Я в порядке, правда, пробормотал Бен, отчаянно пытаясь остановить неминуемо унизительный праздник под чужими дверьми, пока не поздно. Бохвесть здесь. Мы можем
Нет! неожиданно перебил отец. Такой праздник не для воображаемых друзей. Тебе уже десять, Бен. Ты слишком взрослый для подобной ерунды.
Говорит мужчина, который каждую свободную минутку проводит в одиночестве, строя лодочку из спичек, заметила мама.
Это не лодочка, а корабль и к делу не относится, заявил папа. Бену нужны настоящие друзья.
Если бы у него были настоящие друзья, он бы не придумывал себе воображаемых, не сдавалась мама.
Если бы у него не было воображаемых друзей, может, другие дети и захотели бы прийти к нему на день рождения! рявкнул отец.
Бену было мучительно это слышать. Со слезами на глазах он бросился к входной двери, а воздушные шарики так и разлетелись в разные стороны. Папа закричал ему вдогонку:
Я не хотел сказать Подожди!
Но дверь хлопнула, и Бена и след простыл.
Глава вторая
Бохвесть
(Развоображаемый)
Иметь воображаемого друга
Способна неуёмная хитрюга!
С.К.
Бен выскочил из дома в промозглый влажный туман и сбежал к пляжу. У линии прибоя он плюхнулся на песок, в два счёта промочив коленки, и принялся смотреть на море.
В отличие от папы, который мог часами мечтательно глазеть на любую полосу серой, затянутой туманом воды, мальчик океан ненавидел. Он был такой огромный, что рядом с ним Бен всегда чувствовал себя маленьким и одиноким. И теперь он сделал то, что делал всегда, когда чувствовал себя неуютно: вообразил, что Бохвесть здесь, рядышком.
Но на этот раз Бен крепко зажмурился и вообразил так, как никогда прежде.
Вы могли бы сказать, что воображение его не знало уёма. Впервые в жизни он вообразил, что Бохвесть настоящий.
Бен открыл глаза и обнаружил, что он по-прежнему совсем один. Не было слышно даже криков чаек вдалеке. Он смотрел в никуда и слушал тихий шелест волн, подбегавших к коленкам, а потом вздохнул.
Вдруг сквозь лениво наползающий туман он заметил мерцающий огонёк. Нечто, напоминавшее лепесток пламени над свечой, парило в воздухе над поблёскивающими волнами. Бен вглядывался в огонёк, медленно двигавшийся к нему. Затем он опустил глаза вниз.
Что-то колыхалось в воде тёмный силуэт, у самой поверхности.
И что-то направлялось прямо к нему.
Бен застыл, силуэт медленно поднялся над водой. Туман был такой густой, что мальчик никак не мог разобрать, что это такое. Замерев, он смотрел, как силуэт приближается к нему. Это было нечто живое, тёмное, как сама тень. Сначала Бен подумал, что это собака или, возможно, человек, но вскоре решил, что ошибается.
Он задержал дыхание и взглянул на тень, выросшую над ним.
Тень смотрела на Бена сверху вниз своими большими круглыми глазами. Мальчик ойкнул и зажал рот ладонью.
Не может быть прошептал он.
Но могло и было.
Перед ним находился Бохвесть.
Чудовище было точно таким, каким мальчик вообразил его: пухлое, мохнатое создание примерно на голову выше Бена, с головы до пят покрытое совершенно вымокшей шерстью, настолько чёрной, что, казалось, она заглатывала всякий лучик света, касавшийся её. Загнутые рога обрамляли круглые любознательные глаза, которые просияли, когда Бохвесть с любопытством уставился на Бена.
К-как? только и смог проговорить Бен, поднимаясь на ноги.
Бохвесть издал радостное мурчание. Бен вытянул руку. Погрузив пальцы в чернильно-чёрный мех, он прижал ладонь к округлому животу чудовища. Тот был тёплый, как электрическое одеяло, и мальчик услышал, как неспешно бьются два сердца.
Бохвесть был настоящий.
Откуда ты взялся? выдавил Бен, пока не вполне веря собственным глазам.
Бохвесть ухнул один раз. И ещё. Потом протянул мохнатый палец и легонечко приставил ко лбу Бена.
Я я вообразил тебя? шепнул Бен.
Бохвесть кивнул, и язычок пламени над макушкой разгорелся тёплым и радостным оранжевым огоньком. Не подумав, Бен провёл рукой по огоньку. Он был холодным как лёд. Бен снова ойкнул, а Бохвесть тихонько и гортанно рассмеялся.
Бен! неожиданно зазвенел из тумана оклик.
Бен, ты там? раздался другой голос.
Мама! Папа! отозвался он.
Когда Бохвесть встревоженно ухнул, Бен сжал шерстистую ладонь чудовища.
Всё хорошо, это мои мама и папа, успокоил его Бен. Они ни за что не поверят, что
Вот ты где! воскликнул отец, наконец углядевший Бена в густом тумане. Бенджи, немедленно возвращайся домой, и мы поговорим о А-А-А-А!
Едва Бохвесть возник сквозь дымку тумана, папа заорал так громко, что от его крика разлетелись чайки со всех ближайших дымовых труб. Чудовище тотчас перепугалось. Язычок пламени сделался пронзительно-голубым, и Бохвесть сгрёб Бена в охапку. Мальчик слышал, как от каждой шерстинки на мохнатом теле исходит престранный и пронзительный свист.
Звук был такой, словно Бохвесть сейчас лопнет. А затем
Бохвесть вместе с Беном подскочил высоко-высоко в воздух, как будто снаряд вылетел из пушки. Не успела мама окликнуть мальчика, как и он, и чудовище исчезли среди облаков.
Глава третья
Развоображаемый
(Незнакомец на скале)
Сплошное ликование
По пути в воображание!
С.К.
Бохвесть взмыл высоко над крышами домов, крепко обхватив Бена лапами. Мальчик кричал, насколько ему хватало дыхания. Они выписали в небе дугу, и Бен заметил, что огонёк Бохвестя горит тревожно-голубым. В следующее мгновение чудовище помчалось к земле.
Бен увидел, как стремительно приближается дорога. Ещё несколько секунд, и они шлёпнутся на серый асфальт.
Ой! Нет, нет, нет! в ужасе закричал он. Бохве
Бохвесть отскочил от земли, как мячик, и понёсся обратно в небо, словно резиновый.
Ай-ха-ха! взвыл Бен: от облегчения, что остался жив, он визжал и хихикал одновременно.
Бохвесть тоже издал глубокий и зычный смешок, и огонёк замерцал спокойно-жёлтым. Чудовище дугой поднималось в небо, перепуганные чайки разлетались во все стороны, и внезапно лицо Бена согрел луч солнечного света, пробившийся средь серо-белых облаков.
Парочка пропрыгала по всему острову: мимо казино «Тебе повезёт» мистера Скопипенни и всеми забытой ярмарочной площади с давно заброшенными призрачными аттракционами, мимо зоопарка с одиноким грустным жирафом даже мимо крохотного поля для гольфа, где работал папа Бена.
Попрыгав ещё немного, Бен и Бохвесть примостились на краю высокой меловой скалы. Они сидели на росистой траве и смотрели на океан. Вечерело. Солнце, дымчатое, полускрытое облаками, опускалось к горизонту.
Мой папа говорит, что воображение нужно вовремя унимать, сказал Бен, глядя на волны. Но я рад, что вообразил тебя.
Бохвесть громко защебетал. Затем он звонко зачастил чиви-чириканьем, и мальчик каким-то образом прекрасно его понимал.
Друзья? Хочешь сказать, мы с тобой? спросил Бен.
Хотя он вообразил Бохвестя, ему было удивительно слышать, что чудовище называет его другом. Бохвесть кивнул и громко загундосил.
Да! Конечно! Мы лучшие друзья. Лучшие друзья навсегда, согласился Бен.
Он почувствовал, что слезинка грозится сбежать из уголка глаза, и поспешно смахнул её. Бохвесть радостно зачирикал и обнял Бена за плечи мохнатой лапой.
Так они вдвоём и сидели, глядя на море, и можно без преувеличения сказать, что никогда ещё Бен не чувствовал себя настолько счастливым.
Интересно, как ты перескочил отсюда Бен пристукнул указательным пальцем по голове, и наружу. Как ты вообще это называешь?
Стать развоображаемым, произнёс чей-то голос.
Бен и Бохвесть обернулись. Чуть поодаль, на краю скалы, стоял некто высокий и невероятно тощий. Незнакомец был в элегантном, прекрасно посаженном синем фраке и бриджах, белых чулках и туфлях с пряжками. На голове у него красовалась треуголка, которая отбрасывала на лицо такую густую тень, что Бен никак не мог его разглядеть.