Заметив изумленное лицо соседки, синевласка глянула ей через плечо и сморщила вздернутый, усыпанный веснушками носик:
Ну и мазня Это что, собака хвостом малевала?
Это малевал мой сержант, проворчал Волгин, с презрением зыркнув на девчонку. Так уж вышло, что он больше привык держать автомат, а не кисти и краски. А вы, госпожа Мальвина, вообще кто по должности?
Сам ты Мальвина, с вызовом ответила та, невзирая на звания и статусы.
Тихо! прикрикнула Ольга. Ты как со старшими разговариваешь? Простите, товарищ генерал. Это Алина, а по должности она моя непутевая дочь.
Минуточку военный нахмурился и потянулся к листу, но быстро понял, что тайна уже полностью раскрыта и дергаться бесполезно. У вас что, на объекте посторонний?
Виктор Васильевич, я все объясню.
Да что тут объяснять? Алина развалилась на стуле и покрутилась из стороны в сторону. Мать посадила меня на цепь и таскает всюду, как заложника.
А нечего сбегать с экзамена! огрызнулась Зимина.
А нечего отправлять меня на гребаный медицинский! Я художник, а не врач!
Не смей повышать голос!
Тишина! с командирской удалью гаркнул гость аж стекла звякнули. И как только спорщицы успокоились, продолжил, с любопытством глядя на стушевавшегося подростка: Художница, говоришь?.. А ну покажи, что умеешь.
Девушка без лишних слов протянула блокнот. Волгин пролистал весь, мысленно сравнил с содержимым кейса и хмыкнул. Не нужно быть экспертом в живописи, чтобы понять картинки Мальвины на десять голов выше сержантских потуг и больше напоминают черно-белые фотографии с высочайшей детализацией.
Твой талант нам бы тоже пригодился. Заодно и мамке не придется волноваться. Но если проболтаешься о том, что видела рисовать сможешь только наколки на зоне, мужчина выждал многозначительную паузу и добавил: Пожизненно.
Алина сглотнула и потупила взор.
Товарищ генерал, вступилась Ольга. Ей всего восемнадцать.
Мам возмущенно мяукнула дочь.
Ну, вот и отлично, Волгин приосанился. В эти годы можно заниматься всякими взрослыми штуками. Например, служить в армии. Подпишет пару бумаг и порядок.
Послушайте, я понятия не имею, куда мы едем и с чем имеем дело, и насколько все это опасно
Это вы послушайте. Я даю вам слово офицера никому ничего не угрожает. Но знания, что вы добудете, помогут не только горстке богачей, а всей стране. Я прекрасно понимаю ваши материнские чувства, но и вы подумайте о тех детях, которым жизненно необходимы вот такие вещицы, ноготь постучал по листу.
Что же медик еще раз взглянула на удивительный сплав органики и металла, когда выдвигаемся?
Сегодня, Волгин выпрямился. Найдем последнего спеца и в путь.
***
А здесь у нас самый современный компьютерный центр. Заправляет им Захар Титов кибернетик, кандидат математических наук и просто юный гений. И пусть вас не смущает его внешность нейросети он пишет выше всяких похвал.
Мужчины вошли в заставленный серверными шкафами зал, мрак в котором разбавляла только пара тусклых мониторов. Директор щелкнул выключателем, и в тот же миг послышался сдавленный писк, а из-за полупрозрачной перегородки выпорхнула молоденькая сотрудница.
Добрый день, бросила она, на ходу застегивая блузку и пряча раскрасневшееся личико.
Следом в одних только джинсах и белой майке вышагал двухметровый амбал с ежиком рыжеватых волос и недельной щетиной. Качок встал напротив и вальяжно сунул руки в карманы с таким видом, словно начальником был именно он, а вошедшие новичками-стажерами.
Здравия желаю, с ехидной ухмылкой пробасил медведь.
А где программист? спросил Волгин.
Здоровяк огляделся и пожал плечами каждое с кочан капусты, расчерченное тугими венами и сухим рельефом.
А это он и есть, шеф кашлянул в кулак в помещении царила осенняя прохлада. Говорю же внешность обманчива. Мозгов у него не меньше, чем мышц.
Ему можно верить? генерал подошел ближе, бесстрашно глядя на парня снизу вверх.
Как и всем нам. Захар, конечно, балбес и повеса, но дело свое знает.
Вот и славно. Собирайся.
А куда едем?
В экспедицию
Круто. А можно гитару взять?
На месте выдадут, процедил военный, теряя терпение. Сбор в шесть вечера у главных ворот. Форма одежды походная. Все остальное получишь по прибытию. И настоятельно рекомендую не опаздывать.
Еще б я опоздал, хмыкнул детина. Я за любой движ, кроме скуки.
Уж поверь, серые глаза зловеще блеснули, с нами не соскучишься.
***
Военно-транспортный самолет доставил отряд из Петербурга в Новосибирск. Оттуда бортом поменьше в Горно-Алтайск, а до места долетели уже на Ми-8. В пути почти не говорили каждый думал о своем, а с нарастающей тревогой помогала справиться великолепная природа, особенно красивая в начале августа.
Вскоре среди окруженной горами, изрезанной мелкими речушками долины показались ряды камуфляжных палаток и шатров. На флангах довольно крупного лагеря виднелись скопления техники грузовиков, заправщиков и даже БТР.
Перед базой белой светоотражающей краской начертили идеально ровную окружность диаметром около семи километров, вдоль которой стояли наблюдательные вышки и укрепленные блокпосты. При этом пулеметы смотрели не наружу периметра, как и полагается при круговой обороне, а внутрь, хотя зачем держать на мушках пустую поляну так никто и не понял.
Не велика ли посадочная площадка? Грач напряг осипшую глотку, перекрикивая гул винтов, но генерал лишь с усмешкой покачал головой.
Вертолет сел на небольшом пятачке каменистой земли. Отсюда открывался потрясающий вид на поросшее лесом плато с протянувшейся вдали горной грядой.
Это же те пики с рисунка, да? Герман от волнения не мог замолчать и превратился в великовозрастного почемучку. Но где здания?
Волгин взглянул на часы и поднял руку.
Все за мной.
Четверка в легкой летней одежде, с рюкзаками и спортивными сумками побрела вслед за командиром. Мужчина остановился метрах в ста от белой черты и проворчал:
Ближе не подходите. Сверим время по местному сейчас десять минут четвертого.
Гости положили ручную кладь и потянулись за смартфонами.
Нет, генерал нахмурился. Это не годится. Петров будильники!
Бритый наголо сержант принес механические часы со встроенными компасами. Когда ученые и примкнувшая к ним художница закончили подводить стрелки, перед ними раскинулся небольшой городок с малоэтажной застройкой, посреди которой словно маяк высилась башня «Заслона».
Матерь божья в исступлении выдохнул физик.
Титов протяжно свистнул, Зимина похолодевшими пальцами сжала ладонь дочери, а та навела на сооружение камеру, однако вместо четкой картинки увидела размытое и сильно двоящееся изображение, в котором с трудом можно было что-либо разобрать.
Наша техника там бесполезна, пояснил военный. Поэтому я и взял тебя, Мальвина.
Девушка так изумилась увиденному, что даже не скорчила гримасу в ответ.
И это, по-вашему, безопасно?! возмутилась Ольга.
Разумеется. Радиация и химия в полном порядке. Разведгруппы давно обследуют аномалию и никаких проблем. Главное покинуть периметр до того, как кончится время.
А что тогда будет? спросил Захар.
Не проверяли. Да и не очень-то хочется. А вот что выяснили наверняка, так это диаметр шесть километров двести восемьдесят метров. И точное время прибытия ровно в четырнадцать минут четвертого. Убывает же объект спустя три часа и четырнадцать минут. И так каждый день на протяжении недели. Все вещи, что вынесли из города, исчезают вместе с ним. Что это, откуда взялось, по каким законам действует и представляет ли угрозу стране неизвестно. Ваша задача ответить на все эти вопросы. По документам эта штука проходит как «Мерцающий город». Но мои ребята дали ей более броское название Город Черепов.