-либо тревожные признаки Соболев не смог. Все угрюмо шагали по высокой траве.
По предположениям младшего сержанта в данный момент они находились как раз в том регионе, где сибирская тайга уступает место монгольским степям. Армия столетних исполинов сосен и их подручных берез и осин редеет под натиском степей, и чем южнее, тем слабее становятся силы древесных воинов. Кое где ещё встречаются авангарды великой зеленой армии небольшие леса и перелески, особенно вдоль пересыхающих на лето ручьев и мелких речушек. Но закаленная суровым климатом степь, опаляемая летом невыносимо жарким солнцем и обвеваемая ледяными ветрами зимой, безжалостно расправляется с деревьями, а за Ононом степь владычествует уже практически безраздельно, лишь изредка здесь попадаются жалкие кусты и искривленные ветрами стволы уродливых деревьев.
Разнообразие животного мира, даже в этой суровой местности, поражало воображение. Под ногами шустрили маленькие ящерки, до этого ему приходилось видеть их лишь в передвижных зоопарках, время от времени приезжающих в областной центр. Он и не предполагал, что в этой климатической зоне ящерицы вообще водятся. Несколько раз Михаил чуть не наступил на гнездо какой-то птицы, судя по всему, яйца были отложены не давно, и отряд не медленно пополнили запасы провизии. Таким образом, через пару часов удалось насобирать с десяток яиц самой разной раскраски и размеров.